А я ответила:

Ничего определенного… Конечно, слово «перечесть» прекрасно рифмуется со словом «лесть», я могла бы грубо намекнуть дракону, что он мне льстит («Но мне претит любая ваша лесть. Я на ответ чернила пожалею!»), но я решила быть нейтрально-вежливой.

Поэтическая игра увлекла, мышь заткнулась и с интересом наблюдала за моими экзерсисами. Письма, удостоившиеся ответа, я складывала в одну кучку, без стихов и оригинальности – в другую. Попрошу секретаря, чтобы учтиво ответил на них.

Оставалось несколько писем. Я закусила губу. Интересно, Байдор тоже прислал мне послание? Пока получалось, что прибыли тридцать два жениха, а писем – тридцать одно, то есть не попытался сразу наладить со мной контакт лишь кто-то один…

Я открыла очередной конверт, и мне наконец стало по-настоящему интересно и приятно. В нем не было велеречивых воспеваний моих прелестей.

«Меня зовут Бамар, коричневый дракон. Подозреваю, это ты, принцесса, уговорила правителя допустить меня до отбора. Я безмерно благодарен тебе за это и был бы рад высказать свою благодарность лично. Твой поступок свидетельствует о твоей доброте и справедливости».

А снизу был весьма талантливо нарисован высокий забор и дракон на нем.

Ты ж моя коричневая прелесть! Я рассмеялась. Этот заборный сорванец, по крайней мере, признал мои существующие достоинства: доброту и справедливость. Не стал льстить. И проявил оригинальность, нарисовав дракона на заборе, однозначно указав этим на авторство.

Я взяла бумагу и написала: «Рада была получить твое послание, коричневый дракон, Бамар. Твой стиль изложения свидетельствует о догадливости и оригинальности. Я подумаю». Вместо подписи схематично изобразила девушку в широкой юбке на балконе.

Забавно. У нас с Бамаром может сложиться интересная переписка!

Быстро просмотрела оставшиеся письма. Все они не располагали к личному ответу, положила их в соответствующую кучку и опять закусила губу.

Байдор не написал. И здесь отличился.

Все прислали, а он нет! Почему?! Слишком гордый? Или узнал, что все пишут письма, и решил быть оригинальным?

«Ну, папочка, – подумала я, – какую ж свинью ты мне подложил!»

Отложив письма, вызвала своего секретаря, немолодого коричневого дракона Гарри, и объяснила, как нужно ответить на остальные послания, кому и как передать ответы. За время обработки корреспонденции успела придумать целую систему переписки с женихами.

И пошла к папочке.

Застала его в центральном кабинете, где он обычно решал государственные вопросы. Отец упоенно глядел в зеркало, но картинка в нем вовсе не отражала его венценосную особу. Я застыла от удивления, осознав, что именно он наблюдает.

В зеркале было видно небольшую хорошо обставленную комнату, видимо, одну из тех, куда заселили женихов. На довольно большой комфортной кровати, закинув ногу на ногу, лежал принц Байдор. Босой и в полурасстегнутой рубашке. Вырез открывал жилистую безволосую (как у всех драконов) грудь, черные волосы непринужденно разметались по подушке с дорогой вышивкой.

Принц читал, небрежно перелистывая страницы, порой сосредоточенно сводил к переносице густые черные брови, время от времени брал блокнот, лежавший рядом на постели, перо и что-то записывал. Как будто конспектировал книгу.

Хорош гад. Собранный, заинтересованный и в то же время непринужденный. И хищный, как… Эргон, например.

– Смотри-ка, – весело обернулся ко мне отец, – соколик любознательный какой оказался!

– Что он читает? – вглядываясь, пробурчала сердито.

Только удалось избавиться от образа принца, как мне опять его показывают! Теперь перед глазами будет маячить картинка, как он лежит и читает. Валяется, даже не думая писать мне любовное послание. Отрывается, видите ли, от коллектива!

Отец приложил два пальца к зеркалу, туда, где была книга, и «раздвинул» обложку понятным мне приемом – так же я в своем мире увеличивала изображение на экране смартфона. Правда, наблюдать за кем-нибудь на расстоянии через зеркала, воду или огонь я еще не умела. Это требовало ментальной силы, которая пробудится во мне только с обретением крыльев.

Поперек всего зеркала протянулось название книги: «История государства Эреамор, ее правителей и наследников».

– Ого, он историей интересуется, еще и конспектирует! – изумилась.

– То-то и оно… – Отец по привычке задумчиво потер подбородок. – Все женихи сначала сочиняли тебе послания – те, кто не написал заранее и не привез с собой. Потом вывалились в сады и развлекаются там молодецкими играми. Некоторые мацают официанток, приносящих им напитки и закуски. Если хочешь, могу сказать, кто именно, чтоб ты знала, от кого не ждать особой верности…

– Ты мне лучше список «мацальщиков» предоставь, пусть твой секретарь сделает, – попросила, продолжая думать о принце Байдоре и его любви к истории. – Я же пока их имена с внешностью не соотношу. Да и после представления вряд ли смогу всех сразу запомнить.

– Я тебе помогу ментально, – усмехнулся отец, – женихов, как и опасность, нужно знать в лицо. Так вот… Наш соколик чернявенький никуда не пошел. Вызвал распорядителя и попросить притащить ему из библиотеки книги. Мол, первый раз в жизни ему выпала возможность ознакомиться с богатствами легендарной библиотеки нашего государства. Все книги по эреаморской магии и истории. Ничего тайного ему не дали, он и сам должен понимать, но вот лежит, читает… Это хорошо, кстати. Не исключаю, что в Эребеаре ему когда-то преподавали предвзятую версию всемирной истории драконов и магии.

– Чего хорошего-то! Может, он хочет вызнать наши секреты! – вспылила я.

– Ну конечно, доченька. – Отец заговорщицки склонился в мою сторону.

А я в очередной раз восхитилась бархатной глубиной его голоса. За полгода могла бы привыкнуть, но нет. Стоило Эргону вот так наклониться ко мне и понизить голос, как я начинала проклинать его обет безбрачия и упрямый характер. Никого на свете нет лучше моего приемного отца!

Восхищение папочкиной мужественностью и красотой заставило меня отвести взгляд от экрана, где изображение опять увеличилось, и мы вновь могли лицезреть чернобрового чтеца.

– Конечно, этого он тоже хочет. Понимает, что в наших книгах может быть что-то такое, чего нет в фолиантах Эребеара. А еще, не исключаю, что он подозревает – отец где-то привирал ему. Может, решил выяснить правду. Возможно, это одна из его целей появления на отборе.

– Зачем ты вообще его допустил! – огрызнулась я, вспомнив об истинной цели своего визита. – Хочешь помочь принцу-врагу узнать истину?! Не слишком ли щедро даже для тебя, отец?! Не уверена, что его любознательность стоит моих нервов!

– Твоих нервов? – Эргон расхохотался. – Ну да, нервы ты потратишь, но не так много. Тебе же интересно на самом-то деле. Это особое удовольствие или, как у вас говорят, – кайф! – Он опять заговорщицки подмигнул, но тут же стал серьезен. – В общем, да. Это одна из причин. Я сразу увидел в разуме принца, что он не такой дурак, как его отец. Прочесть мысли не выходит – все же Сурал поставил на сына хорошую защиту. Но общий-то фон я чувствую. Мальчик куда умнее своего отца и давно подозревает: в древней вражде между нашими странами есть что-то странное. Еще он подозревает, что его папаша далеко не так прост. Что отправил его на отбор со скрытой целью, о которой ему не сказал. Так что при желании мы можем получить из принца Байдора хорошего союзника. Это один из вариантов. Вдруг он и тебе понравится? Тогда союз между вами действительно объединит государства. И мы уж постараемся, чтобы потом юный правитель был под влиянием моим, а не своего отца. В книгах же все написано, кто настоящая династия. И что никакого Эребеара прежде не было. Далеко ходить не нужно, чтобы понять, что Сурал – узурпатор и сын узурпатора!