– Мои охранники сознались в том, что служат крассо Дамару? – как можно спокойнее спросила я. Хотелось знать, откуда у его величества информация.

– Конечно. Они понимают, где окажутся, если скажут хоть слово неправды, – усмехнулся король жестко. – А ты понимаешь, маленькая баронесса? – он неожиданно цепко взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Не больно, но как будто обездвижил все мое тело.

– В тюрьме, ваше величество?

– Как минимум, – краем губ улыбнулся он. – Я не люблю обманщиков, хоть и уважаю сильных игроков. – Эрмиор продолжал держать меня за подбородок, взглядом изучая лицо. – Итак, парней дал тебе крассо Дамар, чтобы помочь вовремя добраться до Гаутдира? Так? С чего это вдруг этот змей больших финансов стал помогать красси Дали с болот в Малите?

– Отпустите мой подбородок, пожалуйста, ваше величество, – я чуть понизила голос, как учили, легонько провела языком по губам, придала себе беззащитно-женственное выражение… Не помешает. На мгновение мне показалось, что Эрмиор сглотнул, глядя на меня. – Мне больно, и будет легче рассказать вам все, если мы где-нибудь сядем.

– Ладно, Мариа. – Эрмиор медленно отвел руку, словно боялся, что как только отпустит меня, я, как дикая испуганная зверушка, кинусь в сторону.

Но вместо этого я потерла подбородок, словно невзначай коснулась пальцем увлажненных губ, потом растерянно провела рукой по открытой шее… «Если не уверена, что мужчина замечает сильные стороны твоей внешности, просто покажи ему, – учила Вероника. – Например, так, рукой… Незаметно». Не помешает показать Эрмиору, если вдруг он еще чего-нибудь не разглядел, это перенастроит его на более романтический лад.

Впрочем, я понимала, что, как и с Дамаром, это может иметь лишь смягчающий эффект. Не более…

– Прости, если я сделал тебе больно, – совершенно неожиданно сказал король. И усмехнулся. – Я ведь говорил, что всегда найдется тот, кто сделает тебе больно. И не говорил, что это буду не я. Пойдем. – Он взял меня под локоть, провел еще несколько шагов по коридору. Завел в небольшую светлую комнату непонятного назначения: здесь была лишь каменная скамья, укрытая бархатным покрывалом, и два стула.

Эрмиор усадил меня на скамью, сам сел рядом.

– Слушаю, – сказал он резко и снова впился взглядом в мое лицо.

– С крассо Дамаром я познакомилась, когда ехала из Малиты, – начала я. – Он следовал в Гаутдир и, узнав о моих планах, сразу предложил ехать вместе…

Дальше я рассказала все как было. Как Дамар пригласил меня на обед, предложил сотрудничество, как шантажировал… с трудом мне удалось обойти вопрос с фальшивыми деньгами, но коснуться бегства от дядюшки-жениха… Как сообщил мне о досрочном окончании приема на отбор и обещал помочь.

Мучила ли меня совесть, что я заложила Дамара и его организацию? Нет. Ни капли. Я испытывала к нему личную благодарность за помощь. Но сам факт зарождения мирового финансового правительства в этом мире мне совершенно не нравился. Я не присягала им на верность…

К тому же о зарождающемся правительстве Эрмиор явно знал или догадывался и без меня. И если выбирать между двумя этими силами, правитель, даже хватающий меня за подбородок и жестко иронизирующий, был куда симпатичнее. В нем я не чувствовала той гнили, что ощущала от интриг организации, к которой принадлежал Дамар.

Эрмиор выслушал очень серьезно, внимательно меня разглядывая. Наконец я замолчала. Опустила взгляд, потом подняла.

– Я не видела другого выхода, ваше величество, – добавила я. – И я верю, что вы не станете использовать мою откровенность против меня.

– Что ж… Может быть, ты выложила мне не все тайны свой души, но не сказала ни слова неправды, – заключил король, сложил руки на груди, искоса глядя на меня. – Надо же… – В уголке его губ притаилась непонятная улыбка. – Как ты стремилась попасть на отбор… Видать, жизнь на болотах и престарелый родственник вконец тебе осточертели, – и вдруг рассмеялся. – Итак, Мариа! Дамар хочет, чтобы ты шпионила за мной для него? Так выходит?!

– Ну… он не просил меня красться за вами по коридорам и следить, куда вы отправляетесь посреди ночи, – улыбнулась я. – Просил лишь… рассказывать ему сплетни, которые услышу, и тому подобное.

– Уже неплохо для них… – задумчиво протянул Эрмиор. – А дальше можно было бы научить тебя некоторым шпионским премудростям. Он явно увидел у тебя потенциал. Бриллиант, притаившийся в болотной баронессе…

Я мысленно поморщилась, постоянные фразы Эрмиора про болота на севере Малиты уже начали раздражать, хоть сравнение с бриллиантом и радовало.

– И материала, чтобы держать тебя на крючке, а ты увязала бы все глубже и глубже, они накопили бы достаточно… Увязла бы, как мушка в меду… Итак, Мариа, скажи-ка мне, ты понимаешь, кто такой Дамар и люди, о которых он тебе говорил?

– Понимаю, – я прямо посмотрела в лицо Эрмиора. Ясно, что девушка того мира вполне может и не понимать серьезности ситуации. А насколько хорошо осознаю это я, Эрмиору даже не приходит в голову… – Они хотят владеть миром через финансы. Считают, что за деньги продается все: честь, преданность, магия, любовь… Они готовы развязывать войны, чтобы класть себе в карман все больше денег, обогащаться на чужих бедах…

Эрмиор удивленно поднял брови.

– Потрясающе, – искренне сказал он. – Как ты научилась так хорошо разбираться в политике и в… людях?

– В последние годы я старалась читать все, что попадалось мне под руку, – ответила я. – И… обдумывать. Мне нужно было понять, как жить дальше после смерти родителей… Ведь теперь больше некому обо мне заботиться…

– Вызывает уважение, – усмехнулся Эрмиор. – Что ж, маленькая умная-разумная баронесса, скажи тогда, понимаешь ли ты, что служит единственной силой, способной сдержать – и сдерживающей – их планы? Что сильнее денег?

– Да, я понимаю, – я серьезно кивнула. – Это вы, ваше величество. С вашей силой и магией. А сильнее денег… любовь. Но вы ждете, что я отвечу «магия» и «сила драконов», так ведь?

– Верно, только я не ожидал, что ты действительно ответишь… Отлично, Мариа… То есть тебе кто-то уже дал понять, какие именно свои особенности я имел в виду тогда на поле?

– В некотором роде, ваше величество. Никто не говорит прямо, ведь им не приходит в голову, насколько серой и необразованной была я у себя в домике на болотах, – я с улыбкой подняла на него глаза. – Но я поняла. Они, эти дамары… боятся вас, ваша магия и сила непонятны им. Хотя они и думают, что силу и магию тоже можно купить.

– Хм… Отлично, Мариа. Нет, просто великолепно! – видимо, мои рассудительные и проницательные ответы его удивили. – В таком случае, думаю, ты осознаешь, что им не нужно…

– Знать о вас лишнее? Приходить к власти? Разумеется, я осознаю это, ваше величество.

– Надо же, какая сознательная. В таком случае я предлагаю тебе… Хм… Забавно… Перейти на мою сторону, пока не поздно.

– Пока не поздно что?

– Пока не поздно для тебя, малышка.

– Что вы имеете в виду?

– Ты будешь встречаться с этим самым крассо Дамаром и рассказывать разные невинные сплетни. Обговорим, что еще… А потом будешь пересказывать мне все: его реакцию, его поручения… Если ты сможешь мягко попросить его больше рассказать о планах этой организации – совсем хорошо. Пойдет?

На этот раз я не сдержалась. Когда меня вербовал Дамар, мне хотелось расхохотаться, но я не стала. Сейчас же… Может быть, дело в том, что с Эрмиором я чувствовала себя спокойнее.

Я рассмеялась. Просто расхохоталась.

– Вы хотите перевербовать меня, ваше величество?! – бросив на Эрмиора быстрый взгляд, спросила я.

– Если желаешь. – Он вновь сложил руки на груди и с улыбкой наблюдал за моим то ли весельем, то ли истерикой. – Либо могу наказать тебя как вражескую шпионку. При таком чистосердечном признании наказание, конечно, не будет особенно строгим… Я не живодер. Думаю, я просто отчислю тебя с отбора и выгоню из замка. И этого будет достаточно…