Оставалось одно... 'Ликвидировать' Берию, что и было сделано... Только что делать дальше? Сказать всю правду? Устроить имитацию суда с вынесением расстрельного приговора? Но и то, и другое - подрыв авторитет партии, что в сложившейся политической ситуации категорически недопустимо! Все должны быть уверены в нерушимом единстве партии! Так и появились на следующий день газетные заголовки о смерти от обширного инфаркта 'верного продолжателя дела Ленина-Сталина' товарища Берии... Ну а его 'реформы' без лишней шумихи отменили... Хотя те же амнистия или рост национализма еще доставили товарищу Пономаренко немало хлопот...

И тут вдруг находится мир, где Пономаренко и многие другие товарищи умерли еще при жизни товарища Иосифа Виссарионовича. Отложив прочитанную папку с информацией по очередному параллельному миру, Антон Викторович задумался... Этот мир особенно заинтересовал его именно своим максимальным сходством с его родным... Почему он и решил уделить ему особое внимание. И уж очень товарищу Нестерову хотелось бы разузнать, кто во всем в этом виноват? Хрущевцы-микояновцы? Или Берия и его мингрельцы? От чего 'умер' (тоже наверняка отнюдь не своей смертью) Берия того мира? И кто же на самом деле виноват в сваре 1967 года?

Но больше все же генерального секретаря волновали порталы... Нужно разузнать, есть ли они и в других мирах. Только как сделать это в разрушенных войнами или глобальными катастрофами мирах?

*** Интерлюдия. Демоны. ***

- Дед, а расскажи про демонов? Какие они? Ты же сам их видел?

- Про демонов? - задумчиво почесал в затылке старик.

Не любил он вспоминать про те времена, ох как не любил... За всю свою жизнь он прошел немало войн и сражений, но та война была особой. Но... Рано или поздно правнуку рассказать про это все равно следовало бы, вот только до 'поздно', когда тот сам станет воином, он вряд ли доживет. Годы берут свое...

- Было то в давние времена, - начал рассказ старик. - Демоны не раз являлись в наш мир. Каждый раз они выходили из Проклятой долины - и тогда горе тем, кто попадался им на пути. Но самое большое нашествие случилось семь раз по десять годов да еще девять лет к ряду. И я тогда был лишь чуть старше, чем ты ныне. В тот год разверзлись в Проклятой долине врата ада, и вышла из них адская сотня. Сто самых могущих и свирепых демонов. Демоны те хоть были на людей похоже, лишь одежи носили дюже странные, да брезговали они честной схваткой, все норовили людей всех издали убивать из своих трубок, что дьявольскою силою куски свинца метали да камнями зачарованными, что при падении на части мелкие разлетались.

Демоны те поначалу людского языка не знали, но как душ вдоволь наелись, так на нем говорить стали. И пришли те демоны в города в наши и сказали они людям, что кончилась Белого царя власть. Что отныне и навеки весь мир наш принадлежит им, а всем людям в нем должно их рабами верными заделаться. И сговорились демоны с горцами дикими и стали их в свою армию брать и пошли они походом на север. И была тогда сеча великая, и побили демоны царские войска да в бегство позорное обратили многих.

Но переоценили демоны свои силы, уж чересчур себя могучими возомнили. Так и случилось, что однажды в битве жестокой разбили демонов царские войска. И хоть многих тогда демонам побить удалось, по несколько сотен воинов царские войска за каждого демона убитого отдавали, но победил Белый царь. Порастратили демоны за год силу свою колдовскую, а горцы дикие слабы против царских-то войск оказались. И бросились тогда демоны уцелевшие в бегство, и скрылись они вновь во вратах ада... Но обещали что вновь с силами соберутся и явятся к нам однажды с силами неисчислимыми, одних лишь демонов придет больше, чем вся армия царская. И никому не будет тогда пощады... А как ушли демоны - так начался по всему царству голод да мор великий, ведь пожгли они поля, да хвори неведомые наслали...

Долго еще старик рассказывал про войну ту... Как демоны те выглядели и как вели себя. Про казни их лютые из оружия, что не только жизни отнимает, но и сами души пожирает. Как сгоняли те демоны людишек в рабство да заставляли из говна зелья колдовские делать. Как жрецов бесчисленное количество смерти лютой предали, а на их место дикарей бестолковых, но преданных поставили. И про законы демонов, что те называли 'Новым порядком'. И про оружие их, что на расстояние смерть невидимую несет.

- Сам царь тогда на неслыханное дотоле пошел - алхимию разрешил, а самих алхимиков к ученым мужам, а не проклятым чернокнижникам, причислил. И поскольку жрецы с тем до того не справились, то велел он алхимикам оружие демонское изучить. И что-то подобное даже придумали они тогда - да уж дюже оно сложно да дорого вышло. Так что окромя царской гвардии ни у кого больше такого оружия нету и не будет никогда, - наконец-то закончил долгий рассказ старик.

Дмитрий Демьянов служил в Советской армии уже второй десяток лет - и повидать разведчик за это время успел немалое. Ему довелось побывать и в Польше, где на осколках бывшей социалистической страны сейчас процветал махровый феодализм и национализм, и в бывшей Турции, где нынче каждый 'батька-атаман' пытался провозгласить себя чуть ли новым султаном Османской империи и с упоением резал тех, кому это было не по нраву. И даже кое-где еще, где их никогда не было...Так что, казалось бы, готов был ко всякому...

Однако полученное сейчас задание и опытного разведчика повергло в шок. Параллельный мир! Это как? Как оказалось, все просто... И непонятно. Советские ученые обнаружили несколько объектов непонятной пока природы, ведущих на 'альтернативные' варианты Земли... Где по той или иной причине история пошла иным путем.

- Читайте, - дав Дмитрию папку с документами сказал полковник госбезопасности. - А потом перейдем непосредственно к вашему заданию.

И он приступил к изучению документов, казавшимися на первый взгляд какой-то фантастикой. Вот только ради фантастики его бы не стали вызывать...

Итак, что мы имеем... А имеем мир, достаточно похожий на их собственный как с точки зрения той же самой планеты, так и с точки зрения истории. Но в какой-то момент все пошло не так... Другие люди во главе страны, другая политика. И принципиально иной итог всего этого... Нету больше в том мире ни Советского Союза, ни стран социалистического лагеря вообще. Буржуев, впрочем, предположительно тоже нет. Ну хотя те же Австралия с Алжиром тоже наверняка остались. Их-то выживание с СССР никак не связано было. Хотя сам факт того, что в той истории Советский Союз не пережил Долгой зимы, казался диким... На первый взгляд, во всяком случае. Хотя если задуматься всерьез, то становилось понятно, что такой вариант был-таки вполне возможен. Историю Долгой зимы знает каждый - чего оно все стоило тогда... И так ведь все на ниточке держалось. Даже с учетом того, что не было у них ни бездарных экономических реформ Микояна, ни добившего тот СССР дележа власти...

И сейчас советское руководство интересовала, в первую очередь, именно информация по истории того мира. Что случилось, и кто в этом виноват.

- Нам надо сделать так, чтобы повторение их истории в нашем мире было невозможно, - пояснил цели этого исследования руководящий всем проектом по исследованиям параллельных миров полковник госбезопасности Карякин.

- Но ведь у нас в Долгую зиму ничего подобного не было? И ведь тогда мы к Долгой зиме были не готовы совершенно, все пришлось по ходу создавать, строить... А сейчас все это уже готово.

- Не было, - согласился Карякин. - Но лишний раз проверить не помешает. Нам надо понять главную причину краха того СССР чтобы не допустить возникновения даже предпосылок к такому развитию событий. В чем была главная проблема. В экономике? В идеологии? В людях? Или все вместе сложилось? Почему общая беда не заставила людей объединиться, а, наоборот, привела к сваре и дележу власти? Вот ваша группа и должна собрать информацию о том, что творилось в том СССР после смерти товарища Сталина...