Однако, к ее удивлению, пришельцы не испугались. Один из них тотчас же направил на нее какую-то странную железную трубу ('Не иначе как маленькая метательная машина!' - только и успела подумать девушка), а другие точно также взяли на прицел окружающий лес - и тогда Лесной стало откровенно неуютно. Она вдруг поняла, что случись сейчас бой - и, несмотря на скрытность, у нее нету уверенности в победе. А уж в легкой - и подавно. Перед ней явно стояли опытные бойцы с неплохим опытом - вот только во взглядах, что те бросали на нее, не было ни злобы, ни ненависти или презрения - тех самых чувств, что так часто свойственны людям, относившимся к кэнди с откровенным недоверием и опаской. Был лишь какой-то странный интерес...

- А вы кто? - не смутившись, спросил на языке хоботных командир отряда, что тоже было очень необычно.

- Вопросом на вопрос не отвечают, - заметила Аурмид. - Впрочем, тайны в том нет. Мы - кэнди, хозяева этого леса. Те, кто живет здесь испокон веков. А вот кто вы - было б интересно узнать.

- Эльфы, значит? - произнес командир отряда. - Это хорошо. Нас послал к вам наш правитель на переговоры...

- Эльфы? - не выдержав, буквально окрысилась девушка. - Никогда не произноси при нас это грязное слово! Так прозвали нас враги, кто пришел из царства Саурона и разрушил Страну Света!

- Ну извините, не знал.

- И какой дебил отправил вас на переговоры, не спрашивая разрешения у Императрицы? - удивилась Аурминд.

- Мы не местные, не знали ваших порядков, - пожал плечами командир.

- Хорошо, - после долгого раздумья произнесла 'эльфийка'. - Но у меня есть один вопрос. Откуда вы знаете древний язык?

- Какой именно? - не понял командир.

- Тот, на котором вы говорили на привалах.

- Этот? - произнеся несколько фраз, изумленно уставился на Аурминд офицер. - Это язык нашей страны...

И вот тут-то она буквально остолбенела... Да, язык был не совсем такой, различия явно имелись, но при этом она поняла значение почти всех произнесенных фраз. Но ведь за столько тысячелетий язык мог и измениться? Неужели Пророчество сбывается?

- Хорошо. Я сейчас скажу своим людям выйти на поляну - но и вы опустите свое оружие, - несколько растерянным и даже уставшим голосом произнесла Аурминд.

- Ты делаешь глупость, принцесса, - выйдя из-за дерева, произнес ее заместитель, Друвалан. - У нас приказ уничтожать всех чужаков, кто посмел вторгнуться в священные владения Леса!

- Ты забыл пророчество? - откровенно удивилась она такому вопросу.

- Пророчество? - буквально заржал как конь Друвалан. - Пророчества - сказки для детей школьного возраста! А вот про то, что люди - наши враги, знает каждый Лесной!

- Они необычные люди. Неужели сам этого не заметил? - устало произнесла девушка.

- Необычные? - ухмыльнулся заместитель. - Сейчас я покажу тебе, что кровь у них такого ж цвета, как у остальных дикарей!

- Стоять! - резко придя в себя, рявкнула Аурмид. - Ты посмел оспаривать приказ командира?

- Слушаюсь! - как-то даже опустив плечи, произнес Друвалан. - Дура малолетняя, - отойдя подальше добавил себе под нос он, но, вопреки ожиданиям, командирша его услыхала.

- Мне считать это оскорблением Клана? - теперь казалось, что ее взглядом на заместителя можно мгновенно заморозить целое море. - Напомнить, что за такое положено?

- Извините, Высокородная, - ответил заместитель.

'Еще и извиняйся тут перед ней... Дура - она и есть дура, - уже отойдя подальше, чтобы даже видом не выдать своих мыслей - а то ведь у нее хватит наглости и под гипнозом спросить подумал Друвалан. - Подумаешь, ее клан на три сотни лет старше, такая мелочь на фоне пятнадцати тысячелетий... Книжный червь, блин, начиталась там у себя всякого бреда'.

'Переговоры', если так про них можно сказать, проходили неподалеку на полянке, сидя на стволах двух поваленных деревьев. Но перед этом, видимо стараясь показать свою открытость и мирные намерения, Аурминд несколькими легкими движениями скинула с себя и повесила рядом на ветку камуфляжной окраски куртку из какой-то толстенной кожи, а затем сняла с головы каску, из-под которой сразу же выпали длинные золотистые волосы - и только после этого уселась на ствол, вынуждая командира советского отряда последовать ее примеру - снять бронежилет и каску.

- Когда-то мне рассказывали про пророчество о том, что однажды к нам в страну придет человек, говорящей на языке Страны Света, - начала с весьма неожиданной темы разговор 'эльфийка'. - но я никогда не думала, что именно мне придется встретиться с вами. Поэтому... Я могла бы допросить любого из вас под гипнозом и узнать все, что меня интересует, но не буду. Понадеюсь на вашу честность - а уж ложь мы, кэнди, хорошо чувствуем.

- Я не знаю про Страну Света, - честно ответил командир. - Нас прислали сюда из Союза Советских Социалистических республик, страны, расположенной в другом мире. И язык, на котором мы говорим, это наш язык.

- Значит, в вашем мире Страна Света по-прежнему существует? - задумчиво произнесла девушка. - А название... Это мы называем ее Страной Света, но настоящее ее название нынче не помнит уже никто за давностью времен.

- Может быть, - пожал плечами командир.

- Но в вашем стране все разумные виды живут вместе в дружбе и согласии?

- У нас нету других разумных. Только люди... Такие как мы.

- Почему?

- Потому, что и не было никогда. Точнее, были когда-то другие виды людей, но они вымерли еще в пещерные времена. До современной цивилизации не дожил никто.

- Вот как, - удивленно произнесла Лесная. - Но мне все равно надо встретиться с вашими вождями. Я сегодня же отправлюсь к Императрице - буду просить, чтобы меня отправили на переговоры с ними. А вы ждите моего ответа в поселке за границей Леса...

На этом и расстались. Отдав приказания отпустить гостей, что вновь вызвало недовольство Друвалана, Аурминд оседлала коня и немедленно отправилась в столицу. Благо, что до нее какие-то полтора дня ходу, а свою племянницу Императрица встретит в тот же день! И, как выяснилось вскоре, так оно все и оказалось. Только результат разговора оказался совсем неожиданный...

- Пророчество? - услышав вопрос племянницы, откровенно расхохоталась правительница. - Чушь это все. Его придумали во времена безнадежности чтобы вселить в душу хоть какие-то надежды. А потом оно укоренилось столь прочно, что избавиться от него стало невозможно!

- Но ведь они и впрямь говорят на древнем языке! - воскликнула девушка.

- Мало ли кто на чем говорит... Ты ведь тоже знаешь древний язык! Такие знатоки могли остаться и у людей! Не будет никакого посольства. Даже и не надейся. А вот то, что ты отпустила их - большая ошибка! И за это должна понести наказание.

- Но ведь я видела их! Говорила с ними! И не видела в них той злобы к нам, что у других людей!

- Видела она, - усмехнулась императрица. - Мало ты знаешь людей! Люди - подлые, циничные и беспринципные создания! Они ненавидят всех, кто не похож на них, и готовы убивать их до последнего! Люди - это злоба и разрушение! Именно их непомерные гордыня и самомнение привели к гибели цивилизации! Знаешь про того 'мудреца', кто заявил про необходимость 'очистить' землю от лишнего населения?

- Я читала про это.

- Так вот он был человеком! - буквально прошипела Императрица. - Его звали Саруманом и он, переметнувшись на сторону Мордора, стал первым помощником у Саурона! Это он создавал суперсолдат его темной империи, а также участвовал в разработке 'Ока Саурона'! Пошли посмотришь...

И вот они долго шли по каким-то дворцовым подземельям - пока, раскрыв одну из дверей, Императрица не указала Аурминц на лежавшую у стены странную конструкцию, похожую на железную птицу.

- Эта железная птица управлялась 'Оком Саурона', обладала бесконечным запасом силы и могла обнаруживать и различать различных разумных на расстоянии, - начала Императрица. - Созданные людьми Саурона, они в первые же дни после начала Войны буквально заполонили воздух, обнаруживая на расстоянии и сжигая на месте всех разумных - но в первую очередь тех, кто не принадлежал к человеческому виду. И пока человеческие армии продолжали биться друг с другом, нас отстреливали как бешеных псов! Но даже это было еще не все... Вскоре нам стало известно и о планах Саурона по созданию нового могучего оружия, которое позволило бы ему победить в войне! Этот проект назывался 'Единое Кольцо' - и мы должны были любой ценой уничтожить его, не дать Саурону овладеть столь могучими силами! И тогда Гэндальф, мудрец Страны Света, предложил отправить в Мордор группу наших людей, кто доберется до Ородруина и уничтожит 'Кольцо'! Вот откуда и идет легенда про 'Единое кольцо' - хотя это было и вовсе не кольцо. И нашим людям, пусть и с большим трудом, удалось осуществить этот план! Проброавшись в недра Ородруина, они смогли привести в действие систему самоуничтожения города, где работали последние мудрецы Саурона - правда, никто из тех 'хоббитов' выжить на самом деле не мог. Рвануло там так, что разнесло половину Мордора - уничтожив, заодно, и 'Око Саурона'. И это посчитали победой в войне! Вот только в результате нее цивилизация оказалась полностью уничтожена, а на руинах воцарились хаос и разруха! Теперь-то все поняла? Ну и забудь и то, что ты видела, и про весь бред о пророчестве!