«У Тиа?! Что?!» – у меня почему-то сперло дыхание. Нет, только не у Тиа… Я не хочу жесткого единоборства с ней. Да и вообще… я все меньше хочу участвовать в этом отборе.

Только Эрмиор уж точно не отпустит ту, кого считает своей соплеменницей. Интересно, что он со мной сделает, раз насильно в постель или под венец мне не светит?

– Мариа, милая, ну просыпайся уже! Вот твое письмо, посмотри… Ты идешь на бал! – знакомый, хоть и не родной голос не уставал меня призывать, чьи-то руки легонько трясли за плечо.

Винса!

Ну конечно, бедные соседки, думают, что я опять заболела. Им невдомек, что вчера я не легла спать, как положено всем примерным конкурсанткам, а полночи летала с драконом на другой континент.

В смысле летала на драконе. На драконище. На Эрмиоре. И я сама, оказывается, дракон.

Мне что, приснилось это все?! Утром все, пережитое ночью, все, что я узнала, казалось немыслимо фантастичным.

Я открыла глаза, надо мной склонились обе соседки – и Винса, и Кира.

– Ох, Мариа, как же ты нас напугала! – с необычным для нее напором сказала Кира. – Ну как можно столько спать?! У тебя бессонница, плохо засыпаешь?

«Ох, девочки, знали бы вы, сколько я спала в последние месяцы до отправки в этот мир!» – подумала я.

– Да что-то вертелась всю ночь, волновалась, какой будет результат… Не хотелось бы отсеяться прямо сейчас! – соврала я, а про себя поморщилась. За время обучения в спецслужбах и на задании в этом мире привыкла врать – ради пользы дела. Но одно дело – врать сильным мира сего, тем, от кого что-то зависит, скрывать от них, это действительно важно для моей миссии. А вот обманывать ни в чем не повинных девчонок было противно.

– Не отсеешься, – улыбнулась мне Кира и передала конверт. – Вот твое приглашение на бал.

В конверте было коротенькое письмо, подписанное старшим распорядителем отбора, мол, вы приглашены на бал, где будут присутствовать все конкурсантки, прошедшие в следующий тур. По его результатам будет определено, кто пройдет дальше, а возможных фавориток отбора государь Эрмиор отметит приглашением на танец.

– У меня такое же! – радостно сообщила Винса и потрясла передо мной похожим конвертом, где было написано ее имя.

– А я отчислена, – спокойно сказала Кира. В ее голосе не были ни сожаления, ни печали. Удивительная девушка, судя по всему, это не притворство, она действительно так спокойно к этому относится.

– Но ничего страшного, – пояснила она. – Всем, кто желает, разрешено гостить в Гаутдире еще полторы недели. Для нас будет другой бал – девчонки назвали его балом выбывших. Говорят, на бал конкурсанток придут лишь царедворцы и личные гвардейцы Эрмиора. А на бал выбывших его величество пригонит несколько рот магических гвардейцев. Любой из них может стать претендентом на мою руку и сердце… А если ни с кем не познакомлюсь, то поступлю в свиту принцессы Тиа. Ну или… ты выбьешься в фаворитки, и я буду твоей фрейлиной.

– Дай Бог! – улыбнулась я Кире, имея в виду, чтобы у нее все получилось, а вовсе не чтобы я выбилась в фаворитки. Но прозвучало, похоже, именно так, и Винса с Кирой рассмеялись.

Интересно. Серьезную и умную Киру Эрмиор отсеял, а легкомысленную Винсу оставил. Кстати, сегодня ночью он признался мне, что у драконов абсолютная память, поэтому он так хорошо запомнил всех девушек с церемонии представления невест. У меня вот память тоже неплохая, не абсолютная, но наши спецслужбы хвалили, называли в некотором роде уникальной. Память на лица и события, способность заметить и запомнить навсегда.

Почему он так распорядился? Я-то знаю, что основной критерий на этом отборе – вероятность, что в крови претендентки течет кровь драконицы. Пусть разбавленная, пусть не такая, по словам Эрмиора, проявленная, как у меня, но течет. Значит, в случае Винсы такая вероятность больше? Не может быть.

Девчонки принялись обсуждать, как пройдут два грядущих бала и что надеть, а я получила возможность вылезти из кровати и привести себя в порядок. Времени было уже около полудня, и, кстати, к четырем часам, то есть сразу после обеда, я должна отправиться в отделение библиотеки, чтобы пройти первый урок магии.

Но до этого не дошло.

Я собиралась пообедать с Тиа, которая прислала мне приглашение, и причесывалась перед зеркалом, когда в дверь настойчиво постучали. Не по-женски постучали, ни одна из моих местных подружек не будет так колошматить в дверь.

– Кто там? – спросила я. В груди почему-то зародилась тревога и неясное предчувствие.

– Гвардия его величества. Откройте, – послышался из-за двери незнакомый мужской голос.

Сердце екнуло. Это Эрмиор вызывает меня побеседовать или что? Передумал дать мне выбор и теперь запрет в своих покоях, покуда я не рожу ему настоящего дракончика?

Но делать было нечего. Я открыла. За дверью стояли двое мужчин в форме магов-гвардейцев государя Эрмиора.

– Мариа Дали, баронесса Киорот, нам приказано доставить вас к его величеству. Следуйте за нами.

Я не боялась за свою жизнь, когда шла между двумя магами по коридорам замка. Эрмиор ни за что не убьет ту, в ком течет кровь его предков. Но что ему понадобилось? Мысли одна тревожнее другой бились в голове и заставляли сердце стучать сильнее.

Хорошо, что я умею скрывать свои чувства, не зря училась. Внешне я очаровательно улыбалась сопровождавшим меня мужчинам, хотя совсем не могла понять, кто они – охрана меня от всего на свете или стража, призванная следить, чтобы я не убежала. На мой вопрос, зачем я понадобилась королю, маги ответили, что планы его величества находятся вне их компетенции.

Они привели меня в незнакомое крыло замка, вроде бы здесь располагались правительственные помещения: залы для переговоров, комнаты для стратегических решений, залы заседаний… Высокие потолки, арочный свод коридора, который заливает яркий свет из окон под самым потолком, и бесконечные светло-коричневые двери.

Один из магов вежливо открыл передо мной пятую по счету дверь. Я выдохнула, заставляя волнение уняться, приказывая себе отстраниться от происходящего, чтобы все замечать и действовать, когда и как потребуется.

Но когда сделала шаг в зал, то будто ослепла.

Просторное помещение было залито ярким солнечным светом, льющимся из высоких окон. На несколько мгновений он заставил меня зажмуриться, поморгать. И лишь после этого я увидела Эрмиора.

Он стоял в отдалении, строгий, весь в черном, сложив руки на груди. Вокруг него – человек десять – пятнадцать богато одетых мужчин и одна женщина, какие-то его приближенные.

– Итак, – Эрмиор быстро подошел ко мне, взял под локоть и повел между двумя шеренгами этих господ в другой конец зала. – Это Мариа Дали, баронесса Киорот из Малиты. Сегодня я собрал вас здесь, чтобы огласить свое решение в отношении ее судьбы…

Наконец мы оказались возле небольшого стола и двух кресел. Солнце меньше слепило, и я смогла разглядеть, что лицо короля абсолютно серьезно. Даже привычной насмешки не было. Лишь легкий лукавый блеск в глазах, во взгляде, когда он смотрел на меня.

Что-то задумал.

– Что вы задумали? – одними губами, чтобы услышал лишь он, спросила я.

Так же едва заметно Эрмиор усмехнулся:

– Расставить все по местам. Не бойся, малышка. – И развернулся к присутствующим: – Последняя проверка. Мэтр Грай, прошу…

Из группы царедворцев вышел невысокий седой маг, далеко за сто лет, с цепким, внимательным взглядом, улыбчивыми губами и аккуратной бородкой. В руках у него была круглая черная шкатулка с золотыми вензелями.

Он чуть поклонился мне: