Он снова расхохотался.

– Окей. Приступаем. – С тоской поглядел на свой драгоценный журнальный столик. – Тут магией не обойтись, придется отдавать реставраторам. Скажу, что пролил на него особый горячительный напиток, вызывающий мгновенное воспламенение.

Тем не менее уборка на правительственном уровне прошла успешно. Конечно, Эргон пытался халявить, злоупотреблял магией, но в целом получил свое. А в завершение продемонстрировал мне филигранные приемы магической реставрации.

Правда, выходила я от него под пологом невидимости. На момент начала уборки все вокруг было не только обгоревшим, но и мокрым от вызванного папочкой дождя. Поэтому мы оба знатно испачкались в мокрой саже, а эта проблема магией решалась плохо.

Я ощущала одновременно внутренний подъем и опустошение. Негативные эмоции выплеснулись, во мне пробудилась сила – на новом уровне. Она бурлила в руках, ногах, а главное – в сердце. Может быть, даже стоило сказать отцу спасибо за провокацию – с магическим огнем внутри я чувствовала себя намного увереннее. А значит, велика вероятность, что на церемонии представления женихи увидят принцессу, а не мышку.

Впрочем, мышка в последние часы не высовывалась. И если быть честной с самой собой, мне ее чуть-чуть не хватало. С тех пор как мой учитель магии и психотерапевт посоветовал представлять ее (в нашем мире это называлось «визуализировать») и думать, что это отдельное существо внутри меня, я привыкла к нашему симбиозу.

До церемонии представления оставалось чуть больше часа, когда я, разодетая, причесанная и накрашенная магией, вся из себя воздушная прекрасная принцесса, стояла у двери Гришиных владений и колошматила кулаком в дверь.

Знала, что неподалеку стоит незаметная охрана от батюшки, и драконы наверняка недоумевают, что я здесь делаю. Но мне было все равно.

Мышь, молчавшая вчера, сегодня вылезла из норы, водила носиком, разглядывала меня и… критиковала внешний вид и осанку, вселяя неуверенность в себе. А вдруг женихи будут лицемерно петь мне дифирамбы (как в письмах), а на самом деле думать, какая я блеклая, неинтересная… И вообще, это ведь я! Обязательно споткнусь или ляпну что-то не то. Со мной всегда так! «Или кто-то наступит тебе на шлейф и оторвет его по самый пояс!» – подбрасывала мышь тревожные мысли.

К тому же на церемонии папочка должен выявить женихов-злоумышленников, что тоже тревожило… Как все пройдет? А вдруг прямо сегодня произойдет покушение на меня? Или, не дай бог, на Эргона?!

Поэтому я стояла у двери и громко колошматила в нее.

Спустя минуту избиения двери щелкнул замок, и в щели появилось заспанное лицо Гриши. На голове у него было натуральное «гнездо», он только что встал с постели.

– О, Алиса… Какая красивая! – восхищенно произнес он, судорожно приглаживая свое «гнездо».

– У меня отбор, а ты спишь?! – Открыв дверь пошире, скользнула в его комнату.

– Так у меня выходной сегодня! Пользуюсь случаем. – Гриша разглядывал меня, почесывая затылок. – К тому же я до пяти утра писал инструкции работникам по проведению магической «электросети». Я у них теперь, видишь ли, начальник…

– А поддержать подругу?! – возмутилась. – И неужели тебе неинтересно посмотреть на всех этих драконов?

– Если честно, не очень, – вздохнул Гриша, – плевать я хотел на этих петухов. Вот на тебя посмотреть приятно. Они от восторга в обморок попадают! Представляешь – целый зал обморочных припадочных драконов! Ты идешь по залу в этом длинном платье, приподнимаешь подол и переступаешь через бесчувственные тела… Как на поле боя. Ты всех их победила! Тебе чаю налить для бодрости? – Гриша, прекрасно понимая, что я пришла за поддержкой, шутил в своем духе, чтобы разрядить ситуацию.

– Нет, – выдохнула, – ты мне налей для храбрости. У меня экзамен.

– С ума сошла?! – Друг уставился на меня.

– Экзамен у меня, говорю! Наливай. Одну стопочку. Как перед моим первым экзаменом в институте. Помнишь, ты тогда с фляжкой пришел поддержать? Помогло ведь!

– Эргон мне голову оторвет… В пыль сотрет, в порошок… В лягушку превратит. Или вообще отправит обратно в наш мир, что хуже всего, конечно, – бубнил Гриша, идя к шкафчику, где у него хранились запасы.

Полегчало. Сердце еще билось от волнения, я тщательно следила, чтобы шлейф моего голубого платья не путался под ногами, опасаясь оступиться, но руки уже не дрожали. Я могла контролировать свое состояние.

Вообще-то, когда дошло до дела, хотелось отменить все. Но… государственные интересы, необходимость выявить заговорщиков и прочее, прочее, прочее… Принцессе не пристало идти на попятный в самый ответственный момент.

В зале официальных приемов все было оборудовано для церемонии. Высокий постамент, на котором стоял трон для папочки и трончик для меня. Сюда вели ступеньки, по которым женихи должны были подниматься, чтобы поцеловать мне руку. Высокие колонны украшены цветами, ковровая дорожка… Красиво, ничего не скажешь.

Мы с отцом проследовали на свои места, по бокам разместилась охрана. Я знала, что в тени занавесей прячется еще часть охранников – самые опытные батюшкины воины, которых женихи и не увидят.

Там же стояли два менталиста, которые должны будут вместе с папочкой проверять мысленный профиль женихов, чтобы выявить заговорщиков.

Распорядитель отбора мэтр Сормит, стоявший возле ступенек, вопросительно поглядел на нас с отцом.

– Можно запускать женихов, правитель?

Эргон, одетый в темно-синий, расшитый серебром костюм для официальных приемов обратился ко мне:

– Готова, дочь?

А как тут быть или не быть готовой? По идее, ничего страшного произойти не должно. Это женихи должны мне понравиться, им нужно волноваться, а не мне. Только вот мышь считает, что мы с ней что-то должны этим незнакомым мужчинам! Такое неприятное ощущение.

– Готова. Куда я денусь…

Отец дал отмашку распорядителю, Сормит проследовал в другой конец зала и открыл дверь.

В зал потек ручеек из молодых мужчин, которых мэтр успешно направлял в две колонны справа и слева от ковровой дорожки. Я пыталась разглядывать лица, чтобы сразу определить, кто мне нравится хотя бы внешне…

Но все происходило быстро, лица терялись в общем потоке красивых мужественных черт, длинных шикарных волос, торжественных костюмов. Хорошо я разглядела лишь Байдора и Бамара, вошедших далеко не первыми. Оба теперь относились к моей охране, но лишь в свободное от отбора время, поэтому участвовали в церемонии наравне со всеми.

Наконец дверь закрылась за последним, тридцать вторым женихом – невысоким белым дракончиком в белом камзоле. Кстати, каждому из участников было велено одеться в костюмы, соответствующие по цвету их драконьей ипостаси. Так сразу понятно, кто есть кто, даже на волосы смотреть не нужно, тем более что их оттенок далеко не всегда в полной мере отражает окраску второй ипостаси.

Поэтому в глазах рябило от белых, коричневых, красных, синих и зеленых нарядов. В черном был только один дракон – Байдор, ведь черные – это драконы правящей династии Эребеара. Не было никого и в золотом, это цвет второй ипостаси правителей Эреамора. То есть в перспективе я должна превратиться в золотую драконицу. Красиво, наверно, будет… Может, тогда моя драконица окончательно сожрет вредную мышь?

Отец встал, поднял руку и торжественно произнес:

– Сегодня, дорогие женихи, у вас есть возможность представиться принцессе Алисе. Вы можете сказать при этом все, что захотите. Например, почему именно вы должны стать ее избранником. Эта церемония – еще не испытание, но все же – начало отбора. Поэтому по результатам представления принцесса Алиса исключит из отбора троих, кто понравится ей меньше всех. Прошу по очереди… Уважайте друг друга, соблюдайте временные рамки.

На самом деле нужно будет исключить двоих, ведь один претендент на выбывание уже был. Какой-то Сайтор. Тот нахал, что критиковал мои скромные формы и хотел накачать их магией. Я разглядела его в толпе. Стройный, в ярко-зеленом камзоле. Весьма симпатичный. Даже жалко, что нахал.