С порывом ветра по коже побежали мурашки. И всё-таки – холодный расчёт или помутившийся рассудок?.. Не будь убитый графом, фактически хозяином города, я бы ставила на второе, но сейчас... Сейчас картинка не складывалась.

Загрузившись, я не сразу ощутила чужую длань на своём плече. А когда осознала...

- Как дела? – невозмутимо поинтересовалась Нокса. Я осуждающе глянула на своё начальство.

- Пока не родила, – буркнула в рифму, – но твоими стараниями была о-очень близка к этому!

- Извини. Я не хотела напугать, – она плюхнулась на скамейку рядом со мной, – просто дело поганое. С подвохом.

- Дело?

Я подняла вверх бровь. Конечно, в таких случая не до выяснения отношений – лишь бы маньяка поймать. Но разве убийства не расследует стража или сыскное бюро?.. Я всегда думала, что детективы как наёмники, только для деликатных и запутанных дел.

- Угу. Готовься. Если я хорошо знаю людей, это будет наше дело. За приличные деньги. Не волнуйся, ловить убийцу мы точно не будем, но информацию, максимальную для передачи сыскарям, надо собрать. Вплоть до местонахождения. Впрочем, эти нюансы мы обсудим на составлении контракта...

- Контракта с кем? – уточнила я, когда пауза затянулась. Нокса только загадочно сверкнула глазами.

- Посмотрим. Пока есть два варианта, но второй... маловероятен. Вставай, мы возвращаемся в офис. Всё, что нужно, я уже увидела.

- А допрос? – напомнила ей. Девушка недовольно всплеснула руками:

- Ты вид свой зелёный видела, маньячка? Ещё и беременная! Нет уж, обойдутся леди Зое. В крайнем случае ножками до нас дойдут, не сломаются.

Кажется, я начинаю понимать, почему она бесит сэра Вирро. С другой стороны, то, что он терпит такое отношение, тоже говорит о многом. Кряхтя как столетняя бабка, я поднялась с лавочки вслед за Ноксой. Эта нехорошая леди ещё и вслух рассуждать принялась, обеспечивая меня новыми впечатлениями.

- Четырнадцать ножей в грудной клетке, вывернутые локти и колени... Знатно его помучили перед смертью. Ладно-ладно, не бледней. Тоже мне, тонкая натура!

Я сердито одёрнула корсет. Тоже мне, стойкий оловянный солдатик! Спасибо, что не стошнило.

- Странный выбор места, странный способ убийства, его одежда – всё странно, – задумчиво продолжала девушка. К слову, только сейчас я заметила, что пришла она в брюках, заправленных в лёгкие летние сапоги, и в рубашке с широким поясом.

Хм. Смело. Теперь ясно, почему она воротила нос от моего платья.

- Ты у него ещё и одежду разглядывала?

Нокса пропустила мою иронию мимо ушей.

- Не отвлекайся на посторонние факты, Эстель. Умей видеть главное. Граф не планировал никуда идти, на нём сорочка и подштанники. Вероятно, он готовился ко сну, но вынужден был накинуть плащ и выйти на улицу. Судя по всему – ненадолго. А ещё украшения... Ох, нет!

Проследив за взглядом девушки, я заметила двух мужчин. Один холёный, как певец с телевидения – идеально уложенные светлые волосы, лёгкий макияж, яркая броская одежда. Ну и конечно, надменная рожа, куда без неё. Второй мужчина был наёмником и сосредоточено-хмуро обозревал окрестности.

- Уходим! – почти выдохнула Нокса мне на ухо. Блин, может, я не слишком внимательна, но точно знаю, что резкий поворот посреди тротуара вызовет подозрения. Наёмник дёрнулся в нашу сторону, вглядываясь, и что-то быстро зашептал своему нанимателю. Значит, это граф Ассанж?..

Я сцапала растерявшуюся Ноксу за руку и нырнула в ближайшую подворотню. На параллельной улице было не менее оживлённое движение – есть шанс затеряться. На всякий случай я положила ладонь на сумочку с метательными ножами. Не страдать параноей после дворца было невозможно.

- Он идёт за нами, – тихо предупредила девушка. Я вновь чертыхнулась. Через подворотню мужчины вышли на соседнюю мостовую. Нет уж, зайки, не лазили вы по питерским “колодцам”!..

Я потянула Ноксу во двор, затем в узкую щель между домами – мы едва протиснулись боком. Карта словно вспыхнула в голове – не зря же я несколько дней потратила на изучение Руана. Однако ж на смену удаче пришла ложка дёгтя – наши преследователи тоже знали город. Мы выиграли пару минут, срезав путь, и упёрлись в ограду частного небольшого сада. Если судить по виду, сад явно принадлежал кому-то не бедному.

- Росс, ты должен найти эту проклятую девчонку! А если она видела?! Хочешь на виселицу попасть?! – раздался неприятный визгливый голос из-за угла.

Осознав, что выбора нет, я первой перемахнула через ограду и растерянно оглянулась.  Куда? Ограда высотой в метр и сплошные фруктовые деревья кругом. Чтобы добежать до нашего офиса, нужно и сад пересечь, и в узкую дырку нырнуть. Понятное дело, что на виду у графа и наёмника этого не сделаешь, но где спрятаться?!

- Нокс! – вдруг озарило меня. – Деревья!

- Ну где же они? Ты уверен, что та девушка?.. Лорд нам голову открутит, если правда раскроется, а эта дура смекалистая!

Я чуть не рухнула с ветки, на которую успела вскарабкаться. Кто оторвёт?!

- Эстель, скорее! – прошипела Нокса, уже успевшая спрятаться в раскидистой кроне. Я мысленно чертыхнулась. Юбка путалась под ногами, заставляя соскальзывать с мелких сучьев. Хорошо на дерево в брюках лезть, а ты в платье попробуй!..

Впрочем, Нокса быстро осознала всю “прелесть” моего положения и протянула руку, обняв коленями ствол. Общими усилиями я взгромоздилась на соседнюю ветку и вздрогнула, когда голоса раздались прямо под нами.

- Упустили! Говорил же, надо было раньше свернуть! А ты заладил, кретин, сюда да сюда! Ну, полюбуйся?!

- Простите, лорд Ассанж, – виновато потянул наёмник, – может, они спрятались в саду?

Это прозвучало так неуверенно, что боже, я впервые порадовалась местным нравам. Когда перед глазами мелькают только нежные фиалки – леди и молчаливые покорные служанки, трудно представить девушку, способную забраться на дерево. Или в чужой дом.

Я покосилась на бледную как мел Ноксу и поняла, что дело – дрянь. Слава местному Хранителю, что наёмник всё-таки не полез в сад – побоялся выглядеть идиотом перед хозяином. А лорд был сильно не в духе.

- Девицу нужно поймать, – резкий ледяной голос Ассанжа словно ударил по ушам, – вторую тоже, на всякий случай. Если что – напугаете да отпустите. А эту Ноксу я хочу получить. Если сговорчивой окажется, подарю Лорду. Он любит умных и красивых девочек.

- Господин, но как её поймать? Рядом с ней постоянно крутиться этот Вирро.

Возникла пауза, а потом лорд медленно произнёс:

- Вирро недолго будет помехой, но пока... Да, мне советовали с ним не связываться. Хотя что в нем опасного – не ясно. За девицей наблюдать, но руками до моего приказа не трогать...

Голоса стали удаляться. Сквозь крону я видела, как мужчины покинули наше убежище и скрылись за домами. Но я просто физически не могла отпустить ветку, в которую вцепилась ногтями. Меня зацепило даже не то, что мы влипли, а упоминание одного фольклорного дворцового персонажа.

Лорд. Именно так, с большой буквы, называл его граф Ассанж. Именно так его называла Хлои-Лука. Но пардон, откуда Лорд мог всплыть в глухой провинции?? Даже если предположить, что у него были дела с Ассанжем, Артур де Бонне уже месяц как арестован! Неужели новости доходят до Руана с такой отсрочкой? И Ассанж ещё не знает, что Лорд заключен под стражу?

Или имелся в виду какой-то другой Лорд?

Кажется, я окончательно запуталась. Уехала за тридевять земель подальше, называется!

- Эстель, – Нокса коснулась моего плеча, – можем слезать, они ушли.

Я угукнула и начала сползать вниз. Но сбылся мой недавний кошмар – потянув ногу к стволу, я запуталась в юбке и повисла на ветке. Видимо, сегодня был не мой день – тонкая к концу ветка подозрительно хрустнула. С ёкнувшим сердцем я посмотрела на неё и...Полетела навстречу земельке.

Дзыньк.

Знакомый звук бьющегося стекла заставил изумлённо распахнуть глаза. Удара не было – я мягко опустилась на травку. Нокса, рысью спрыгнув с дерева, побежала ко мне.