- Что она там, своей «пукалкой» хвалится? – когда Аурмид вернулась к своему отряду, спросил у нее командир одного из взводов советских солдат.

- Ага, - кивнула в знак согласия эльфийка.

- Ну-ну, - усмехнулся тот, - дерьмо первобытное… Металлолом.

- Ну вы с собой не равняйте… Для нашего-то мира это пока новшество…

- Надолго ли? Царек вот с его армией уже имели возможность убедиться, что дерьмо это все… Не катит против армии XXI века.

На этом разговор и прекратился… Все ехали и внимательно оглядывались по сторонам. Время от времени от советских разведчиков по рации приходили сообщения, что все чисто, что позволяло двигаться вперед без остановок. Наконец, под вечер они достигли ближайшего к границе поселка – по меркам СССР, маленькой деревушки на полтора десятка маленьких домиков. Но здесь это была военная база, где в перерывах между дозорами размещались бойцы Вечной Стражи…Каждый такой поселок рассчитан на размещение двух дежурных полусотен – так что сейчас в домах размещалась лишь самая «важная» часть прибывших, а остальные вынуждены были ночевать под открытым небом. В одном из домов разместилась и Аурмид с Глиндменель и несколькими сопровождающими из людей. А уже по темноте к ним вдруг пришла встречавшая их представительница Совета Кланов.

- Здравствуй, Аур, - на вошедшей в этот раз не было ни каски, ни «бронежилетки». – Хочу я с тобой наедине поговорить, да днем все случая не привелось… А на встрече я должна была говорить по обычаю.

- Здравствуй, Наставница, - склонила голову Аурмид.

- Зови меня по имени, - ответила женщина. – Мы не в Доме Мудрости…

- Хорошо, Куинмалинель, - согласилась Аурмид.

- Знаешь, - усевшись за стол, начала женщина. – Ты была моей лучшей ученицей… Лучшей за, как минимум, три десятка лет. Ты не просто заучивала все, что вам говорили, а старалась все понять, во всем разобраться. И я не могла поверить в то, что ты стала отступницей!

- Спасибо...

- Я считала, что это какая-то глупая ошибка, - продолжила Куинмалинель. – Но когда мы получили твое письмо… Когда мы узнали, что императрица и ее клан веками скрывали от нас знания, врали Кланам, то сердца многих наполнились ненавистью. Ты знаешь, что для любого квендэ это все равно что оскорбление Клана! А уж то, что она хотела сделать с тобой, и вовсе не поддается никакому оправданию. Такого не встречалось даже в самых древних легендах!

- Я знаю, - кивнула Аурмид. – Мне такое даже и в голову прийти не могло – пока Глиндменель не сказала…

- Глин, - вдруг улыбнулась каким-то своим воспоминаниям наставница. – Милая девочка, я ее хорошо помню. Хотя и какая-то несколько несерьезная… Мы уж не ждали, что когда-то увидим ее вновь… Но как ты смогла убедить ее в своей правоте?

- Всего лишь рассказала всю правду, - пожала плечами Аурмид. – И сказала о своих планах…

- Вот как? – произнесла наставница. – Хотя, зная ее, да и большинство других квенди, не удивляюсь… А вот меня бы тебе так просто переубедить не удалось! А вдруг ты продала душу Тьме и потому-то и не боишься врать и нарушать клятвы – ведь для созданий Тьмы слово, данное Светлым, не стоит ничего? – с серьезным видом произнесла Куинмалинель, вот только по некоторым мелким чертам Аурмид поняла, что в данном случае она шутит.

- Но ведь ты же сама в это не веришь?

- Не верю, - согласилась эльфийка. – Хотя императрица и пытается выставить все именно в таком свете. Но дело тут не в словах… Я просто слишком хорошо знаю тебя.

- А скажи мне, Куинмалинель, - вдруг решила спросить Аурмид. – У людей мне пришлось столкнуться с пленными Темными – они напали на их разведотряд, были разгромлены, а нескольких «Темных» захватили в плен. И среди них была одна практически такая же по внешности, как и мы… Что это? Я никогда не слышала про таких…

- Темная со внешностью Светлой? – явно заинтересовалась эльфийка. – Странно, что ее не убили в детстве…

- Так кто это? Почему она такая?

- «Перерожденная», - вздохнула наставница. – Не Темная и не Светлая, посередине между нами…

- Это как? – не поняла Аурмид.

- А вот как хочешь – так и считай, - усмехнулась Куинмалинель. – Мы сами этого не знаем… Никто никогда не видел живой «Перерожденной», ты первые. Обычно их Темные убивают в детстве…

- Она мне тоже говорила, что таких как она обычно скармливают чудовищам…

- Да, - согласилась наставница. – И я не понимаю, как она осталась жива… Но сейчас мне другое интересно. Почему ты не захотела убивать тех людей?

- Нашему отряду не давали такого приказа, - пожала плечами Аурмид. – Ни когда мы отправлялись в дозор на границу, ни потом. И то, что утверждает императрица, - ложь.

- Я не про это, - слегка поморщилась Куинмалинель. – Да, я знаю, что нет такого закона, как не было и такого приказа вашему отряду. Но ведь это – обычная практика, убивать всех, кто зашел за пограничные знаки без знака переговоров.

- Пророчество, - вздохнула Аурмид. – К тому же, я долго наблюдала за ними. И поняла, что это другие люди…

- Пророчество Сулмелдира? – удивилась эльфийка. – А ты знаешь его историю?

- Не знаю…

- Оно возникло в первые годы после Последней Войны – в надежде на то, что не все потеряно. Что где-то еще остались осколки Страны Света и все еще можно восстановить, сделать как прежде. Это было последней надеждой посреди творящего ужаса… Тем, что позволило выжить нашему народу, потому что нельзя жить без надежды…

- Вот как, значит. Надежда умирает последней…

- Метко сказано, - улыбнулась Куинмалинель. – Да, именно так. Кое-кто до сих пор надеется и передает его из поколения в поколение. Хотя в твоем возрасте я тоже верила в Пророчество… Так что я тебя понимаю. Я бы поступила точно также, попыталась бы поговорить и понять, с кем довелось встретиться.

- Ну вот тогда я и поняла, что это – другие люди… Что нет у них тех ненависти и презрения к нам, к которым мы привыкли.

- Понимаю, - кивнула наставница. – В другой раз расскажешь подробнее про их мир… Хотя я и сейчас вижу, что у них есть много того, что было в Стране Света… Скажи мне только одно. Как ты смогла не выполнить приказ императрицы? На моей памяти это не удавалось еще никому, что бы она или ее предшественницы не приказывали…

- На меня не действует ее сила, - улыбнулась Аурмид.

- Вот как? – заинтересовалась наставница. – Что же, это многое объясняет…

На том и распрощались, и вскоре Аурмид легла спать. А поутру они выдвинулись в дальнейший путь к столице Большого Леса… Почти неделя однообразного пути по практически безлюдной, лишь иногда на пути попадались крошечные деревушки, тайге. Хоть здесь и находились наиболее благоприятные с точки зрения климата места, но большинство квенди предпочитала жить в более удаленных от границы и более безопасных местах. Пусть даже это и была граница со «слониками»…

Но постепенно поселения попадались все чаще и чаще, помимо деревушек появились и небольшие городки на три-четыре тысячи человек, ремесленные и торговые центры страны. Появились и самые настоящие дороги, соединяющие их все в единую сеть. Но вот после полудня на девятый день пути они вошли в столицу, считавшуюся по эльфийским меркам просто огромным городом! Здесь жило больше двадцати тысяч человек и чуть ли не треть всех Высокородных из Кланов… Здесь даже были самые настоящие кирпичные здания, что было большой редкостью для страны Большого Леса. Впрочем, даже тут их было немного – императорский дворец и канцелярия, здание Совета Кланов, Дом мудрости и еще некоторые «правительственные учреждения» с домами нескольких самых влиятельных кланов.

К одному из таких больших домов, похожему по стилю на дома культуры сталинской поры и окруженному невысокой каменной оградой, вышли и они. Именно здесь и проживали все члены клана Полярной Звезды, кому решением Совета Кланов до Суда Вечности вернули дом… И здесь ее уже встречали все члены клана – хотя, конечно, первой по приветствовали дочь Каленгиль, Мать Клана, с мужем. Затем тетки с дядьками, и лишь потом к ней буквально бросились на шею родные и двоюродные сестры и братья. Всеобщей радости, казалось, не было края – ведь никто уже практически и не надеялся однажды увидеть Аурмид живой!