Ну а сами чужаки? Так и состарились да померли они, служа при царских мастерских алхимических. Детей у них ни у кого не было – да, впрочем, разве может человек от зверя, пусть и разумного, детеныша родить? Предлагали им было с другими зверьми разумными попробовать – да только «демоны» от них лишь шарахались в ужасе… Предполагали некоторые, правда, что те «демоны» - родственники эльфам, да только где ж ты им эльфийку достанешь? Коль и удастся кому эльфийку какую в плен захватить – так если он ее в рабство обратит да против ее желания взять попытается, то та после этого сразу же с собой покончит. Вера у них такая, что иначе проклята будет и сама она, и род ее на веки веков, и никогда души проклятых покоя себе не найдут. Более того, ни один эльф не возьмет себе жену из проклятого рода, и ни одну эльфийку в такой род замуж не выдадут. А чтобы по доброй воле эльфийка с человеком связалась – то в легендах лишь бывает, а на деле никто про такое не слыхал. Так и не оставили пришельцы из другого мира после себя потомства – впрочем, Пиркистарха VI проблемы разумных зверей особо-то не волновали. У него есть и свои алхимики да мастера!

Но прошло вот восемь десятков лет – и вновь на священную землю Империи приперлись чужаки! Вновь в силах немалых да со своим оружием проклятым. И уже творят они страшные бесчинства! Грабят поместья дворянские, разумных зверей, что те на потеху держали, освобождают, самих дворян многих лютой смерти придали! Да еще и всех гонцов его долгое время перехватывали, чтобы в столице ничего о том не знали… Лишь недавно случайно сын одного дворянина из тех земель смог на север прорваться да наместнику Средней Волги обо всем о том рассказать. Это было немыслимо – но, увы, это было так!

Более того, передал он и про то, что чужаки эти говорят вообще кощунственные вещи о равенстве людей с разумными животными, отмене рабства и крепостного права и обществе без дворянского сословия – и уже находятся те, кому по душе эти идеи чужаков! Уже за одно только это чужаки достойны самой лютой казни! Даже их предшественники не смели произносить таких речей! Сегодня же он прикажет собирать Гвардию и отправляться в поход против нечестивцев! Задавить, растоптать пока те не успели укрепиться и набрать союзников!

Царь уже думал послать за воеводой и приказать готовить гвардию к походу, но тут его отвлек от мысль дьяк.

- Ваше Величество! – поклонившись царю, обратился к нему дьяк. – В столицу прибыли послы от королевы эльфов. Хотят встретиться с вами.

- Не до них сейчас, - поморщился правитель. – Назначь им… недели через две.

«Много чести им будет – сразу на аудиенцию пускать, - подумал царь – Подождут, никуда не денутся. Раз сами приехали – значит, это я им нужен, а не они мне». Что говорить – эльфов не любил, наверное, никто из человеческих правителей – те, впрочем, отвечали тем же самым. Никто толком не знал ничего про страну эльфов, которую те называли «Империей Квенди» - хотя, конечно, никто и не признавал правительницу эльфов императрицей, но им самим на это было откровенно наплевать. Никто точно не знал ни их численности, ни того, насколько сильна их армия, ни даже как далеко на восток простираются их владенья! Захватить живьем эльфа удавалось тоже очень немногим – те всегда дрались до конца, прекрасно понимая, что плен станет для них хуже смерти.

Многие пытались захватить страну эльфов – но огромные армии просто растворялись на просторах их лесов и выбивались из засад. В этом деле они всегда мастера были… Уничтожали гонцов, мелкие отряды гонцов и фуражиров, не давали подвозить продовольствие и снаряжение – и, в конце концов, человеческие армии возвращались ни с чем. А вот честной схватки эльфы всегда избегали. Так за что их любить? За их вечное высокомерное отношение к людям? Пусть знают свое место! А еще ходили и легенды о сверхмогучем оружии эльфов – про которое, впрочем, никто не знал, что оно из себя представляет… Точнее, все единогласно сходились в том, что всякий, кто его увидел – тот так и сгинул, и не смог уже ничего про то рассказать. А поскольку в эльфийских лесах порой и впрямь бесследно пропадали целые отряды, то никто и не знал, есть ли и впрямь у них такое оружие или это лишь миф.

- Ваше Величество! – продолжил дьяк. – Они говорят, что у них к вам срочное дело относительно тех демонов, что бесчинствуют на юге. Они говорят, что те оскорбили честь их королевы…

- Что? – удивился царь. – Хорошо, приму их сегодня.

Их встреча состоялась спустя пару часов в тронном зале – вот только без положенных по случаю прибытия послов церемоний. Эльфы не люди, на них они не распространяются. Царь в очередной раз не смог удержаться от того, чтобы показать, кто есть кто.

Главой посольства, естественно, оказалась женщина – оскорбление по меркам человеческой дипломатии, но, опять же, эльфы – не люди. И для них это вполне себе нормальное положение дел… У них и правительница-то – баба… Хотя эта даже не баба – девка еще по их меркам, лет 30-40 где-то дашь. Высоченная, выше любого царского гвардейца, дылда с длинными, заплетенными в косу, волосами и холодным, словно пронзающим насквозь, взглядом синих глаз.

- Императрица Большого Леса приветствует правителя Эртасонии, - как было принято у эльфов, посланница говорила от лица своей правительницы.

- И я приветствую посланницу королевы леса, - ответил царь. – Что такого случилось в Лесу, раз ваша королева сама послов ко мне отправила?

- Случилось то, что с твоих земель в земли Большого Леса вторглась шайка бандитов и святотатцев, - заявила посланница эльфов, - которые нанесли оскорбление Императрице, убив воинов Вечной Стражи и не дав свершить правосудие над отступницей от заветов предков. И эти люди сейчас укрываются на юге твоих владений!

«Вот сволочь-то!» - скрипнув зубами, подумал царь. Нет, он прекрасно знал про высокомерие эльфов и про то, что человеческих правителей те не ставят ни во что, но вот так вот внаглую претензии выставлять? Захотелось позвать палачей и казнить нахалку – но вовремя вспомнилось, к чему это обычно приводит. Нет, эльфы, конечно, сами войны не начнут. Но вот что ему после этого не прожить и года – это уже точно. Эльфы никогда не прощают убийства своих послов, и они будут мстить. И добьются своего, чего б то не стоило…

Сразу вдруг вспомнилась история его прапрадеда, приказавшего убить послов эльфов. Тот считал, что ничего ему не будет, что у него надежная охрана, ничего сделать с ней не смогут. Как бы не так! За полгода тот пережил одиннадцать покушений – пока, наконец, двенадцатое не стало последним. И это был всего лишь один из примеров прошлого…

- Я не укрывал у себя ваших врагов! – отрезал царь. – Эти разумные животные – такие же мои враги, как и ваши! И я уже приказал отправить гвардию на их уничтожение.

- Тогда Императрица Большого Леса хочет, чтобы ты пропустил корпус Вечной Стражи для уничтожения отступницы и тех, кто ее прикрывает.

- Нет! – отрезал царь. – Этого вы точно не получите! Если так хотите, то я пришлю вашей повелительнице голову отступницы, но ни одна нога эльфийского головореза не ступит на землю Империи!

- Я услышала вас, - ответила посланница. – Смотри, не пожалей, царь…

На том вся «аудиенция» и закончилась – и едва посланница эльфов вышла из тронного зала, как царь со злостью треснул кулаком по подлокотнику трона. Сволочи! Ни во что не ставят ни Империю, ни его лично! «Ну ничего, - подумал царь. – Как закончу с проклятыми чужаками – поведу армию к ушастым. Посмотрим, чего стоят эльфийские воины против моих огненных катапульт с самострелами!»

Глава 9.

Дмитрий смотрел на дымящийся город и вспоминал события последних недель… Все случилось именно так, как они и планировали. К сожалению, от плана с переброской сил по воде пришлось отказаться из-за нехватки пригодных для плаванья транспортных судов, но и так вышло все как надо. Подготовив наступательную группировку, советские войска совершили марш-бросок на юг, взяв с ходу разоренный войнами и набегами соседей Камышин, оставили там небольшой гарнизон, а основные силы двинули на Сталинград, который контролировало несколько «казачьих» шаек – хотя от казачества, по сути, там было лишь название. По факту там давно жили «по понятиям», обложив данью близлежащие поселки земледельцев, совершая грабительские набеги да эксплуатируя рабский труд на плантациях близ самого бывшего города. Откуда рабы? Так все оттуда же – из набегов!