Доехав до Павелецкой, Владимир вышел из вагона - и тут уже окончательно удостоверился в том, что все понял правильно. Как и на Комсомольской, освещение станции оказалось полностью переведено на светодиодное освещение. По всей видимости, это было централизованной политикой руководства метро. Даже если сейчас такая замена и была еще не повсеместной, то это ненадолго. Впрочем, его это мало волновало - просто было несколько непривычно.

Добравшись до Павелецкого вокзала, Владимир получил заказанный заранее заказанный билет на саратовский поезд и отправился в зал ожидания. До отправления оставалось почти три часа...

Как ни странно, но в Саратове оказалось тепло и солнечно. Прямо напротив здания железнодорожного вокзала на постаменте громоздился новенький памятник - СРШ-10 с лаконичной подписью 'Слава советским железнодорожникам!' Недавно выкрашенный в стандартный желто-оранжево-серый цвет, он казался новеньким, только с завода. Знаменитый шнекороторный широкозахватный снегоочиститель. Еще одно воспоминаний про Долгую зиму - последний из них был выпущен в 1971 году, так что представленному экземпляру никак не могло быть меньше 50 лет.

История их создания была простой - ее знает каждый советский школьник... Еще в середине первой зимы стало понятно, что обычная техника с трудом справляется со своей задачей. Поначалу для расчистки железных дорог, ставших в новых условиях 'магистралью жизни', использовались обычные плужные снегоочистители - однако если на насыпях они со своей задачей справлялись свободно, сбрасывая снег с насыпи, то на равнинах, не говоря уж о проложенных в низменности дорогах, начались проблемы. Плужные снегоочистители лишь сдвигали снег, образовывая снежный вал вдоль дороги, однако этого было недостаточно. С новыми снегопадами вновь заметало дороги - и отбрасывать снег становилось больше некуда. Щеточные же снегоочистители просто не справлялись с вывозом огромного объема снега... На помощь приходили трактора и военная техника... Но прогнозы климатологов не радовали, уже было понятно, что дальше будет только хуже. Потребовалась специальная техника для расчистки дорог - так и был создан шнекороторный широкозахватный снегоочиститель, который немедленно запустили в производство на всех заводах, способных производить подобную технику... Из-за медлительности их, правда, использовали либо после особо мощных снегопадов, либо когда вдоль дороги накапливался большой снежный вал...

После окончания Долгой зимы почти все СРШ-10 были отстранены от эксплуатации за не востребованностью. С расчисткой дорог теперь успешно справлялись обыкновенные плужные и роторные снегоочистители, в широкозахватных монстрах просто не стало необходимости. Особенно с учетом их габаритов - во время Долгой зимы их использование потребовало демонтировать не только остановочные платформы, но и большую часть опор контактной сети, оборудования переездов и даже светофоров на тех участках дорог, где использовались СРШ-10. Поэтому нынче они продолжали работать лишь кое-где на севере, где ни о какой электрификации не шло и речи, а снегопады были не хуже, чем в Долгую зиму...

Трамвай 15 маршрута подъехал к остановке достаточно быстро. Сцепка из трех то ли новеньких, то ли недавно с капитального ремонта, белых с синей полосой посередине четырехдверных вагончиков подъехала буквально через минуту...

- Был там? - спросил у Владимира бывший однокурсник, а ныне целый подполковник областного управления ФСБ Юрий Карякин.

- Был, - согласился Владимир. Спорить, убеждать, что никуда не лазил, смысла явно не было. Найдут ведь доказательства, по-любому.

- И что нашел?

- Да, наверное, все, что там скрывали.

- И понял, что это такое?

- И понял, и даже воспользовался. Дважды.

- Кто еще знает?

- Никто, - помотал головой Владимир. - Машка - та только про сам провал знает. Но про то, что внутри был, я ей не говорил.

- А новая твоя...

- И она ничего.

- Мда, хоть это уж хорошо, - задумчиво произнес подполковник. - Ты сам-то хоть понимаешь, во что вляпался? Мне-то что теперь с тобой делать прикажешь?

- Ну что ничего хорошего - это и ежу понятно, - пожал плечами. - Просто так из области людей не присылают. Ну а что делать... Проще всего, конечно, пристрелить по-тихому или куда-нибудь в психушку упрятать, да только вот сам подумай. Сооружение-то ваше уже начинает рушиться. Сейчас зальете бетоном ту дыру - так через год-другой, а то и раньше, в другом месте обвалится... И туда опять кто-нибудь сунется - и не факт, что вы узнаете про то раньше 'заклятых друзей'. Так что вариантов у вас, по сути, лишь два. Или расконсервировать объект - или надежно уничтожить.

- Знать бы еще, как его уничтожить, - огрызнулся Юрий. - Мы ведь за все годы исследований так и не смогли определить природу объекта!

- Вот потому и предлагаю заняться вновь вам этим делом, - малость взбодрился Владимир. - А я в этом деле не прочь поучаствовать буду.

- Ладно, побарабанив пальцами по столу, - ответил подполковник. - Доложу твои соображения начальству, а там уж куда кривая вынесет... Кстати, как оно там? Раз уж был на той стороне...

- Да примерно также, - пожал плечами Владимир. - Весна, травка зеленеет, листья распускаются... Только все это словно с опозданием каким. Да и в лесу кругом сушняка больно много... Словно давным-давно когда-то весь лес погиб, а теперь заново вырос...

- Людей видел?

- Нет... Да и какова вероятность посреди тайги людей повстречать случайно? До горы ходил ближайшей, окрестности оглядеть. Но в поселки не ходил.

- Ну хоть это хорошо. Ладно, - после долгого раздумья закончил подполковник. - Подписку ты дал, а там уж пусть большое начальство решает, что дальше делать. Только от конторы ты теперь, сам понимаешь, никуда уже не денешься. И до особого указания на объект ни ногой!

Новая встреча состоялась лишь спустя две недели. Впрочем, сначала был телефонный звонок от Карякина, сообщившего о том, что Москва решила расконсервировать проект.

- В общем, твои доводы начальство сочло убедительными, - сказал бывший однокурсник Владимира. - Только сразу говорю, финансирование будет по минимуму. А раз денег мало, то и людей тоже мало.

- Ты да я да мы с тобой?

- Типа этого. Но решаю, кого именно привлечь, я. Так что послезавтра встречаемся. Пиши адрес...

Встреча проходила на какой-то конспиративной квартире в неприметном домике на окраине городка. Постучавшись в дверь, Владимир услышал короткое 'входите' и, распахнув двери, вошел внутрь. Самый обычный, ничем не примечательный домик. Не зная, что здесь конспиративная квартира ФСБ, никогда и не догадаешься.

- Ну что ж, поговорим о делах наших скорбных, - взглянув на Владимира, усмехнулся Юрий Карякин. - Проект расконсервировали, работать будешь пока через меня или того, кого назначат моим заместителем по Проекту. Сейчас формируем штат группы, которая пойдет на ту сторону...

- И какова же будет цель нашей работы? - поинтересовался Владимир.

- На первом этапе разведка. Поскольку связь с тем миром мы прекратили еще в 1968 году, то что там происходит сейчас - не знает никто. Это и предстоит выяснить в первую очередь.

- А почему связь-то прекратили? - удивился Владимир. - Такие перспективы ведь...

- Да не все там так просто, - поморщился Карякин. - Ладно, начну я тогда с истории объекта, чтобы хоть что-то прояснилось...

Как оказалось, камень с порталом случайно нашли геологи еще в конце 1950-х. Нашли чисто случайно - кто-то пошел 'в кустики' по своим делам - ну и заметил одинокую каменную глыбу... Ну а там уж и проход в другой мир нашли - в этом-то геологи быстро разобрались. Хоть, казалось бы, местность с обеих сторон та же самая, да вот только лес другой. Незначительно, но другой. Естественно, сообщил о найденном в КГБ. Находку немедленно засекретили, а само место находки закрыли под предлогом размещения пусковых позиций межконтинентальных ракет.