– Все, теперь клятва работает, – сообщил Эргон. – Пошли учиться, студент. Тебе предстоит ускоренный курс юного менталиста. А ты, Алиса, – спать! Завтра отбор!

И я, сильно уставшая, побрела в спальню.

На мне было зеленое платье с золотым шитьем. Не очень пышное, оно красиво струилось по телу, руки и плечи оставались открытыми. При взгляде в зеркало я себе нравилась. Даже мышка осталась довольна моим внешним видом.

Такая изящная и нежная принцесса. И никто, кроме посвященных, не знает, что в этой хрупкой девушке таится огромная двухцветная сила, – отец перед конкурсом наложил на меня «маскировку», чтобы скрыть мои новые серебряные способности.

Мы с отцом сидели на специально построенной террасе. За спиной стояли охранники, включая Гришу. Не знаю уж, чему Эргон научил его за ночь, но пока друг периодически зевал и отвешивал забавные высказывания на предмет удивленных лиц женихов.

А женихам было чему удивляться.

У входа на поле для поединков их ждал «ресепшн», где нужно было назвать свое имя, после чего жениху предлагалось сдать кровь для научных экспериментов, которые проводятся в главной магической лаборатории Эреамора.

Женихи недоумевали, но никто особо не возражал. Мало ли что там ученые придумали! Пусть эти «не от мира сего» развлекутся, нескольких капель крови для них здоровенным молодцам точно не жалко!

Специально обученный «медбрат» – молодой ученый дракон Симпер, младший научный сотрудник лаборатории – облачился в белый халат. Он ловко брал у каждого из женихов несколько капель крови и помещал в пробирку, наклеивал на нее имя сдавшего. Там она будет храниться при помощи магии до момента, когда проведут тест. Разумеется, на каждую пробирку дополнительно устанавливалась особая магическая (верещащая, как сирена) сигнализация на случай похищения и подмены.

– Интересно… А ведь никто не возмущается и не отказывается, – тихо сказал Эргон, склонившись ближе ко мне и подозвав Гришу. – Либо его нет среди женихов, либо он не догадывается, к чему это все…

– Либо знает, как обойти тест, – предположила я.

– Это невозможно, – прошипел Гриша, – тесты на кровь работают безотказно. В смысле тесты на магию. Это ж не эфемерные антитела к коронавирусу, которые вроде есть, а вот их уже и нет…

– Хорошо, если так. – Я улыбнулась и снова принялась разглядывать женихов.

Это было крайне забавно! Потому что после сдачи крови их ждал следующий сюрприз.

Конечно, когда объявили, что первым конкурсом будут поединки, женихи обрадовались. Эргон со смехом рассказал, что они тут же принялись обсуждать, кто с кем желает сразиться, и кто кому (и как именно) мечтает проломить череп (травма для драконов и магов не смертельная, но все же обидная).

Мальчишки!

Естественно, они ожидали, что поединок будет если не магический, то какой-то привычный, например, им предложат выбрать оружие – меч, секиру, кинжал, легкое копье…

А все оказалось не так.

Преодолев «ресепшн», жених оказывался в полуоткрытом шатре, где на него надевали громоздкие металлические доспехи образца земного Средневековья, спроектированные и изготовленные по Гришиным рассказам. Причем доспех был сделан с утяжелением, ибо драконы сильнее людей, и, чтобы превратить их в неуклюжих черепах, вес нужен куда больший.

Далее недоумевающему жениху, слабо видящему окружающий мир из-за забрала и едва передвигающемуся в непривычном дурацком облачении, давали в руку (в металлической перчатке) огромное копье и велели проследовать к следующему пункту, чтобы выбрать себе боевого коня.

Большинство бедняг не раз падали, прежде чем приспосабливались ходить в доспехах. С огромным трудом (и кучей остро-жгучих драконьих ругательств) поднимались сами, подбирали копье и только спустя несколько комических попыток достигали импровизированной полевой конюшни.

Я включила «дальнюю слышимость» – не самый простой, но доступный мне магический прием – и обхохатывалась, слушая фразы неуклюжих железных воинов в адрес того, кто это придумал. «Чтоб ему крысы хвост погрызли!», «Чтоб его прослабило во время полета!». И тому подобное…

Дело в том, что тяжелого доспеха в этом мире не знали. Воины сражались либо с магической защитой, либо в тонкой кирасе из металла сэд, непробиваемого и легкого. Полностью обрядиться в доспех, превратив себя в неуклюжего и беспомощного «броненосца», никому в голову не приходило!

Поэтому женихи падали, вставали, проклинали организаторов конкурса, и никто из них не имел ни малейшего преимущества. В незнакомом облачении все были неуклюжими, неловкими, похожими на железных роботов из советских фантастических фильмов.

Когда последний элемент доспеха – шлем – надели на герцога и опустили забрало, он двигался так же тяжело и неловко, как и все остальные. Так что опыт и магическая сила действительно не давали ему преимуществ, напротив, некоторые молодые драконы быстро научились двигаться в доспехе куда лучше него!

Зато лишь герцог и еще несколько женихов (включая моих «прелестей», коричневую и черную) догадались, что забрало можно поднять и еще какое-то время наслаждаться свежим воздухом и нормальным обзором.

Когда двадцать пять оставшихся на отборе женихов выстроились в неровную шеренгу – этакая команда железных дровосеков! – папочка встал, чтобы объявить условия состязаний.

– Итак, дорогие женихи, – начал Эргон, – чтобы уравнять ваши шансы в состязаниях, мы придумали этот необычный доспех! Вы должны будете сойтись в конном поединке. Ваша задача – сразить противника копьем, чтобы он упал на землю. Каждая пара будет сходиться три раза, за каждый раунд будут начисляться очки. Затем – три коротких столкновения в пешем бою. С мечами… хм… которые вам выдадут. Напоминаю, применение магии запрещено. Использование оружия, кроме выданного, запрещено. Снимать доспех – запрещено. Как и добивать лежащего противника. За нарушение правил – дисквалификация и снятие 20 баллов.

– Это ж никакого творчества! – возмутился кто-то из-под забрала.

– Зато все равны перед новым видом воинского искусства! – коварно улыбнулся отец. – Приступаем. Понравившимся ей воинам принцесса на свое усмотрение назначит дополнительные баллы. То есть ваша победа или проигрыш будет суммарным результатом вашего искусства и симпатии принцессы. Мэтр, огласите первую пару! – Эргон обернулся к распорядителю отбора.

– Принц Байдор Эребеарский и герцог Грейдор!

Ничего себе! Интересно, случайно так получилось?

– Твоя работа? – тихо спросила у папочки, глядя, как к Байдору и герцогу подводят коней – тоже в доспехах, увенчанных плюмажем, как на настоящем рыцарским турнире.

– Ну да, – пожал он плечами, – пусть выпустят пар. Ты думаешь, принц конкурирует с Бамаром? Байдора куда больше напрягает герцог, скрутивший вас сетью, словно детей. А герцог достаточно умен, чтобы понимать, что главный конкурент на отборе именно принц. Пусть подерутся. А ты, дочь, не сиди как на иголках, а встань и пожелай удачи нашим героям…

Я хмыкнула. Отец прав. Чувствуя себя манекеном на выставке – все взгляды устремились в мою сторону, – я воздела руку и торжественно произнесла:

– Желаю удачи обоим отважным воинам!

Ощутила себя дурой, когда комичные в тяжелых доспехах воины попробовали поклониться мне. Дурой в ироничной театральной постановке, режиссером которой был наш «великий менталист».

В рядах железных человечков раздались смешки. Ничего, ехидно подумала я, еще посмотрим на вас, когда вы будете на месте принца и герцога.

Если б все происходило в нашем мире, если б у нас был настоящий рыцарский турнир, то тяжеловесам в доспехах помогли бы забраться на лошадь. Но драконам никто задачу не облегчал. Драконы же!

Позванивая броней, воины приступили к операции. Надо сказать, юность дала Байдору преимущество, он оседлал коня с первого раза, в то время как герцог дважды пытался подскочить и перекинуть ногу, удалось лишь на третий раз.