— Ишь, вырядилась, гусыня откормленная. А у меня сын голодает.

— Лорд, дай денег, есть нечего!

— Всего одну монетку, благородная госпожа?

— Пока мою деревню жгли, все благородные по дворцам прятались. А тут вылезли.

— Когда нас в дома пустят? Лорд? Слышите, лорд?

— Пошли к хренам от моей двери, животные всратые, — донесся сверху чей-то обозленный голос. — Вон пошли, а то кипятком оболью!

— Утихни, скотина, — не остался в долгу один из беженцев. — Только сунься сюда со своим кипятком, ноги сломаем, а затем яйца оторвем, понял?

— Жди стражу, пес шелудивый!

Воспользовавшись разгоревшейся перепалкой, мы свернули за угол, быстрым шагом прошли около сотни метров и оказались в непосредственной близости от порта. Пропуск у нас никто спрашивать не стал, встретившиеся по дороге часовые лишь церемонно раскланивались при виде аристократки, так что уже спустя пару минут мы оказались рядом с водой. Здесь тоже царила суета, но суета организованная — разгружавшие стоявшее у причала судно матросы перекатывали тяжелые дубовые бочки, таскали пыльные мешки и ящики, а наблюдавшие за этим офицеры время от времени давали им ценные указания, стараясь не обременять себя излишне тяжелой работой.

— Интересно, будут ли отсюда вывозить мирных жителей. Корабли на рейде вроде бы есть.

— Где есть корабли?

— На рейде. Ну, там, в море.

— А, я поняла. Говорят, что будут. Но я не знаю, когда.

— Если появится возможность, уплывай отсюда. Со мной, без меня, как угодно.

— Все так плохо?

— Черт его знает, — вздохнул я, рассеянно пиная торчащий из деревянного настила столбик. — Предчувствия у меня хреновые.

— Думаешь, город захватят?

— Помнишь того костяного паука, которого мы видели? Если сюда приведут десяток таких тварей, они всех перебьют. Залезут по стенам и перебьют.

— У нас есть маги.

— А у них колдуны.

— Хорошо, Максим. — после непродолжительного молчания ответила девушка. — Если ты считаешь, что так будет лучше, я постараюсь уехать. Но у меня тоже есть работа.

— В госпитале?

— Да.

— Покажешь, где он находится?

— Да, конечно. Идем.

Затея оказалась никудышной — когда мы добрались до местной больницы, Алишу заметил и тут же взял в оборот один из целителей. Если верить его сбивчивым речам, количество пациентов за последние сутки кратно выросло, обслуживающего персонала катастрофически не хватало, а дежурные медики сбились с ног, выполняя совершенно рутинные функции. При таких вводных отправить уставшего врачевателя в дальние дали не позволяла элементарная порядочность.

— Видишь, Максим, я действительно нужна здесь.

— Ладно, иди. Только помни, о чем мы говорили, хорошо?

— Обязательно.

— Могу заскочить за тобой вечером, если хочешь.

— Не надо. Чувствую, я отсюда раньше завтрашнего утра не выйду.

— Хорошо, солнышко. Береги себя, ладно?

— Конечно. И ты тоже.

Остаток дня прошел скучно и неинтересно, а утром соседки Алиши сообщили мне, что она появилась во дворце глубокой ночью, забрала вещи, после чего с концами перебралась в госпиталь. Причем не одна, а в компании еще четырех аристократок, внезапно пожелавших ухаживать за ранеными.

— Сочувствую вам, уважаемый лорд, — томно выдохнула пышногрудая дама, рассматривая меня откровенно хищническим взглядом. — Возможно, у вас найдется время для того, чтобы рассказать о сражениях с колдунами?

— Я бы с радостью, уважаемая леди…

— Леди Дальче.

— Очень приятно познакомиться, леди Дальче. Увы, но прямо сейчас у меня есть очень срочное поручение от магистра. Собственно, я пришел сюда, чтобы рассказать леди Скарца о своей занятости.

— Как жаль, лорд. Мы бы с удовольствием послушали ваши рассказы.

— Обязательно, прекрасная леди. Но в другой раз.

Вырвавшись из цепких лап скучающей аристократки, я вернулся к себе в келью и следующие пять или шесть часов занимался тем, что упорно всматривался в магический шар, стараясь хоть каким-то образом подействовать на его ауру. Никаких видимых результатов это не принесло, поэтому ближе к вечеру мне окончательно все надоело и сразу после ужина я отправился в город. На этот раз с вполне определенной целью — сделать для добытого в храме ножа вменяемые ножны.

Обнаружить кожевенную мастерскую удалось с огромным трудом, сидевший там мастер воспринял мою просьбу без какого-либо энтузиазма, но отсутствие у меня дополнительных требований все же склонило его к сотрудничеству.

— Просто ножны? С креплением?

— С креплением на пояс и застежкой. Чтобы клинок не вывалился.

— Это можно. Давайте ваш режик.

— Он магический, руками трогать нельзя. Если надо, при вас измерю.

— Вот оно что. Как скажете, лорд маг.

Подходящая кожа в мастерской нашлась, работа заняла всего минут двадцать, а готовые ножны оказались чуть ли не идеальными. Во всяком случае, устроив их на поясе, я не ощутил никакого дискомфорта.

— Могу еще узор прожечь, — сообщил кожевник. — Красиво будет.

— Ну… да, хорошо.

Процесс наложения узора оказался вполне кустарным — мастер сунул в небольшую печь замысловатую железную хреновину, затем вытащил ее специальными щипцами и с силой придавил к лежавшим рядом ножнам. Раздалось тихое шипение, мой нос ощутил терпкую вонь, а на светлой коже проступили тонкие черные линии.

— Сейчас еще маслом смажу, лорд маг.

Эти манипуляции не слишком-то меня впечатлили, однако поделка в итоге все равно стала выглядеть чуть более эксклюзивной. А большего мне, собственно говоря, никто и не обещал.

— Спасибо. Если что-нибудь понадобится, обязательно зайду.

— Рад стараться, лорд маг!

Вернувшись во дворец и не зная, чем еще себя занять, я вышел на балкон, глянул в ту сторону, где постепенно догорали краски заката, после чего крепко выругался — весь горизонт оказался затянут черным дымом. Где именно разгулялся пожар, оставалось загадкой, но ничего хорошего эти дымы в любом случае не предвещали.

— Вот так и появляется северный лис… его не ждешь, а он… тьфу, блин…

Ночь прошла удивительно спокойно, а вот следующим утром меня разбудил надрывный сигнал рога. Безжалостно терзавший уши звук разлетелся над городом, породил многочисленные отголоски, нехотя стих, но уже буквально через несколько секунд вернулся, окончательно выветрив из моей головы остатки сна.

Войско чернокнижников наконец-то явилось к Черному Замку.

Не имея ни малейшего понятия о том, что следует делать в подобной ситуации, я наспех оделся, прицепил к поясу оружие, а затем выглянул в коридор. Там было на редкость оживленно — если раньше третий этаж дворца отличался своей безлюдностью, то сейчас мимо кельи один за другим проходили скрывавшиеся в других комнатах маги. Некоторые вежливо кивали при виде моей недоуменной физиономии, некоторые тихо переговаривались между собой, но большинство явно находились во власти откровенно тревожных мыслей и не обращали внимания ни на что вокруг.

Догадавшись, что специальных разъяснений мне никто давать не собирается, я закрыл дверь на ключ и обратился к первому попавшемуся мужику:

— Извините за беспокойство, уважаемый. Скажите, куда нужно идти?

— В тронный зал, — коротко ответил собеседник, даже не потрудившись задержаться возле меня. — Там все расскажут.

Добытая таким образом информация оказалась исчерпывающей — похоже, командование планировало устроить какой-то брифинг, а война с некромантами на данный момент оставалась делом будущего. То ли очень далекого, то ли самого что ни на есть ближайшего. Немного успокоившись на этот счет, я присоединился к жиденькому человеческому ручейку, вместе со всеми остальными спустился на второй этаж, после чего увидел впереди настоящую толпу — обитавшие внизу аристократы точно так же спешили на встречу, а их было гораздо больше, чем живших рядом со мной волшебников. К счастью, главный зал наверняка строился с расчетом на такие объемы — занимавшее треть яруса помещение с легкостью вместило всех желающих.