Дама чуть опустила руку со шприцем, откинулась назад и вдруг рассмеялась:

– Наивная дурочка! Конечно, ты не виновата. Ты просто очень везучая… Ты должна была умереть, еще когда мои люди напали на тебя. Должна была сломать шею сейчас на лестнице. Но ты до сих пор жива. Поэтому приходится с тобой возиться… Неужели ты думаешь, что это из-за твоего знакомства с Эрмиором? Нет, дорогая. Единственная твоя вина, – она понизила голос, – это то, что ты полностью совпадаешь с тем предсказанием, от которого я должна защитить нас с королем! О… ты о нем даже не слышала?!

Выходит, и тех всадников наняла эта дама. И все действительно из-за предсказания!

– Что за предсказание?! – почти крикнула я.

– Тише… – она шагнула ко мне, подняла шприц и выдавила капельку вверх, как профессиональная медсестра. Хотя зачем? В ее ситуации можно не бояться пузырьков воздуха.

– Предсказание о тебе, малышка, – усмехнулась она. – Только зачем тебе знать его, милая, если оно все равно не исполнится? – почти пропела она и начала наклоняться.

О господи! Неужели так все и закончится?! Я изо всех сил дернулась, но результатом было лишь то, что веревки больно впились в тело.

«Эрмиор! – заорала я мысленно. – Ты обещал, что не позволишь меня убить! Обещал! Да где ты, дракон ты долбаный!»

Темная фигура застыла надо мной на несколько мгновений, пока мой взгляд судорожно шарил по комнате в поисках спасения. Дверь… На противоположной стене была большая тяжелая дверь…

«Твой дар – открывать двери!» – вспомнились слова Тиа. Может, ты мне поможешь как-то, неведомый дар!? Дверь, откройся, что ли!

Дама совсем близко склонилась надо мной и нацелилась шприцем куда-то мне под ключицу. Но остановилась, просунула руку мне под затылок и вгляделась в лицо.

– Ну… Прощай, маленькая неудачливая избранная! – улыбнулась она. Покачала головой под капюшоном и вдруг сказала: – Что ж… Хочешь знать предсказание… Пожалуй, я расскажу тебе – перед твоим уходом…

Только что мне толку-то теперь от него, подумала я. Отправилась в другой мир, чтобы умереть на третий день!

И король хорош, где его защита?!

– Эрмиор будет великим и необузданным властителем, а укротит дракона та, что прискачет из Малиты в первых лучах заката в последний день перед отбором, – как-то даже ласково шепнула женщина. – Мы с тобой знаем, что это ты… Тебя и ждали мои люди там, в лесу… Всем понятно, что значит «укротит». Я не против, чтобы он женился, все равно вернется в мои покои. Но та, что укротит, может отнять у меня короля. Это мне не нужно…

«Ого!» – пронеслось в голове. Дама вздохнула, и… тонкая иголочка коснулась моей кожи.

«Все! Господи, все! Неужели?! Прости меня за все!» – Я крепко зажмурилась.

И в этот момент из-за двери послышались голоса.

– Ваше величество, девушка всего лишь пошла в… дамскую комнату… Она просто задержалась!

– На полчаса?! – голос Эрмиора был слышен лучше, он прогремел в коридоре и ясно донесся до нас. – Кретин!

Затем послышалось знакомое «кхм», видимо, королю стало неудобно за вспышку гнева на пожилого библиотекаря.

Спасение так близко. Господи! Помоги мне! Я вдохнула побольше воздуха, чтобы заорать, преодолевая панику и страх. Надежда искрой вспыхнула внутри. Но тонкая рука в перчатке крепко зажала мне рот.

Я крутила головой, вырывалась, попробовала укусить ее, но ничего не выходило.

– Тихо! – шикнула моя похитительница.

Но… наверное, она растерялась. Отвела шприц от моей шеи, словно раздумывая…

– Эрмиор, проклятье… – буркнула она.

А голоса удалялись…

– Ваше величество, эта комната заперта, ей никто не пользуется, – послышался незнакомый мужской голос, словно из-под воды. – Эта – тоже…

Нет, не может все так закончиться! Слишком близко мое спасение! И король – король все же ищет меня!

«Проклятье!» – правильно сказала эта змея. Ну почему я не успела заорать, почему дверь закрыта?!

Меня охватило отчаяние, надежда погасла. А в следующий миг я почувствовала злость.

Нет, нельзя так! Не уходите, пожалуйста, спасите меня!

Да откройте вы кто-нибудь эту проклятую дверь, загляните сюда!

И в этот момент что-то изменилось. Словно в замедленной съемке, дверь дернулась, а потом резкий поток воздуха, как ветер, хлестнул по моей щеке, и дверь распахнулась с громким треском.

Еще миг – звук голосов приблизился, послышались быстрые шаги, и в комнату ворвался Эрмиор в сопровождении двух незнакомых мужчин. Вслед за ними – крассо Таор.

– Ваше величество… – едва слышно прошептала я.

Он пришел, он спасет меня, подумала я, и ощутила, как начинаю уплывать, перед глазами мутнеет, мир блекнет, а мерзкая рука отпускает мой рот. Нельзя терять сознание, пронеслось в голове, нужно досмотреть окончание этой пьесы…

И в это мгновение моей кожи снова коснулась игла.

– Дай слово владыки отпустить меня – и я не убью ее! – произнесла «маска». Она так и сидела рядом со мной на корточках и смотрела на Эрмиора.

Мне показалось, Эрмиор задумался, но в янтарных глазах тут же блеснуло что-то недоброе, очень жесткое. Он поднял руку и сделал шаг к даме. В отличие от меня, он явно хорошо знал ее голос и узнал…

– Отдай, Мериза, – сказал он, указывая на шприц.

– Нет! – взвизгнула вдруг «маска». – Я не отдам тебя ей! Я не отдам ей дракона! Будьте вы оба прокляты…

– Ты знаешь, я и так в некотором роде проклят, – очень спокойно ответил Эрмиор и сделал еще один шаг к ней. – А еще ты знаешь, что не успеешь сделать укол. Мы в любой момент можем скрутить тебя. Я просто даю тебе шанс сдаться самой.

– Да нет же! – вновь взвизгнула дама. – Ты не арестуешь меня! Ты меня любишь!

– Люблю? – Эрмиор удивленно приподнял брови. – Кто тебе это сказал? – Он усмехнулся. – Уж точно не я. Отдай шприц и сними маску. – Еще шаг, потом бросок вперед, и Эрмиор жестко хватает Меризу за талию, оттягивает от меня, его пальцы сжимаются на ее запястье, другой рукой он вырывает шприц и брезгливо отбрасывает в сторону.

А еще спустя миг так же отбрасывает Меризу, и она отлетает к стене, под окно…

– За что так! За что?! – Она приподнимается, в голосе слышатся слезы. Дрожащей рукой она стянула маску. Но мне не видно ее лица. – Ты мог бы… магией! Ты никогда не бил меня прежде!

– И больше не буду. Ты вообще больше меня не увидишь, – равнодушно ответил Эрмиор. «А он жесток… порой», – пронеслось у меня в голове. – И не вижу смысла марать о тебя магию.

Обычно не хотят марать руки. Но, видимо, в магическом мире все наоборот, растерянно подумала я.

– Взять ее, – небрежно бросил Эрмиор двоим сопровождавшим его мужчинам. – В подземную тюрьму. А дальше… Я еще не решил, что с ней делать…

Мериза встала на колени, сложила руки в молитвенном жесте:

– Нет, Эрм, пожалуйста… Ты ведь любил меня, я знаю! Ты… и женишься лишь ради… дела! Пожалуйста, прости меня! – И, размазывая слезы, добавила, как нашкодившая девочка: – Я больше не буду!

– Это точно, – усмехнулся Эрмиор.

А двое мужчин подошли к Меризе и подхватили ее под руки. Я видела их лишь краем глаза, да и взгляд вновь начал затуманиваться.

И тут с ее ладоней – или откуда-то еще – слетели серебристые молнии.

По комнате заметались серебряные шары, все вспыхивало, а я моргала, ослепленная, отчаянно пытаясь понять, что происходит. Слышались вскрики Меризы и какие-то странные шипящие звуки. Лишь Эрмиор невозмутимо стоял, сложив руки на груди, и смотрел туда, где крутились в магическом танце три фигуры.

Потом все вдруг резко стихло. Краем глаза я заметила распластавшуюся на животе Меризу – безвольную, похожую на груду темного тряпья. Наверное, мертвую.

– Простите, ваше величество, – сказал один из мужчин. – Ее удар требовал такой отдачи. Я не мог… сохранить ей жизнь.

– Я видел, – деловито кивнул Эрмиор.

– Бедная девочка… – услышала я над ухом. Это крассо Таор, кряхтя, склонился надо мной и принялся развязывать один из узлов на веревках. – Да что ж это такое… нельзя человеку в библиотеку спокойно сходить… Всякие змеи норовят ужалить!