А может, в том, что я могу быть счастлива с опытным зрелым драконом, есть доля правоты, подумалось мне. Тем более герцог оказался первым (кроме папочки), кто вызывал у меня какие-то женские эмоции. Последнее время я была так ошарашена постоянными изменениями, историей драконов и угрозой отца отправить меня на побывку в родной мир, что совершенно забыла о необходимости выбирать себе мужа.

– Отец, с герцогом я могу поговорить наедине? – обратилась к Эргону, который стоял у шкафа как секьюрити – сложив руки на груди.

– Да, Грейдору это позволено, – с легкой усмешкой и удовлетворением во взгляде ответил отец и вышел из малой гостиной, а герцог вежливо кивнул мне.

– Это честь для меня, принцесса.

– Я хочу поблагодарить тебя, герцог Грейдор, – сказала я искренне. – Если в моих силах как-то выразить тебе благодарность, буду рада. Ты спас меня, возможно, рискуя своей жизнью.

– Особой угрозы для меня лично не было, – спокойно ответил герцог. – И спасти твою жизнь – тоже честь для меня. Что касается благодарности… Принцесса Алиса, лучшим признанием для меня будет, если ты станешь воспринимать меня, как одного из настоящих кандидатов на своем отборе.

– Что?!

– Мне хотелось бы, чтобы ты рассматривала меня как одного из женихов, а не только как агента правителя среди них, – повторил он то же самое, но другими словами.

– Но ты говорил, что тебя не интересует трон… И я тоже не интересую…

Герцог искоса поглядел на меня и улыбнулся.

– Тогда я еще не знал тебя, Алиса. Ты была для меня всего лишь приемной дочерью моего друга, принцессой, которую нужно защищать. Но за последнее время я увидел, что в тебе живет дух истинной правительницы. Ты смелая, умная и добрая девушка. Давно я не встречал женщин, которые вызывали бы у меня восхищение. Поэтому… Я буду рад не занять трон, но стать твоим мужем. Мои слова, сказанные на церемонии представления, остаются теми же. Я уверен, что смогу сделать тебя счастливой. А меня сделает счастливым твое счастье.

Я чуть не прослезилась. А моя самооценка, и без того укрепившаяся в последнее время, взлетела вверх, как дракон. Получается, меня оценили не только молоденькие женишки, но и опытный дракон, видавший много женщин… Если, конечно, он искренен.

Впрочем, герцогу я теперь верила.

– Благодарю тебя за комплименты, Грейдор. Хорошо, я готова рассматривать тебя как одного из женихов. Но, прости, одного из. Надеюсь, ты не потребуешь преференций в качестве благодарности.

– Ни в коем случае, – усмехнулся герцог. – Женское сердце склонно любить своего спасителя, но я на этом не сыграю. Это недостойно ни тебя, ни меня.

«За что тебе честь и хвала», – подумала я.

Когда герцог ушел, отец наконец дал добро, чтобы мне принесли новую порцию корреспонденции от женихов. И чтобы отвлечься от расследования, я села ее изучать. Женихи писали примерно то же, что говорили Байдор и Бамар. Выражали радость, что я жива, предлагали любую помощь, не забывали о комплиментах. А одно письмо было от того зеленого нахала, которого я отчислила: «Принцесса Алиса, мне жаль, что я с самого начала не смог вызвать у тебя симпатии. Желаю тебе выбрать хорошего мужа и достойно править нашей страной. Прощай».

Искренне так… Может, зря я его сразу списала? Вдруг, обидевшись на его рассуждения о моей груди, я потеряла шанс быть с тем, кто мне предназначен свыше? Вдруг именно он – моя судьба, тот единственный, кто подходит мне, как ключ к замку?!

«Отставить, Алиса!» – сказала я себе. Это мышиные мысли. Принцессы не боятся упустить шанс. Они идут вперед без страха и упрека. Мышь вздохнула, махнула лапкой и спряталась в опрокинутом кувшине из-под молока.

Новых директив от отца не поступало, и я решила провести вечер с Гришей. Эргон вышел ненадолго, а я кинулась в свою библиотеку, схватила Гришу за рукав и шепнула:

– Сгоняй за веселящим, а?

– Мало того что принцесса, так еще и с вредной привычкой! – вздохнул друг. – Нет, Алиска, не пойду. Такими темпами он скоро закончится, а нам еще твою помолвку отмечать, когда выберешь жениха. Это важнее.

– Ну Гри-и-иш! Мне стресс нужно снять! Не каждый день узнаешь, что ты всецветная драконица в перспективе!

– Нет! – Когда нужно, Гриша умел быть непреклонным. С детства запомнила, когда он снова и снова заставлял меня подниматься на горку и скатываться на ногах, хоть я уже тысячу раз упала на попу и отбила ее. – Вот, посмотри лучше. Я тут набросал… С Эргоном. – Я покосилась на исписанный мелким почерком лист, на котором были и просто фразы, и настоящие блок-схемы, квадратики, соединенные стрелками. – Вариантов два. Злоумышленник либо один из женихов, либо не-жених.

– Это и так было ясно, – сказала сердито, пока моя мышь радостно бегала по своей комнатке и хвалила Гришу, который не дал мне выпить.

«У-у, предательница!» – в шутку погрозила ей кулаком. Мышь притормозила и… показала мне язык.

– Ну я же аналитик, вот и анализирую, – усмехнулся Гриша. – Следующий вопрос. Что он хочет. Тоже два варианта. Сделать тебя всецветной, потом – драконицей, потом – захапать твою силу через смертоубийство. Это первый вариант. Второй: хочет убить тебя прежде, чем ты станешь всецветной и драконицей. Но мы знаем, что второе скорее касается Сурала. А таинственный злодей вероятнее хочет первого. Поэтому… по идее мы должны всеми силами не допускать, чтобы ты получала силу других драконов: это опасно для жизни в целом, так еще и приближает момент решающей атаки негодяя. Не допуская твоего превращения в самого могущественного дракона, мы выигрываем время, чтобы вычислить его. Эргон одобрил мое мнение.

– Вечно вы договариваетесь у меня за спиной!

– Должны же мы были чем-то заниматься, пока ты принимала женихов, в том числе этого старого бордового герцога. Ладно, нравится он тебе – принимай… И еще Эргон сказал, что ты не выйдешь замуж, и первой брачной ночи не будет, пока мы не вычислим негодяя. Даже если случайно не удастся предотвратить очередное покушение, и ты хапнешь какой-нибудь еще цветной силы. В идеале ты должна остаться обычным драконом, мы вычисляем негодяя, а потом уже ты выходишь замуж и становишься драконицей. Правда, так ты навсегда утратишь возможность обрести всю цветную силу. Очевидно, что это возможно лишь до первого обращения. Обидно? – Гриша с пониманием посмотрел на меня. – Но Эргон считает, что так лучше всего. Я тоже.

– А что я считаю, никого не интересует?

– А чего ты хочешь? – Папочка вошел в библиотеку и решительно подошел к столу.

– Э-э… – Я задумалась.

В сущности… я хотела того же самого – избежать получения лишней силы. Такая ответственность мне ни к чему. И иметь больше времени, чтобы выбрать жениха. То есть практически того же, что придумали эти махинаторы! В чем я и призналась, глядя, как папочка деловито кладет на стол какие-то длинные непонятные полоски бумаги. Одни из них были черными, другие серыми, третьи – белыми. И непонятно, зачем они.

– Ну вот, доченька! – назидательно сказал Эргон. – Мы не заставили бы тебя делать что-то против твоего желания. Разве то, от чего напрямую зависит твоя жизнь.

– Сейчас моя жизнь зависит от всего, – усмехнулась я, – и это, похоже, развязывает вам руки, господа покровители.

Эргон с Гришей переглянулись и хмыкнули. А мышь внутри меня печально вздохнула, констатируя мое упрямство.

– Ладно, давай проверим анализ крови. Бумажки изготовили, как ты просил. – Эргон деловито кивнул на полоски. Достал из кучек отрезки трех разных цветов, положил перед собой. Извлек из-за пояса небольшой нож и ткнул им в свой палец. – Начнем проверку с меня. – Он капнул кровью на серую полоску. Капля мгновенно впиталась и быстро растеклась по всей полоске, сделав ее темно-бордовой. – Трактуй, аналитик. – Отец с усмешкой глянул на Гришу.

Я мгновенно забыла свою легкую обиду на их самоуправство и с интересом уставилась на еще больше темнеющую полоску.