На мгновение мне тоже стало смешно, но я заставила себя посерьезнеть. Сейчас не время для смеха. Время карать драконов.

В руках опять закипело пламя, огненные шары образовались сами собой, потом я поводила одной ладонью, заставляя шар превратиться в молнию. Наверное, если треснуть Эрмиора молнией, то будет вроде удара током, а замок вокруг не пострадает? Так? Придется проверить на практике, потому что спросить можно только у него…

Но тут король шагнул ко мне – со странным лицом, добрым, даже не ехидным и не насмешливым. Искренним и добрым. Я замерла от изумления. Вообще не представляла, что у него может быть такое выражение лица!

Прежде чем я успела сориентироваться, взгляд встретился с янтарным морем, в котором плескалось горячее тепло и восхищение. Кисти моих рук оказались в его ладонях, он нежно, ласкающее коснулся их, перевернул, так что теперь мои наполненные огнем и молниями ладони лежали каждая в чаше его руки.

– Прости меня. Я действительно перестарался… – сказал он неожиданно тепло и просто.

– Что? – растерянно переспросила я. Огонь в руках начал угасать, впитываясь обратно. Эрмиор по очереди нежно поднял мои руки и поцеловал каждую – проникновенно, ласково, и мое сердце-предатель взволнованно и сладко забилось.

– Прости меня, маленькая драконица. И останься, пожалуйста. Дай мне шанс быть выбранным тобой, – сказал он.

– Как я теперь смогу верить тебе? – спросила я, а дурацкие слезы встали в глазах, готовые вот-вот выплеснуться вместо гневного огня. Тело мгновенно потеряло драконью силу и превратилось в простое женское, плавящееся от прикосновений сильного мужчины. – Если ты в любой момент можешь… вот так! Предать доверие, бросить, не объяснить…

– Я больше не буду так поступать с тобой, – очень серьезно ответил Эрмиор. – Прости.

Все. Финиш.

С меня хватит, я дернулась, закрыла лицо руками и зарыдала.

Убежала бы… куда-нибудь, чтобы рыдать в одиночестве. Но он ведь перекрыл выход, не сносить же действительно дверь вместе с Эрмиором? Или стоило бы?!

– Мне было так… обидно, так… одиноко… – прошептала я. Ощутила горячее надежное тепло – он гладил меня по голове и обнимал мою спину. Потом сильная рука подхватила меня под колени, и я оказалась на руках Эрмиора, плачущая и прячущая позорные слезы от него и от самой себя.

«И тем не менее… вовремя заплакать – один из лучших стратегических ходов… – словно из ниоткуда прозвучал в голове голос Вероники. – Не перегибай палку, чтобы слезы не утратили свою силу, но и не забывай использовать это оружие…»

Какие уж теперь приемы… Все чувства, всё – по-настоящему!

– Ну всё, всё, моя девочка… – слышала я шепот над ухом, когда полулежала в объятиях Эрмиора у него на коленях. – Я больше не буду тебя обижать… Правда… И мне надоело! – Он мягко приподнял мой подбородок, и мгновение я смотрела в горячее море янтаря, такое ласковое, теплое, ощущала этот сногсшибательный запах «моего дракона», его сильные, надежные руки.

А потом Эрмиор резко, словно нырнув, начал меня целовать.

Я не ожидала этого сейчас. Но это было… Сложно объяснить, как это происходит. Гнев, обида, недоверие стеной стояли между нами. А с прикосновением его губ просто рухнули.

Эрмиор целовал меня необыкновенно бережно, словно переплавлял свою страсть в безбрежную нежность. И от этой нежности было никуда не деться. Я даже не чаяла, что он может быть таким. Неожиданно, странно…

Лишь руки, обнимавшие меня, выдавали страстный огонь и давно затаенное желание.

Не заметила, как начала отвечать. Это было органично, правильно. Вот так все правильно – когда между нами не стоит лишнего, когда мы касаемся друг друга. Когда он обнимает меня горячо и бережно, а я млею в его руках, под его губами, и отвечаю таким же огнем.

Губы, что горели много раз, мечтая о его поцелуе, отчаянно стремились ему навстречу, утоляя жажду. Тело, жаждавшее его касаний, просило еще и еще.

Душа… Душа раскрывалась ему, забывая обо всем, что стояло между нами.

Хотелось, чтобы поцелуй не прекращался. Лишь где-то очень-очень глубоко внутри меня пару раз мигнула красная лампочка: не увлекайся. Тебе ведь нужны не поцелуи, а вернее, не только поцелуи. Тебе надо намного больше, и дракону еще предстоит доказать, что он может тебе это дать.

А вот Эрмиор, дорвавшись до меня, видимо, не собирался останавливаться. Горячие губы стали требовательнее, начали обжигать, вызывая стон. Руки быстро оказались везде, куда я еще не планировала их пускать: ладонь ласкала шею, спустилась ниже, другая коснулась ног.

Все. Опять финиш. Если я ничего не сделаю, то отдамся ему сейчас со всей нашей драконьей страстью.

Я едва сдержала стон боли – отстраниться от него было больно даже физически, – но перестала отвечать на поцелуй. Напряглась, словно хотела оттолкнуть его.

К моему удивлению, Эрмиор понял. Не стал настаивать, убрал ладони с особо чувствительных частей моего тела и сам отстранился, тяжело дыша. Я открыла глаза, ожидая увидеть гнев на его лице, но вместо этого услышала хриплый шепот:

– Не хочешь быть со мной… сейчас?

– Рано! – Я медленно, словно нужно было приручить дикого зверя, оперлась рукой на его плечо и встала. Голова кружилась, сладкая истома бродила по телу, притягивала обратно к нему. Но я встала и отошла на пару шагов, оставив его сидеть в кресле и взглядом прожигать дыру в моем лице, в моей груди…

– Я не могу, – почти срывающимся голосом сказала я, заставляя себя унять дыхание. А сама подумала, что если сейчас он признается мне в любви, то вряд ли я устою. И, к собственному изумлению, закричала про себя: только не сделай этого, Эрмиор! Только не сейчас! Иначе все пойдет по… твоему сценарию.

Эрмиор молчал, продолжая блуждать по мне взглядом – острым, жгучим, действующим как магнит, так что ноги теряют силу, а тело бесконтрольно тянет вернуться туда, где мне место, – в его объятия. К его сильным, но нежным губам, к его бережным, но уверенным рукам…

– Я даже не знаю, как ты ко мне относишься?! – ляпнула я, хотя и не хотела провоцировать его, опасаясь, что не сдержу свои чувства. – Что ты обо мне думаешь…

– Кхм… – дракон встал и теперь смотрел на меня сверху вниз. – Как я отношусь к тебе, что думаю? Ты не поверишь, Мариа. Ты – недостающая часть меня. Та, которой мне всегда не хватало…

«Нет, только не это, – прошептала я самой себе. – Только не это, Эрмиор! Не ломай мою крепость, она ведь действительно может сломаться».

– Мы с тобой похожи, в нас горит один и тот же драконий огонь. И мы разные. Ты словно становишься на то место, где у меня пусто. Где ничего нет. И заполняешь его, – в этот момент взгляд короля – гордого и сильного – стал очень искренним и каким-то… молящим, что ли. – И сейчас я ощущаю это как никогда… Хочешь, чтобы я остановил отбор? – серьезно спросил он.

Я замерла, словно получила пощечину. «Недостающая часть меня… Заполняешь… остановил отбор…» – эхом пронеслось у меня внутри. Сердце возликовало, взлетело вверх, дыхание в очередной раз зашлось. Наверное, я даже покраснела.

Вот оно. Эрмиор дает понять, что… выбрал меня. Что его отбор теряет смысл, потому что его драконица уже найдена. И даже уже не думает о селекции драконов! «Да, Эрмиор! Останови отбор, дай крепости рухнуть окончательно! Я буду с тобой – с сегодняшнего дня и до конца своих бесчисленных драконьих дней, мне ведь теперь обещана удивительно длинная жизнь!»

Но пресловутый разум, отточенный на занятиях в спецслужбах, усмехнулся: «А ты уверена, что он говорит не под влиянием порыва? Ты уверена, что после всех его выходок ему можно доверять? Что можно отдать свою жизнь в его руки окончательно? Его драконья душа тянется к твоей душе, а горячее драконье естество – к твоему телу. А что будет, когда он утолит его? Останутся ли в его глазах эта же искренность и мольба… Мужчины бывают переменчивы, это мы знаем. Особенно такие страстные мужчины. Чем сильнее огонь, тем быстрее он гаснет (впрочем, бывает по-разному)».