В тот день я так и не узнала о судьбе Дамара. Для этого нужно было бы поговорить с одним из них, а ни король, ни Реабит никак себя не проявили. Волновалась, что Дамар окажется в подземной тюрьме, которой король пугал Меризу. Успокаивала себя тем, что тогда он отдал бы Дамара страже, не стал бы сам с ним разговаривать.

Но, так или иначе, нужно было готовиться к представлению невест. Подспудно меня брала злость на Эрмиора, и я кое-что придумала.

Рискованное, но, зная нашего дракона, может оказаться очень действенным. Одета я была уже к шести вечера, за час до мероприятия, но упорно продолжала прихорашиваться, то тут подкручу волосы, то здесь чуть коснусь щек румянами…

– Да не волнуйся ты так! – успокаивала меня Винса, списывая моя действия на тревогу перед ответственным вечером. – Ты и так выглядишь великолепно!

– Это правда, – улыбалась Кира. Наконец, отчаявшись дождаться меня, подружки переглянулись, извинились за нетерпение и отправились в сад, где девушки собирались группками, чтобы вскоре пойти в зал приемов.

А ко мне внезапно постучали.

Как ни удивительно, это была Тиа…

– Мариа… прекрасно выглядишь! – рассеянно бросила она и закрыла за собой дверь. Сама принцесса была просто великолепна. В узком бордовом платье, с такими же бордовыми розами в прическе с волнистыми прядями, уложенными каскадом. – Прости, я хотела спросить… – она выдохнула. – Скажи, мы ведь еще можем быть союзницами?

– Думаю, да, – улыбнулась я. – Сейчас главное – обеим оказаться среди оставшихся. Я предпочитаю твою компанию, а не незнакомую злую принцессу. – Я ободряюще коснулась ее руки.

– Хорошо, – выдохнула Тиа. – Тогда… как ты думаешь, что мне сказать королю? Я второй день прокручиваю в голове варианты и не могу выбрать!

Я задумалась. Вот что бы стоило мне сказать Эрмиору, если бы я была Тиа? Прекрасной принцессой, рожденной, чтобы стать королевой.

– Скажи ему правду, – ответила я наконец. – Это самое лучшее. Скажи, что он нравится тебе и ты будешь хорошей королевой.

– Вот прямо так и сказать? – удивилась Тиа. – Я думала об этом. Но это… как-то грубо, что ли.

– Это просто правда, – покачала головой я. – На фоне невнятного лепета влюбленных или корыстных девушек будет звучать хорошо. Впрочем, тебе виднее, вы ведь с ним знакомы…

Тиа задумчиво посмотрела на меня, потом медленно взяла меня за руку и серьезно сказала:

– Спасибо. Ты мне помогла. Пойдем, лучше прийти заранее…

А вот тут я была не уверена. Сказала принцессе, что еще не готова, и осталась в комнате. Только бы еще кто-нибудь не пришел, надоело придумывать, почему я не спешу на мероприятие.

А не спешила я, потому что наконец решила вести свою игру. Свою личную женскую игру. Все равно, в мужских Эрмиор меня переигрывает. Попробуем по-другому. И посмотрим, кто кого на этом поле боя, ваше величество!

Я просто опоздаю на представление невест. Не очень сильно, но опоздаю. Заставлю его нервничать. Ведь, восседая на своем троне, дракон волей-неволей будет отмечать знакомые лица среди девушек. Заметит Тиа, с которой просто знаком, может быть, кого-то еще. Но больше всего он будет выискивать взглядом меня, которая уже привлекла его внимание. Будет шарить взглядом по залу со своей неоднозначной ухмылочкой…

А меня не будет. Ему придется подумать, вдруг я убежала из замка после сцены с Дамаром. Испугалась и убежала. Или просто передумала участвовать в отборе.

Моя задача – удержать интерес короля, и если мое отсутствие заставит его думать обо мне – это хорошо. Ничего страшного, что разозлится. Я уже привыкла, что вызываю у него смешанные эмоции.

Поэтому в семь вечера я была еще у себя в комнате. Сама нервничала и не знала, куда себя девать. Ходила по комнате, снова и снова подходила к зеркалу, поправляла прическу, тренировалась делать реверанс – мне впервые придется красиво пройти и поклониться на глазах у всех.

Вот подойду и скажу: «Маша Бельская, попаданка», – похихикала я про себя. Не скажу, конечно. Теперь уже важнее за этим «Мариа Дали, баронесса Киорот со всеми правами» не забыть, кто я на самом деле. Девушка из двадцать первого века, девушка из другого мира.

Маша Бельская. Есть ли у Маши Бельской преимущества? Наверняка есть. Хотя бы отсутствие особого пиетета к королю, бесстрашие перед его гневом, которое и он заметил. Умение смотреть на мужчин на равных, не принижая себя из-за того, что родилась в слабом женском теле.

Я вздохнула… Все же тревожно. Это зыбкие преимущества.

Из комнаты я вышла в семь десять. Как раз есть минут десять, чтобы дойти до зала приемов и заставить короля вдоволь поволноваться, почему меня нет.

Хотя… Кто сказал, что ему не все равно?

Я свернула за очередной поворот, когда чуть не налетела на Эйгара в сопровождении двух королевских гвардейцев.

– Мариа Дали, слава богу! – выдохнул младший распорядитель и схватил меня под локоть, словно боялся, что я убегу. – Где вы пропадаете?! Его величество велел мне найти вас… и привести, даже если вы будете сопротивляться!

– Я была занята. Моя очередь в середине, не видела смысла торопиться, – просто ответила я и спокойно пошла туда, куда вел Эйгар. Мысленно я представила, как Эрмиор, весь такой величественный и красивый, сидит на троне и пытается взглядом найти меня. Потом украдкой подзывает к себе Эйгара и шипящим голосом велит найти эту вредную претендентку, привести во что бы то ни стало.

Так-то, Эрмиор! Я ведь говорила, что между нами все только начинается! А королевский гнев я потерплю. Не для того вы послали за мной, чтобы сразу выкинуть с отбора. Если, конечно, не собираетесь устроить публичную порку. А это вряд ли…

Эйгар приоткрыл дверь, и мы проскользнули в зал приемов. И я тут же встретилась глазами с Эрмиором. Со злым взглядом из дальнего конца зала, где он, опершись на локоть, сидел на троне. Но при виде меня уголок губ искривился в усмешке, а в лице выразилось что-то вроде облегчения.

Я мельком сделала книксен всем присутствующим, раскрыла веер, нашла взглядом Винсу с Кирой и прошла к ним.

Церемония представления уже началась…

В огромном зале с великолепными магическими люстрами собралось чуть меньше двухсот нервных девушек, но было и много мужчин. Они стояли ближе к Эрмиору, и я с удивлением заметила Дамара – живого, здорового и, судя по выражению лица, не очень испуганного.

Старший распорядитель отбора – пожилой брюнет Гайрин Тэй – распределял девушек на группы и направлял очередную, чтобы та представилась королю. Девицы подходили одна за другой, приседали в реверансе, называли свое имя и говорили… кто что.

Их голоса громко разносились в безмолвном зале – никто не смел даже шушукаться.

– Марсина Сион, дочь графа Марли из провинции Дэй, – сказала очередная милая блондинка. – Ваше величество, я буду любить вас и Андорис всем сердцем…

Я ожидала, что Эрмиор будет ехидно улыбаться в ответ на их фразы. Но, к моему удивлению, король вел себя благосклонно. Доброжелательно кивал и улыбался каждой. Если девушка казалась робкой – на его лице появлялась доброжелательная улыбка.

Результаты мы узнаем завтра – каждая получит письмо с приглашением на предстоящий бал или с «черной меткой», как выразилась Кира, что отбор для этой конкретной дамы окончен. Сегодня же он был на удивление вежлив и доброжелателен с каждой.

«Да, все же есть в тебе что-то человеческое, дракон», – подумала я.

Принцессам и герцогиням дали преимущество. Все они выступали в начале церемонии. Миниатюрная дочь герцога Фиара, уже знакомая мне Марда, соловьем пела о том, как окружит короля заботой, что устроит прекрасные балы и другие мероприятия во славу двора его величества.

Дурочка, подумалось мне. Это явно не прельстит Эрмиора. Его нужно зацепить. Или сработать на искренности. Искренность я оставлю принцессе Тиа. А сама… я точно знала, что скажу королю, когда подойду к трону.