Они разъехались по сторонам поля, послышался звук трубы, дающий сигнал к началу поединка, и рыцари, выставив копья, понеслись друг другу навстречу…

Я ахнула. Кто бы мог подумать, что однажды я буду прекрасной дамой на рыцарском турнире! А все Гриша!

«Тоже мне, прекрасная дама! Баба на чайник!» – ехидно сказала мышь, виртуально выглядывая у меня из-за пазухи.

«Молчать, грызун! – шикнула на нее. – Ты сама согласилась, что мы сегодня прекрасны!»

Мышь вздохнула и покрутила коготком у виска, мол, что с вас, психов, возьмешь.

А Байдор в черных доспехах и герцог в серебристых сближались. Земля тряслась под копытами перегруженных коней, с трибун раздавались крики в поддержку то одного, то другого, и вот…

Я пропустила момент, когда они атаковали друг друга. Лишь заметила, как герцога вышибло из седла, и он распластался на земле, смешно раскинув закованные в металл конечности. Даже издали доносились ругательства, впрочем, касались они не Байдора, а доспехов, дурацкого копья и «юного авантюриста», который все это придумал…

Вот так-то, герцог, подумалось мне, хотел быть одним из женихов по-настоящему – получай. Это тебе не магическая битва, где редко удается замарать руки.

Жюри во главе с папочкой тут же присудило Байдору пять очков за победу в первой стычке, а герцогу – два очка за неплохую технику исполнения…

А потом была вторая стычка.

Почему-то я была уверена, что и сейчас удача будет на стороне Байдора. Но нет, герцог извлек уроки из своего первого опыта, и теперь уже принц смешно растянулся на траве и что-то шипел на древнеэребеарском. Должно быть, нечто настолько неприличное, что использовал язык, который мы не могли понять.

В третьей стычке опять победил Байдор, а я так увлеклась непривычным зрелищем, что подобно другим зрителям порой пританцовывала и тихонько кричала: «Ну давай! Ты же можешь!»

– Хороший тотализатор, кстати, – сказал Эргон. – Молодец, менталист Григорий! Потом будем использовать, чтоб выпускать драконий пыл из молодежи!

Во второй части, где нужно было сражаться на тупых мечах, распределение побед было противоположным. В двух стычках победил герцог, уложив принца на лопатки и приставив к щели забрала кончик меча. В одной – Байдор.

В итоге оба рыцаря получили равное количество очков.

– Слово принцессе! – провозгласил Эргон.

Я невольно вздрогнула. А так здорово было – ничья! Никто не ушел бы обиженным! Теперь же я должна дать фору одному и слегка притушить пыл другого. Впрочем, ничто не мешает мне присудить им равное количество очков и утвердить ничью. Но… не хотелось. Рано или поздно придется выбирать. И создать ничью означало прятать голову в песок до последнего, отказываясь от страшного бремени выбора. А ведь мне (если останусь жива) предстоит стать правительницей. И делать важный выбор придется чуть ли не каждый день. И чем раньше я научусь смотреть правде в глаза, тем лучше.

Подождут. Прекрасная дама и хозяйка здесь я. И прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях.

Герцог… Мужчина, оказавшийся неожиданно интересным, ответственным и галантным. Признавший мои достоинства. Мой спаситель. Мое отношение к нему полностью поменялось, теперь я видела в нем не старика, навязанного мне на отбор, а умного и сильного зрелого дракона, с которым можно быть, как за каменной стеной.

Байдор… Ехидный и смелый принц. Который первым увидел грозящую мне опасность. Который идет против своего отца ради меня и всеобщих интересов. Язва и хулиган, но ответственный и интересный. И… он увидел меня настоящую намного раньше герцога.

В памяти всплыло, как мы пробираемся кормить Бамара пирожками… Как стоим, привязанные друг к другу сетью, и ворчим, кто кому что отдавил… Его сильное стройное тело, горячее дыхание и почти поцелуй, сорвавшийся в последний момент…

Да, Байдор. Мое сердце тянется к тебе больше. Всего на один балл, но больше…

Я открыла глаза и подняла руку, призывая женихов к тишине.

– Оба отважных воина сражались отлично, они и прежде показали себя смелыми и верными. Я присуждаю пять баллов принцу Байдору и четыре – герцогу Грейдору.

Захотелось зажмуриться в ожидании ответной реакции женихов. Мышь испуганно пискнула… но ничего ужасного не случилось. Герцог не проклял меня, лишь склонил голову, принимая мое решение. Это было его ответом.

Байдор слегка поклонился, на его красивом лице ярко сверкнули искренняя радость и… благодарность.

– Следующая пара – коричневый Мэрил и коричневый Бамар! – провозгласил мэтр Сормит.

– Ты и тут решил поставить меня перед нелегким выбором! – сердито прошипела отцу, ведь Бамар – моя «прелесть», а Мэрил – тот управленец, что очень понравился мне во время церемонии представления.

– Конечно, – усмехнулся отец, – учись делать выбор. Всегда смотри ему в лицо. И не жалей, какой бы выбор ты ни сделала.

Эх… Он прав. Но я-то думала, что самый сложный выбор сегодня уже сделала!

Бамар и Мэрил, оба в светлых доспехах, поковыляли к коням. Оба коричневые, здоровенные, я ожидала, что им будет сложно залезть на бронированных, как и они сами, коней. Но красавчики-драконы справились сразу, видимо, учли ошибки, что совершили Байдор и герцог.

Это тоже была странная, но красивая битва. И тоже почти ничья. В первом, конном туре, безоговорочно победил Мэрил. Два раза он сшибал Бамара на землю, третий раз Бамару удалось удержаться, но он сильно пошатнулся, и победные очки опять присудили Мэрилу.

Я нервничала, расстраивалась, ерзала на своем трончике. Неужели моя «прелесть» проиграет, наберет так мало очков, что может даже вылететь с отбора?! Или придется «вытаскивать» его своими баллами, и тогда личная симпатия будет очевидна всем…

К счастью, в сражении на мечах, во всех трех раундах безоговорочно победил Бамар. Ему требовалась лишь пара минут, чтобы загнать противника в угол или повалить и приставить меч к прорези забрала, и в итоге Бамар получил на два очка больше.

Что ж… На этот раз я сочла нужным дать фору Мэрилу. В отличие от Бамара он еще не имел возможности проявить себя в личном общении со мной.

Прости, Бамар, это будет справедливо – и я присудила Мэрилу на два очка больше, чем коричневой «прелести». Счет сравнялся, была признана ничья.

Бамар с непонятным выражением опустил глаза, а Мэрил почтительно поклонился.

А дальше стало легче, потому что больше не было ярких личных симпатий.

Они сражались волшебно! Все! Драконы, облаченные в непривычное им дурацкое металлическое одеяние, выглядели и комично, и величественно. Порой мне хотелось плакать, порой – смеяться, а иногда я не знала, плакать или смеяться, когда отчаянный рубака делал неосторожный взмах мечом и, раскинув руки, летел на траву.

И все же, несмотря на откровенный комизм состязаний, кажется, они драконам понравились. Ведь новый вид спорта сделал их равными друг другу, ни у кого не было преимущества в виде опыта и усиленных тренировок. А сложности драконы, как известно, любят.

– Эх, – вздохнул Гриша, – копья у нас слишком хорошие, не учел я. В нашем мире чаще ломались копья, чем рыцари летели на землю. Вот что значит иномирное качество!

Мы с Эргоном посмеялись.

К концу состязания были выявлены еще трое фаворитов, набравшие максимальное количество баллов и в сражении, и у меня лично. Все шестеро лидеров сбились кучкой и что-то обсуждали.

Пятеро драконов, набравшие минимум очков и не вызвавшие у меня симпатии, были отчислены с отбора. Но, как и остальным выбывшим (кроме пленников), им было позволено остаться в замке в качестве зрителей и даже прийти на бал, что планировался после третьего конкурса.

Отец уже хотел объявить окончание турнира, когда от группы лидеров вдруг отделился парламентер – герцог Грейдор.

– Правитель, принцесса, господа судьи… Нам понравилось состязание. И мы, те, кто набрал больше всех баллов, просим выслушать наше предложение.

– Какое еще, Грейдор? – устало выдохнул папочка.

– Позволить нам шестерым сражаться в парах друг с другом до тех пор, пока не будет выявлен один победитель. Он не получит дополнительных баллов или преимуществ в следующем конкурсе. Но пусть наградой ему будет личная встреча с принцессой.