– Что ж, Сурал… – Он явно не желал называть отцом это черное недоразумение. – Ты не желаешь поединка с правителем Эргоном. Ты желаешь войны. А мой долг наследника Эребеара – защитить свою страну от бойни, не дать драконам Эребеара погибнуть. Признаюсь, судьба драконов Эреамора мне тоже небезразлична. Поэтому… Слушайте все! Прямо сейчас я, Байдор, сын Сурала, наследник престола Эребеара, вызываю тебя на поединок за власть над Эребеаром, чтобы в случае своей победы занять трон, что и так должен стать моим по праву рождения! После моей победы политику Эребеара в отношении Эреамора, правителя Эргона и его дочери буду решать я. Здесь и сейчас хватит свидетелей нашего поединка!

Над полем вновь повисло молчание. Только отзвуки звонкого голоса Байдора, словно не желая стихать, прорезали его острыми струнами.

Потом раздались восторженные крики со стороны эреаморских драконов, особенно женихов, которые успели подружиться с принцем. Трое приспешников Сурала, как ни странно, тоже одобрительно хмыкнули.

Поединок за власть – святое право любого наследника престола. Причем убивать прежнего правителя не обязательно, достаточно победить.

Сурал замер, словно его ударили. Несколько секунд буравил Байдора взглядом, полным презрения и еще самых разных не очень приятных чувств. Потом расцепил руки, сложенные прежде на груди, и громко, каркающе расхохотался.

– Значит, я убью тебя, мальчишка-предатель. Змей, воспитанный мной. Я принимаю твой вызов – в назидание грядущим поколениям драконов.

«Любитель дешевой театральщины!» – пискнула мышь. В кои-то веки я была с ней полностью согласна…

– Кого уж воспитал, – едко ответил Байдор.

Должно быть, лишь я заметила, как его лицо чуть дернулось от душевной боли.

– Молодец, мальчик, – пробормотал Эргон. – Пожалуй, это самое лучшее решение.

А мое сердце сжалось от страха.

– Отец, но ведь он убьет его! – чуть не плакала я. – Они оба черные, но Сурал старше, опытнее и сильный менталист!

– А у Байдора повышенные ментальные способности от рождения, – встрял Гриша. – И… он сам на правильной стороне.

– Алиса, мужчины сражаются, дерутся, гибнут, – сказал Эргон. – Это жизнь. Это драконы. Дай своему принцу совершить его подвиг.

Эргон

Почему я не женился на Алисе, когда думал, что моя жена умерла? Конечно, не из-за своего обета. Обеты можно давать, а можно от них отказываться, если ситуация изменилась. Я не настолько упертый ба… дракон, чтобы не понимать этого.

Я не женился на Алисе из-за Сурала. Понимал, что рано или поздно черный мерзавец опять развяжет войну. А мой долг – навсегда избавить мир от этого непрекращающегося конфликта.

Я хотел выдать наследницу замуж, сделать их с мужем правителями, сам же собирался вызвать Сурала на поединок. Снова войти в плотный контакт и перетащить его в другой мир.

В прошлый раз я был ослаблен, и черный наверняка добил бы меня. Но я готов был пойти на смерть, потому что Сурал, не будучи золотым драконом, не сможет вернуться в наш мир, даже если выживет. И потому что давно хотел снова встретиться со своей Грайдианой.

Я понимал, что без этого никак. Мы с Суралом равны друг другу, нам ни разу не удавалось закончить поединок чем-то отличным от того, что в мире Алисы называют «ничья». Мой шанс – использовать преимущество золотых. Портал в другой мир. Как я уже пытался сделать, но черный поганец ускользнул из моих «объятий» в последний момент.

А потом меня спасла моя девочка. Моя доченька Алиса, которая за несколько месяцев выросла в настоящую наследницу.

Теперь же я смотрел, как два черных дракона поднимаются в небо, чтобы сразиться, и готов был благословить молодого принца – жертвуя собой, он решил разрубить проклятый узел конфликта между Эреамором и Эребеаром.

Потому что теперь я не хотел умирать в неведомом мире: меня ждет моя жена. Моя драгоценная, моя единственная. Я не имею права умирать! Вернее, имею – как правитель, жертвующий собой ради своего народа. Но мне этого не хочется.

Совсем не хочется! В кои-то веки на горизонте забрезжило счастливое будущее.

Я даже начал молиться за Байдора. У бедняги мало шансов против Сурала – уж я-то знаю! – но все же есть. Ведь сейчас не золото сражается с темнотой, а тьма с тьмой. Вдруг молодая окажется сильнее или находчивее?

И вдруг… Всевышний поможет ему, ведь Он сильнее всех драконов. Поможет потому, например, что правитель Эргон впервые к нему обратился. Особая религиозность мне, увы, не свойственна.

Но… если Байдор не победит, мне придется завершить задуманное. Просто немного другим путем. План родился у меня в голове, едва я услышал, как Байдор вызывает отца на поединок: сделаю вид, что хочу сдаться, чтобы предотвратить войну. Оглашу свое решение – мол, сдамся лишь лично правителю Суралу. А когда он окажется рядом, дотронусь до него и перенесу нас в другой мир. Скорее всего умру при переходе, ведь в человеческой ипостаси портал сразу отнимает почти все силы. Но совершу то, что собирался.

Но, Боже, пожалуйста, не требуй от меня этого! Позволь еще хоть раз увидеть мою Грайдиану. Хоть раз. Даже если она меня не узнает.

Драконы поднялись уже высоко, небо вспыхнуло битвой, а потом потонуло во тьме двух черных драконов.

В этот момент я поймал внимательный взгляд Клариассы. Бабушка – как странно называть кого-то бабушкой! – явно поняла ход моих мыслей.

– Если потребуется, это сделаю я, – сказала мне мысленно. – То, что ты задумал. Я тоже золотой дракон. Уж поверь, я найду повод приблизиться к Суралу. И… я достаточно пожила на свете. Где искать Грайдиану, ты знаешь.

«Бабушка! Не вздумай!» – рявкнул про себя.

Еще одна забота… удержать бабулю от самопожертвования.

Тяжела ты, корона Эреамора, ох тяжела! Если все закончится хорошо, поеду отдыхать со своей женой. Пусть правлением дети развлекаются.

– Смотрите! Байдор падает! Нет! Да нет же! – услышал я полный горя и страха крик дочери.

Алиса стояла, вцепившись в бортик трибуны и отчаянно кричала в небо, где один черный дракон преследовал другого, кубарем летящего вниз.

Алиса

Когда думаешь о поединке драконов, представляешь, что увидишь магические вспышки, потоки огня. На самом деле так и есть, только видно очень плохо, ведь сражаются они высоко в небе. Да и понять сложно, кто кого и чем именно бьет!

Конечно, как и все остальные, я приближала картинку магически. Но все равно разглядеть что-то посреди общей неразберихи боя было трудно. Тем более что сражались двое черных, накрывавшие друг друга своей тьмой. Порой я даже не могла понять, где Байдор, а где – мерзавец Сурал. Они слишком похожи!

Сердце выскакивало из груди. Я предпочла бы сама сражаться с Суралом, только не смотреть, как мой принц идет на возможную смерть, ведь только чудо может помочь ему.

А у меня, может, и были бы шансы, учитывая, что я владею магией разных цветов.

Несмотря на то что меня трясло, а в глазах затуманивалось, постепенно я научилась отличать Байдора от Сурала в неистовстве их боя. Принц держался хорошо. Они разили друг друга черными стрелами, потоками огня, порой шли на таран или зависали в воздухе – на самом деле это были короткие ментальные поединки посреди вспышек магии и драконьего пламени.

А потом… Я даже не поняла, чем Байдора ударил Сурал, но мой принц вдруг нелепо замахал крыльями и кувырком полетел вниз.

Раздался победный рев Сурала, и он устремился за падающим сыном, чтобы добить (другого я от него не ожидала).

– Смотрите! Байдор падает! Нет! Да нет же! – заорала я, не в силах терпеть напряжение. Хотелось обернуться и лететь на помощь, непонятно каким образом, но спасти Байдора. Но у меня по-прежнему не было крыльев! – Отец, помоги ему! – Я обернулась к Эргону и уставилась на него молящим взглядом. – Кто-нибудь, помогите!