Но больше всех удивила Аурмид Наставница…

- Ну что, до встречи! – соскочив с коня, произнесла она, а затем вдруг обняла ее и тихо, на самое ушко прошептала. – Будь внимательна и осторожна, Аур! Императрица хитра и коварна, жди любых неожиданностей…

И пока Аурмид пыталась осмыслить ее слова, Куинмалинель быстро отстранилась и ушла в сторону, делая вид, что ничего и не произошло – просто попрощалась со своей лучшей (и оттого, разумеется, любимой!) ученицей…

Первый день в лесу, впрочем, прошел спокойно… Карта леса у Аурмид была в памяти, компас, одно из полезных человеческих изобретений, при себе, запасы продовольствия в виде банок с консервированной кашей и тушенкой тоже. Быстро сориентировалось, эльфийка не торопясь, осторожно осматриваясь и прислушиваясь, двинулась в глубину леса. Сейчас ее задача – так или иначе наткнуться на тропу императрицы, которую, как ни крути, полностью не скроешь, а затем уже по ней обнаружить и ее саму. Собственно говоря, это и было единственным способом найти противницу… Периодически Аурмид осматривала местность в выданный ей переносной тепловизор, но пока особого толку в том не было. Наконец, доложив людям по рации, она стала устраиваться на ночлег в приглянувшемся достаточно безопасном местечке… Установила вокруг сигнальные ловушки, поела и легла спать.

Точно также никаких неожиданностей не принесли второй и даже третий день… Все то же блуждание по леса без какого-либо внятного результата. Впрочем, это и было бы слишком самонадеянно – так быстро обнаружить противницу. На это Аурмид даже и не рассчитывала. А вот на четвертый день все и случилось…

Кусты неподалеку вызвали у Аурмид подозрения практически сразу – хотя она и не могла понять, что не так… Какой-нибудь человек, наверное, и вовсе бы ничего не заподозрил, даже она с ее специфическим опытом не могла с ходу определить в чем же тут дело. То ли выделяется что-то в самих кустах, то ли с окружающей обстановкой что-то не так. Аккуратно взяв тепловизор, Аурмид пригляделась к кустам – и все стало точно понятно. Засада! Вот где эта сволочь ее поджидает!

Они обнаружили друг друга одновременно, но непривычное оружие на этот раз сыграло с Аурмид злую шутку… Первая очередь автомата прошла буквально в паре сантиметров от противника, но так и не задела его, а вот громыхнувший в ответ выстрел попал точно в цель, разбив висящий на шее тепловизор и ударив в бронежилет так, что девушку опрокинуло на спину. Цель стала недоступна стрелку – и тогда из кустов неожиданно вышел здоровенный, рослый эльф, совершенно не похожий на императрицу!

Впрочем, Аурмид на это уже не смотрела. Сорвав с пояса гранату и сдернув кольцо, она, несмотря на боль в груди, швырнула ее куда-то в кусты, а затем, почти не глядя, дала несколько автоматных очередей. А теперь взять себя в руки и пойти добить уродов! С трудом, опираясь на автомат, поднявшись, эльфийка осторожно двинулась к месту засады. Первый эльф лежал неподалеку от них и не подавал признаков жизни – но она все же выпустила ему в голову еще одну короткую очередь. Рядом с ним валялась и вынутая из ножен, но так и не пущенная в ход сабля…

- Сдохни, сволочь! Сдохни! – со злостью прошипела Аурмид. – Тварь! Тварь!

Второй валялся непосредственно в кустах и выглядел еще хуже – с оторванными конечностями не живут, но Аурмид об этом даже и не думала, а просто всадила ему в голову еще одну очередь, а затем обессиленно привалилась к стволу ближайшего дерева. Внутри было словно какое-то опустошение – несмотря на предупреждение от Наставницы, такого вероломства она не могла и помыслить… Ждала каких-нибудь хитроумных ловушек, засад… Но только не такого!

- «Кошка», я «Дрозд», прием! – внезапно послышался голос из висящей на поясе коробки рации. – Что у тебя там?

«Кошка», - мысленно усмехнулась при вспоминании своего позывного эльфиийка. Один из советских наставников сравнил ее с кошкой, когда говорил про ее ловкость. Оттуда и пошел позывной. А вот с «Дроздом» было все проще. Всего лишь сокращение фамилии…

- «Дрозд», я «Кошка», - взяв в руки рацию, произнесла Аурмид. – Императрица подослала ко мне своих головорезов. Двоих убила…

- «Кошка», вас понял. Где находишься?

Вспомнив карту Священной Рощи, которую ей показывали перед началом Суда, Аурмид назвала сектор и ориентиры, которые ей попадались по дороге – после чего получила заверение, что «через три часа будем». Закончив сеанс связи, эльфийка повторно осмотрела поле боя и, еще раз убедившись, что ничего ей больше ничего не угрожает, обратила внимание на свой бронежилет. А затем вдруг вновь вспомнила про оружие, из которой ее пытались убить. Огнестрел… Откуда? Квенди никогда не делали ружья и до недавних пор даже не знали про них! И все же…

Однако пуля из какого-то примитивного фитильного ружья, которая на таком расстоянии пробила бы любой доспех хоть квенди, хоть людей или рогачей, оказалась бессильна против бронепластины из титана – по всей видимости, являющимся тем самым металлом, что в древних книгах и легендах называют мифрилом. Лишь сплющилась и оставила вмятину… Да, у людей было много того, что не было у них – и этот металл был лишь одним из этих чудес. Как и их доспех в целом.

Вот только… Странное возникало чувство. «Положение» гласило, что справедливость Суда должна обеспечить сама Вечность – нечто большее, чем все боги и все их предки… То, что является основой основ самого мира. Но почему же так вышло? Ведь не будь у нее этого бронежилета – и сейчас здесь, рядышком, лежала бы она… Или попади пуля несколько повыше… Так как все же могло такое случиться? Почему?

Или… «Вот оно что!» - вдруг поняла Аурмид. Все куда проще – и в то же время сложнее… Вечность должна обеспечить справедливость Суда – но кто может знать, как она это сделает? Все разумные существа обладают свободой воли, потому Вечность не может сделать так, чтобы бандиты бывшей императрицы не пошли в Священную Рощу со своими злодейскими планами… Но может дать ей доспех, который не позволит этим злодейским планам осуществиться. Все гораздо сложнее – и в то же время проще…

Но вот вдали послышался шум – и Аурмид быстро спряталась в засаду. Кто их знает, кто там шумит? Однако это были свои… Воины Совета Кланов вместе с некоторым числом людей. А, значит, оставить в сторону все посторонние мысли! Пусть тебе больно (и не только физически), обидно, пусть кажется, что рухнул весь привычный мир и ты в откровенной растерянности, но показывать это не имеешь права! Так что ни кричать, ни плакать, ни на что не жаловаться и ни о чем не просить! Ты – квендэ, Дочь Леса! Твои мысли, твои чувства должны знать лишь самые близкие… Хотя, конечно, от кое-кого вроде той же Наставницы ничего не утаишь. Хороших физиономистов у квенди хватает – но они никогда не скажут постороннему о том, что что-то поняли.

- Отступница Гаерлинд нарушила Положение о Суде Вечности, - выйдя на полянку и дождавшись, пока сюда прибудут командиры отрядов, с ледяным спокойствием в голосе произнесла Аурмид. – Она подослала ко мне бандитов и отступников. Они хотели убить меня, но Вечность помогла мне справиться с ними…

Назвать кого-то отступником – страшнейшее оскорбление для любого квендэ! После такого только выходить на поединок или на коленях просить прощения. А называть в присутствии посторонних кого-то по имени без указания клана – нарушение норм приличия. Но сейчас Аурмид была в своем праве… Тот, кто посмел нарушить Положение о Суде Вечности – это даже не просто отступники. Это те, кто продал душу Тьме. А у отступников нет ни клана, ни рода, они и вовсе не могут зваться Детьми Леса!

- Именем Вечности и Совета Кланов! – осмотрев поля боя, обратилась к собравшимся Куинмалинель, голос ее буквально звенел от ненависти. – Прочесать Рощу! Всех пойманных разумных уничтожить, бывшую императрицу – в кандалы! Выполнять!

Практически отряд воинов Совета Кланов развернулся и отправился выполнять задание. Вместе с ними отправилась и большая часть советского отряда.

- А тебя и впрямь хранит Вечность, - оглядев Аурмид, произнесла Куиинмалинель.