Но ведь день был безоблачным?!

Еще мгновение – и тень надвинулась, накрывая собой все поле и пространство надо мной. Я подняла голову. Да, все как в моем сне…

Прямо у меня над головой летел дракон. Такой же или тот же, что когда-то приземлился на полянке и встретился со мной взглядом.

«О господи! У Эрмиора ручной дракон?! – пронеслось в голове. – Почему мне ничего не сказали об этом?!»

А в следующее мгновение тень была совсем близко.

Тайм отчаянно заржал, видимо, хотел рвануть влево, испугавшись дракона, а я хотела удержать коня…

Натянула поводья, конь с жалобным звуком привстал на дыбы и… наверное, оступился.

Я лишь ощутила, как он оседает, а я клонюсь вправо и соскальзываю вниз. Острая боль пронзила щиколотку, а спустя миг в глазах потемнело, когда я головой ударилась о землю.

Я не потеряла сознания. Просто была оглушена. Во рту ощутила привкус железа, мелькнула ужасная мысль, что я могла выбить зуб при падении. Ощупала зубы языком. Вроде нет, все на месте… Просто рассечена губа. Наверное…

Потом появились мысли о возможных переломах, и несколько минут я просто лежала, уткнувшись лицом в траву, пытаясь осознать себя и понять, насколько пострадала. Преодолевала тошноту и серую муть, наплывающую на глаза.

Горько. Страшно. Вот просто страшно за свое тело!

Да уж, спешила на отбор, называется! А попала… к дракону? Может, Эрмиор выпустил его попугать назойливых невест в каретах, а тут попалась я, такая несчастная…

Я усмехнулась и тут же закашлялась. В рот попали семена какой-то травы. Попыталась выплюнуть их, потом попробовала перевернуться. Наверняка если что-то сломано, то сделать этого я не смогу, тут же появится боль.

– Шевелишься – значит, живая, – произнес глубокий низкий голос у меня над ухом. – Тихо, лежи! Я тебя переверну.

Перед глазами мелькнули смуглые пальцы, умело приобняли мои плечи, придерживая ладонью шею. Другая сильная рука оказалась у бедер, и ловким, мягким движением неизвестный мужчина перевернул меня на спину. При этом левая нога на мгновение уперлась в землю, и щиколотку прострелило резкой болью.

Я поморщилась, перед глазами волной встала серая муть.

– Где болит? Сама покажешь или мне посмотреть? – голос незнакомца прорезал эту муть. Одной ладонью он провел по моему лбу, и взгляд начал проясняться. Я как будто вынырнула из сумрака, где бродила несколько минут. И увидела склонившееся надо мной резкое, смуглое лицо.

До боли знакомое лицо, виденное сотни раз на экране, а пару раз – в «подзорную трубу».

Твердые, как у скульптуры, черты лица, волевой подбородок, строгая линия щек и бровей, чуть курчавые пряди небрежно обрамляют лицо.

– Ваше величество… – растерянно то ли прошептала, то ли простонала я.

Вот так встреча!

Совсем не так я ее планировала! Не этому меня учили. Ну не должна была я впервые встретиться с ним, когда лежу испачканная, поломанная и ушибленная на сырой земле!

Чего уж теперь терять?! Вот так, распластавшись на земле, можно побыть самой собой… Не до игр мне сейчас.

– Вы прогуливали здесь дракона? – криво улыбнулась я и сморгнула выступившие от боли слезы.

– Кхм… У тебя есть чувство юмора? – Он не улыбнулся, но я заметила, что глаза под хищными бровями чуть сверкнули. – Неплохо. Да, можно сказать, я… прогуливал дракона, и… он испугал твою лошадь. Повторяю: где у тебя болит? Или я должен ощупать тебя всю, как кошку, чтобы по стонам найти источник?

«Для начала было бы не так уж плохо…» – подумалось мне. Но его тон, полный сарказма, заставил взять себя в руки.

– Левая щиколотка, – сказала я. Попробовала покрутить ступней и тут же закусила губу от боли.

– Ты мазохистка? – серьезно спросил Эрмиор, пристально взглянув на меня.

– Нет.

– Тогда не делай больно самой себе. Всегда найдутся те, кто захочет это сделать за тебя.

Он пересел так, чтобы взять в руки мою ногу, положил ее себе на колени и медленно, осторожно потянул сапог.

Я понимала, что сейчас должно стать невероятно больно. Но ощущала лишь, как сильные ладони аккуратно стягивают его.

Хм, подумалось мне, больше суток в седле, не снимая обуви…

О боже! Ну за что мне это! Какой теперь отбор, если сейчас он держит в руках мою… не самую чистую и далеко не самую ароматную ногу! Уверенно, но бережно держит, проводит пальцами по больному месту, и это место словно успокаивается.

– Мощный перелом, и не один, – обернулся ко мне Эрмиор. – Сейчас вылечу, раз уж… кхм… мой дракон напугал твою лошадку. Но вообще следовало бы оставить тебя в постели на пару дней за такие скачки. Кстати, куда ты ехала? – Он стянул с ноги носок, и горячие пальцы заскользили по обнаженной коже, словно разглаживая болезненное место.

«Ах да, магия!» – подумала я. А вслух ответила:

– Благодарю, ваше величество… Я торопилась на отбор невест для… кхм… для вашего величества.

– На отбор невест для моего величества? – Он едко усмехнулся. – Решила обогнать всех страждущих дам, рванув через поле? Неплохо!

От очередного прикосновения его пальцев мне стало щекотно, я инстинктивно дернулась.

– Лежи, я сказал. На отбор ты все равно опоздала. Еще четверть часа мы потратим на лечение. Потом… не уверен, что ты успеешь добежать, если не сказать – дошкандыбать, до ворот за оставшееся время, – на его губах мелькнула насмешливая улыбка, а глаза – теперь я разглядела, что они были темно-янтарные, – огоньками сверкнули изнутри. – Поэтому можем не спеша продолжить знакомство. Как тебя зовут? Или нет, не так, – чуть издеваясь, исправился Эрмиор: – Милая юная красси, не имею чести знать вашего имени…

– Мариа Дали, баронесса… – начала я растерянно. Хорошо еще, что не забыла своего нового имени, когда горячие пальцы снова и снова кругами бродили по моей ноге. Приятно, щекотно, ощущение мелких, целительных потоков – казалось, я почти вижу, как Эрмиор передает в мою ногу энергию, заставляет ее струиться правильно и сращивать мои косточки. Иногда все же резкая боль просыпалась внутри, но она тут же утихала, а я чувствовала исцеление.

– Можешь не продолжать, – остановил меня Эрмиор. – Мне наплевать на твой титул. Здесь уже сто пятьдесят… впрочем, уже больше титулованных девиц, алчущих короны и власти. Ну и… разумеется, моего внимания и тела. Одной баронессой больше, одной меньше – не вижу разницы. Итак, Мариа, ты тоже хотела стать королевой, пока дракон не уронил твою лошадку? Или ты влюблена в короля и мечтаешь о моих ласках? – он понизил голос.

– Ваше величество… – я посмотрела в его насмешливое лицо искренне и с легким укором. – Я думаю, вы заговариваете мне зубы, чтобы я не боялась лечения, не обращала внимания на боль. А у меня просто нет сил, чтобы достойно ответить вам… Могу сказать лишь, что попасть на ваш отбор было очень важно для меня. И не давая мне шанса, вы лишаете меня главной надежды моей жизни…

– Зато у тебя будет здоровая нога, – скрывая улыбку, ответил Эрмиор. – Вот так, готово… Пошевели пальцами.

Я послушно пошевелила пальцами на ноге. Хоть было не велено, чуть-чуть поводила ступней из стороны в сторону. Ощущение, что суставы двигаются непривычно, через небольшое сопротивление, но ничего не болит.

– Благодарю, ваше величество! – выдохнула я. И осеклась… Моя-то нога в порядке, а что происходит на поляне перед рощей, где Диомид и Кеан остались прикрывать меня?!

Господи, как же я забылась, пока лечилась и знакомилась с Эрмиором…

Плевать на отбор! Плевать на все! Главное, что сейчас рядом со мной самый влиятельный правитель в этом мире, самый могущественный человек на континенте. Он должен знать, что творится у него под носом, и уж он-то может разобраться с этим! Если еще не поздно!

– Простите… Я… должна сказать вам! Там, – я махнула рукой в сторону рощи, – разбойники или кто-то еще! В нас стреляли, и двое моих охранников остались там сражаться…