О чем рассказах? Да о всяком! О том, как жили люди (да, тогда все разумные считали себя людьми!) в древние времена. Тогда все они были равны, вне зависимости от вида и происхождения и могли многое, о чем сейчас не приходится даже и мечтать. Летали по небу в больших железных птицах, с невиданной скоростью ездили по дорогам на самобеглых тележках, строили дороги из длинных стальных балок... Тогда в каждом доме стояло по легендарному Палантиру, которые тогда называли 'телевизорами', которые показывали все, что происходило в мире. Да и в целом тогда люди знали куда больше о окружающем их мире, чем сейчас знают даже самые мудрые из Лесных Квенди... Например, никто так и не смог объяснить, как запущенный высоко в небо 'спутник' мог летать там месяцами и годами, а не падал обратно через несколько минут... Или что такое легендарная 'атомная электростанция'? И зачем вообще она была нужна? Но это было столь давно, что, казалось бы, и не бывало никогда... И большинству было откровенно неинтересно - многие прочитанные ей книги, к удивлению Аурмид, до того не брали с полки столетиями! Конечно, про что-то из этого остались воспоминания в легендах - но там все объяснялось действием магии, которая попросту ушла из их мира... Вот только никакой магии в древних книгах не упоминалось - там все это описывалось как созданное руками людей!

О более поздних событиях повествовали уже более привычного вида рукописи... И там говорилось о том, как началась Последняя Война... Когда в один момент ресурсов планеты стало не хватать на всех, какой-то древний 'мудрец', чье имя навечно проклято, из страны на другой стороне земного шара вдруг выдал идею о необходимости сокращения населения Земли. За счет кого? А в первую очередь за счет других разумных видов и жителей других стран! Что их жалеть-то! Ну оставить максимум небольшое число в качестве забавных зверушек... Что творилось в их собственной стране, сейчас не вспомнит уже никто, не сохранилось о том никаких источников. Известно лишь то, что как раз в те годы Саурон, последний правитель Мордора, создал легендарное 'Око Саурона', позволяющее ему следить за всем миром, 'Гриб Саурона', оружие огромной разрушительной силы, и 'орок' - бесстрашных и абсолютно преданных, готовых выполнить самый бесчеловечный приказ, суперсолдат. И хоть на все эти изобретения принимались какие-то ответные меры, но они оказались неэффективны. И в какой-то момент, воспользовавшись для этого системой 'Око Саурона', враг нанес удар тысячей каких-то сверхмощных 'Грибов Саурона' - и началась Последняя Война... Так говорилось в самых ранних из сохранившихся рукописей. Как и в печатных текстах, там не было никаких упоминаний магии...

Однако их полководцы не сдались. Даже в условиях, когда половина страны лежала в отравленных руинах, никто не хотел сдаваться и 'сокращаться' - правда, дальнейшие события 'сократили' всех. Сначала последовал ответный удар аналогами 'Грибов Саурона', а затем между выжившими началась долгая война на истощение, когда в ход шли любые доступные средства - и в какой-то момент война закончилась. За полной невозможностью сторон продолжать ее.

Последняя Война продолжалась всего лишь полгода, но стала концом цивилизации. И вот тогда-то, на руинах прошлого, вновь с никогда до этого невиданной силой вспыхнула вражда между разными видами, ставшими в 'новом мире' конкурентами за самое необходимое для жизни... От Страны Света остались лишь руины, и между выжившими разгорелись сотни больших и малых войн, в которых победители старались истребить как можно больше 'чужаков' - пока на них самих не нападал кто-то другой. И так продолжалось двадцать лет - пока все более-менее не утихло...

Эти события впоследствии легли и в основу легенды о начале нынешней эры. Впрочем, в легенде все эти подробности опущены - говорится лишь о том, что когда-то вокруг был мир полного счастья, свободы, равенства и братства - 'Страна Света', но жадность и гордыня разумных разрушили его. Говорилось там еще о существовавшей в прежние времена магии, каком-то 'Едином Кольце', которое очень хотел получить Саурон, и горе Ородруин в Мордоре. О 'Братстве Кольца', которое стремилось это самое Кольцо уничтожить. О магах Сарумане и Гэндальфе и еще многом-многом другом.

Вот только не было в книгах ничего ни про Кольцо, ни про магов или то самое 'Братство Кольца'. Имя Арагорна встречалось в одной-единственной рукописи - где он назывался не королем Гондора, а всего лишь одним из военачальников. В общем, не было вообще почти ничего, про что говорится в 'Сказании', которое изучают еще в самом детстве! Сходство, по сути, было лишь в самом факте существования Саурона, его 'Ока' и 'орок' и буквально двух-трех людских именах! И если легенды про магию Аурмид объясняла себе тем, что тогда люди создавали то, о чем сейчас не могут и мечтать, то вот отсутствия упоминания о столь значимых исторических событиях и персонажах объяснить себе она не могла! Однажды она даже не выдержала и задала этот вопрос самому Главному Мудрецу Дома, но тот ответил на этот счет коротко.

- Не до того тогда было чтобы про все это писать... Вот и получилось так, что лишь спустя почти сотню лет потомки описали эти события.

И все равно... Как-то это странно было, а потому ей страстно хотелось однажды докопаться до истины! А еще было Пророчество - именно так, с большой буквы... Пророчество о том, что однажды к Лесным явится необычный человек, говорящий на языке Страны Света - и все изменится! И ей хотелось верить, что все это случится на самом деле - и уже скоро...

Но вот ей и 35 лет - когда все высокородные Лесные, окончив учебу, выходят во взрослую жизнь. По идее, после этого все должны раз в месяц ходить в разъезды на границу Леса... Многие девушки, правда, откровенно откупаются от столь скучного и неинтересного занятия - но Аурмид такая идея была откровенно противна... А потому хочешь того или нет, но бери коня, бери бронежилетку и стреломет и отправляйся в дозор... Благо что ее, как племянницу самой Императрицы и лучшую ученицу Дома Мудрости, сразу назначили командиром отряда. И вот в тот день она как раз и отправлялась в свой второй разъезд...

Неизвестных Аурмид обнаружила издалека. Несмотря на то, что двигались они на удивление тихо и аккуратно для людей, но для ухо Лесной даже тихие звуки их шагов были все равно, что топот... Как ни крути, слух у них был гораздо лучше, а уж соревноваться с вечными жителями леса в маскировке и аккуратности передвижения можно было даже и не пытаться... Так что засаду организовали качественно... Захотят - перестреляют всех прежде, чем те возьмутся за свое оружие.

Вот только вид пришельцев Аурмид откровенно смущал... Где луки со стрелометами? Где сабли? И что за странная, никогда не применяемая людьми, пестрая маскировочная одежда? Никогда про такое не слыхала прежде... И откуда вообще взялись такие смельчаки, кто решился отправиться к ним в Лес? Знают же все вокруг, нельзя к ним ходить без приглашения! Да и по приглашению, впрочем, пускали максимум в пару селений на границе.

Нет, знали бы люди про их численность - могли б и банально задавить числом, уничтожить или захватить в рабство. Да, понесли бы жуткие потери - но многих ли полководцев это останавливали? Но никто во всем мире не знал ни про численность Лесных, ни про то, как далеко заходят их владения. Леса от Великой Реки на западе до Большого Моря на Востоке казались бескрайними, способными укрыть сотни тысяч, если не миллионы, Лесных и их союзников - кошаков и хоботных... Лишь кое-где на юге, где кончались бескрайние леса, жили представители нескольких других видов разумных, включая людей. А еще ходили среди людей и столь же древние, как и их собственные, легенды о 'Супероружии' кэнди... Но эти чужаки были странными - и потому она решила внимательно к ним приглядеться. И вот тут-то ее и постиг настоящий шок - когда она услыхала обрывки их речи, очень похожей на тот самый древний язык...

- Кто такие? Куда путь держим? - выйдя с заряженным стрелометом из-за дерева, спросила Аурмид.