Но какая-то неведомая сила, собравшаяся внутри в густой, твердый стержень, удержала ее. Жизнь уже рухнула в пропасть. А, значит, она уже на дне. И пройдет все до конца, сохраняя какое может мужество. Чему быть – того не миновать.

А золотой дракон под торжественное пение и славящие его возгласы приземлился на площади. Он был настолько огромен, что занял ее почти целиком. Невероятно яркий золотой вихрь закрутился на его месте – Алира уже знала, что так происходит, когда драконы меняют ипостась, они распадаются на частицы и собираются обратно в другом облике.

Крики смолкли, все замерли, завороженные. Вихрь чаровал, источал благодать и радость.

Вскоре на его месте появился мужчина. Все затаили дыхание – его фигура – высокая и мощная – тоже как будто светилась, одаривала благодатью. И одновременно в ней ощущалась сила, магическая и физическая, равной какой не найти на земле.

Он был невероятно хорош собой. На вид чуть младше средних лет, с точеным, как у всех драконов, лицом, исполненным благородства. Но в его чертах было еще и изящество, тонкость, сплетенная с твердостью. Он был одет в золотой доспех с открытыми руками, такого же цвета штаны облегали стройные сильные ноги. До самого пояса струились прямые золотые волосы.

Вожди, забыв о ссоре, почтительно склонили перед ним головы, так и не поднимаясь с одного колена. А мужчина ослепительно красиво улыбнулся и доброжелательно поманил рукой.

— Подойдите, я хочу знать, что здесь происходит, — музыкально-переливчатым голосом произнес он.

Вот в чем его основная сила, подумала Алира. Не в магии и мощи. Золотой дракон правит, потому что он… чарует. Потому что люди и драконы готовы служить ему просто ради того, чтобы услышать его обволакивающий счастьем голос и узреть его прекрасный облик…

Вожди, как завороженные поднялись на ноги, и пошли к Золотому змею.

— Я ощутил, что происходит нечто неслыханное у любимого мною народа степняков и явился. Я проникну в ваш разум, узнаю истинные ваши мотивы, увижу, что же произошло, и рассужу вас судом драконов.

Он говорил спокойно, почти ласково, но Алира безошибочно ощутила за этой видимой мягкостью стальную жесткость и непреклонность.

Бэрд побледнел, даже издалека Алира заметила это. Срок же почтительно кивнул Золотому змею.

— Мне нечего скрывать, Великий.

—  Посмотрим, ¬— ответил дракон и пристально поглядел сначала на Срока, потом на Бэрда. Бэрд же побледнел еще сильнее, его огромное тело напряглось, как перед броском.

— Что же, —  совершенно спокойно произнес Золотой змей во всеобщей тишине и снова посмотрел  Срока. — Ты достойно держал удар в этой войне. Тобою движут интересы племени, твоего народа. Ты истинно предан ему.  Ты проявил верность и своему Истинному вождю. Ты готов был биться на смерть за интересы своего вождя и справедливость. Ты достоин награды, и получишь ее, как только племя подойдет к Золотому городу. Ты же… — Золотой змей чуть нахмурился, как рассердившийся отец при виде шалости сына. — Ты одержал большую победу и стал вождем, но ты не печешься о своем народе. Ты с легкостью променял одно племя на другое, и быть вождем тебе нужно лишь, чтобы обрести вожделенное. Тобой движет лишь жажда обладания, лишь вожделение, лишь гордыня и похоть, алчущие получить недоступную женщину. Ради желаемого, ты готов убивать, разрушать и насиловать. У тебя сердце убийцы. Поэтому я не могу отдать тебе племя. Ты умрешь. Я приговариваю тебя к смерти.

Бэрд стремительно отшатнулся назад, но было уже поздно.

Величественный дракон легко приподнял руку, в ней загорелся золотой огонь. А в следующий миг он тряхнул ладонью, словно бы сбрасывая золотое пламя. Бэрд вспыхнул.

Не было мучительных криков, сжигаемого заживо, не было корчащегося в агонии тела. Он сгорел моментально, золотое пламя поглотило его за миг. Лишь маленькое облачко пепла закружилось и осело на землю.

Внутри Алиры все лопнуло. Она готова была бежать к Золотому змею и целовать ему руки. Сердце расширилось и выдохнуло от облегчения. Слезы потекли по щекам, унося страх, что терзал ее все это время.

Золотой змей все понял, рассудил справедливо. И все расставил по своим местам. Он воистину великий Правитель. Алира ощутила внутри то самое обожание, что чувствовалось во всех степняках по отношению к Золотому змею.

— Благодарю тебя, Великий, —  произнес Срок.

— Низкие души не заслуживают звания вождя, —  небрежно пожал плечами Золотой дракон, потом серьезно произнес. —  Приведите невесту Истинного вождя Гора. Я заберу ее в Золотой город.  К нему. Он должен окрепнуть после Испытания. И его женщина должна быть с ним.

Алира не стала ждать, когда ее приведут. Она сама быстро выбежала на площадь.

— Я здесь, Великий Правитель! —  крикнула она.

— Подойди, Алира, — ласковым глубоким голосом произнес Золотой змей и протянул в ее сторону ладонь.

Теперь звук его голоса показался Алире самой прекрасной музыкой на свете. Музыкой, за которой хочется идти, которой хочется повиноваться, которая чарует и убеждает, что все будет хорошо, стоит лишь положиться на это сияющее справедливое существо.

Высшее существо. Ведь недаром кочевники более других драконов почитали Золотого змея и поклонялись ему!

Алира подбежала к нему, доверчиво вложила руку в его ладонь – горячую, прекрасную. Надежную и ласкающую. Одновременно встретилась с ним взглядом. Глаза у него были удивительного золотистого цвета – как все в нем. Сияющие мягким обволакивающим светом, в котором хотелось потонуть.

А в следующий момент она ощутила нечто странное. Словно бы прикосновение к своему разуму. Как будто Золотой змей смотрел в нее – и в то же время ласкал, как… Да, это было приятно почти физически. Как медленная, глубокая, неспешная ласка.

Алира тряхнула головой, чтобы не застыть в этом прекрасном мгновении. Когда лучший из драконов снизошел до нее. Ей нужно узнать про Гора! Ей нужно к нему!

На губах Золотого змея промелькнула понимающая и какая-то странная улыбка.

— Что с Гором? Вы поможете нам? —  отважилась спросить она.

— Твой дракон, маленькая Алира, еще проходит Испытание. Но он ощутил, что с тобой произошла беда, и попросил меня помочь, — спокойно ответил Золотой змей. — Я отнесу тебя к нему, ты встретишь его после  Испытания. Он будет счастлив.

— Благодарю! Спасибо вам большое! Вы… столько делаете для нас! — Алира ощутила новый порыв благодарности к Правителю драконов.

—  Я обращусь, и тебе нужно будет подняться, сесть мне на шею, —  мягко объяснил ей Золотой змей и, наконец, отпустил ее руку – до этого она была словно бы забыта ими обоими в его большой ладони.

— Да, я готова! — Алира ненадолго обернулась к людям племени Мэй, подняла руку прощающимся жестом – как у них принято, склонила голову в знак благодарности.

Золотой змей велел ей отойти, и когда она, пятясь, удалилась достаточно далеко, снова распался на бесчисленные золотистые частицы.

…А дальше все снова было, как во сне. Только сон был не страшным, а прекрасным, нереальным. Алире и верно казалось, что она спит, очарованная деяниями, голосом, прикосновением Золотого змея.

С помощью Срока она вскарабкалась по мощной золотой лапе дракона, воин помог ей усесться там, где шея переходила в огромное туловище. Кочевники затянули песню прощания с Золотом…

А земля и все что на ней вдруг пошло вниз.

Алира вцепилась руками в золотые шипы перед собой, но ее даже не тряхнуло, настолько плавно взлетал Золотой дракон. Он берег ее, как отец может беречь свою крохотную дочку.

И постепенно восторг охватил душу Алиры. Она полностью сдалась золотому сиянию благости, что излучал Золотой змей, и радости полета. Они поднимались, мир внизу становился маленьким, словно игрушечным. Игрушечные шатры, игрушечные люди. А вот небо перед ней было огромным и прекрасным. И золотой свет повсюду – в душе, в разуме, в воздухе вокруг них…

— Нам далеко лететь, — услышала она вдруг голос Золотого змея, и прозвучал он прямо в голове. Это не испугало ее, он гармонично ложился в сплетения его разума. И вдруг этот голос добавил. — Поэтому тебе лучше поспать, маленькая единственная адори.