– Да, – согласился Эргон. – Но, может быть, и ты на это способен, а, принц? Слышал, что ты проявляешь ментальные способности не по годам. Что скажешь? Может, это ты на расстоянии убрал свидетеля, когда пришел к фонтану и занимал принцессу увлекательным приключением? Тебе это куда удобнее, чем Суралу из Эребеара. Ему-то, пожалуй, далековато будет…

– Проклятье, – прошипел Байдор в сторону. – Дай мне хоть шанс объяснить все. Я слышал, правитель Эргон справедлив и мудр…

– Хорошо, я дам тебе шанс, – усмехнулся Эргон, – я и верно слегка… справедлив и немного мудр. Сейчас вызову следователей. А мы все идем ко мне в кабинет. Ты, принц, – под стражей. Так, в воспитательных целях. Тебе полезно.

– Отец, да он тут ни при чем! – шептала я Эргону, когда мы шли к нему в кабинет.

Так и шли… Я под руку с папочкой, услужливо предложившим мне локоть, как бы расставляя все точки над «и»: он пока единственный мужчина, кто имеет на меня права. Гриша с Бамаром чуть сзади. А впереди в окружении стражи шел Байдор. Хорошо, хоть руки ему не связали, Эргон не стал унижать черного принца.

Уверена, при желании Байдор мог бы легко раскидать всю стражу, хоть она и состояла из отборных драконов-воинов. Магия правящей династии дает массу преимуществ, и Эргон это знал. Но оба понимали, что сейчас это выгодно принцу лишь в одном случае – если он действительно виновен и хочет убежать.

Непонятно только, как убежать от Эргона…

В любом случае отцовская эскапада имела целью поставить принца на место. А я представляла себе, каким униженным он себя чувствует. Даже я, принцесса без году неделя, в полной мере испытала бы это, а уж он! Рожденный принцем, привыкший к почтению, почти поклонению…

Но Байдор шел спиной ко мне, и я понятия не имела, что выражает его физиономия. Должно быть, обычную высокомерность…

– Вот выслушаем и посмотрим, – сказал отец. – Пока я не вижу, кто еще мог это совершить. Разве что неведомый злоумышленник, спрятавшийся среди женихов или просто в замке, – ментальный удар такой силы можно нанести только с близкого расстояния.

Возле кабинета батюшка наконец отпустил стражу. Усмехнулся и предложил входить. Велел устраиваться в креслах вокруг небольшого столика, что служил местом переговоров. Здесь отец принимал просителей и своих министров.

Молчаливый слуга расставил на столике сок и закуски, пока мы усаживались: – мы с Гришей, Бамар по другую сторону от меня, Байдор и Эргон рядом.

Отец обвел помещение рукой, установив полог тишины в дополнение к обычной защите, которой славился рабочий кабинет правителя, – происходящее здесь никогда не выходит за его пределы.

– Все произошедшее в саду и возле него мне известно, – начал Эргон. – То, как вы встретились с Григорием, – отец кивнул на нас с Гришей, – тоже ясно. В сущности, в этом нет никакой трагедии, кроме сорванного сюрприза.

– Я могу обвязаться ленточкой и заново явиться к принцессе в день ее рождения, правитель, – вполне серьезно сказал Гриша. – Возможно, это исправит ситуацию.

– Отставить разряжать ситуацию шуточками! – рявкнул отец, но в его глазах сверкнуло веселье. – Гриша явно ему нравится – еще с тех пор, как нагло просился на должность придворного казначея. Иначе вряд ли отец сходил бы за Гришей в наш мир и дал ему желаемое. – Так вот. Единственное, что сейчас нам неизвестно, – это почему вдруг ты, принц, решил, что Алису необходимо защищать. Узнал о какой-то неведомой угрозе… И как эта угроза связана с убийством в оранжерее. Прошу, Байдор. Пока я не уверен, что случившееся – твоих рук дело. От того, что ты скажешь, зависит твоя дальнейшая судьба и возможность участия в отборе. И почему ты желал умолчать это от меня. А, принц?

Байдор напряженно втянул воздух.

– Наконец-то мне дали слово, – усмехнулся он, стараясь скрыть раздражение.

Вражеский принц неплохо держал себя в руках. Страх на его лице не отразился. На очень красивом, сосредоточенном лице… Как бы он ни бесил меня, я вынуждена была признать, что он наделен хищной, острой, но утонченной красотой. Такой может быть наделен зловещий, но харизматичный негодяй из книги.

– Пока да, пользуйся этим, – бросил Эргон.

Принц выдохнул.

– Что ж… Как вы, должно быть, заметили, – он стрельнул взглядом на отца, – я не присоединился к всеобщему распитию веселящих напитков и молодецким играм в саду. Признаюсь, меня мало интересует подобное времяпрепровождение. К тому же, – теперь он посмотрел на меня, – очевидно, что принц Эребеара – не самая желательная компания для эреаморских молодых драконов, с некоторыми из которых мы встречались в битвах на границе.

– Испугался? – внимательно глядя на него, спросил отец, явно испытывая.

– Да нет, – с усмешкой пожал плечами Байдор, – скорее, не хотел провоцировать и создавать лишнее напряжение. Однако и я не мог до бесконечности валяться, читая ваши бесценные книги. Я вышел прогуляться. И что вы думаете? – Байдор обвел нас взглядом, словно собирался рассказать развязку увлекательной истории. – Я забрел в своего рода «кубрик» для женихов. Там никого не было. А посреди, прямо в воздухе болталось не видимое никому, кроме посвященных, вот это… – Принц повел рукой, и над столом возникли полупрозрачные буквы, состоящие из особой воздушной энергии.

Прочесть их я не могла. На лицах отца и Бамара тоже отразилось недоумение.

Несколько строк, написанных будто иероглифами. И как эти самые закорючки, текст выглядел как китайская грамота.

– Проклятье… – тихо прошептал Эргон. – Древняя эребеарская энергетическая вязь. Видимая только тем, кому предназначено ее прочитать, или могущественным эребеарским драконам, а по сути – представителям правящей династии, которым подвластна вся эребеарская магия. И ни один эреаморский дракон ее не то что не прочтет, даже не заметит. Как и я…

Лицо отца стало напряженным и злым, а у меня по спине пробежал холодок. Вот он, настоящий заговор, и следы его ведут в Эребеар. Как теперь отмыться Байдору? И все же… не его ли это сложная и коварная игра?

– И что там написано? – с досадой спросил Эргон.

– А написано там, – принц повел пальцем вдоль мерцающих над столом строк, – что принцесса должна умереть, это решено. «Вы должны пройти хотя бы до третьего испытания. Затем будет бал. На балу принцессу нужно убрать, если не получится прежде». Как вам?! По-моему, это очевидный намек, что принцессе грозит опасность. Она нуждается в защите, поэтому я и поспешил найти ее и защитить при необходимости. Я не хочу остаться без невесты, а сейчас любой из женихов может оказаться убийцей. А то и несколько, ведь тут сказано «вы должны». И очевидно, что как раз кому-то из участников отбора это послание и предназначалось.

Я вцепилась в подлокотники кресла. Вот как… Кто-то из женихов хочет убить меня по указанию неизвестного злодея. Зачем? В чем смысл? И как теперь быть… Запереться в спальне и не высовываться? Отменить отбор?

Гриша положил ладонь мне на плечо. С другой стороны появилась рука Бамара и тоже легла на плечо – другое, разумеется.

– Отставить трогать принцессу! – мимоходом бросил отец, и руки неохотно уползли, а мне стало сиротливо и страшно.

Соберись, принцесса, рявкнула самой себе. Будешь бояться – так и останешься принцессой мышей, а не драконов.

Байдор молчал, давая нам возможность осмыслить услышанное. Эргон пристально смотрел на него. Воздух звенел, как тогда, когда Байдор и Бамар буравили друг друга взглядами в саду, только намного тревожнее. Отец явно сканировал разум черного принца, искал лазейки под ментальную защиту, поставленную врагом.

– Я мог бы сломать этот блок, – произнес он наконец, – но тогда с твоей психикой произойдут необратимые изменения, попросту говоря, останешься дурачком. Мы не можем пойти на это. Да и война с Эребеаром тогда обеспечена, а мне сейчас не до нее. Я не могу прочитать твою память, принц Байдор, но все еще могу отличить, говоришь ли ты правду. Ты не лжешь. Может быть, умалчиваешь какие-то личные детали, но не более того.