– Недели две назад. Кажется.

– Надо же. Лакарсис служишь?

– А как вы догадались?

– Только она учит своих адептов фехтованию, – пояснил лысый. – Вряд ли ты был великим воином в своем мире.

– Не был.

– Вот я и говорю.

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. А потом я все-таки решил задать вполне резонный в данной ситуации вопрос:

– Скажите, как вас зовут? И почему вы решили мне помочь?

– Нурлан-эль-Хаасан. Но ты можешь звать меня просто Нурланом, я не обижусь.

– Максим Воронцов. Или Макс, так проще. Так почему вы мне помогли?

Лысый усмехнулся и с наслаждением покрутил головой, разминая шею.

– Не льсти себе. Макс. Я искал жреца.

– Какого жреца?

– Того, который полчаса назад чуть тебя не зажарил.

– Я думал, он просто маг.

– Это жрец одного из павших богов. Они верят, что принося нас в жертву, могут вернуть их к жизни.

– То есть, меня...

– Тебя должны были зарезать на алтаре где-нибудь рядом с Ашхертой, – безжалостно припечатал Нурлан. – Как и всех остальных наивных дураков, поверивших в сказки о несметных богатствах.

– Мне рассказал о ней какой-то нищий из Арсана.

– Обычная история.

– Вот дерьмо.

Собеседник в полной мере насладился произведенным эффектом, а затем хлопнул меня по плечу и ободряюще улыбнулся:

– Не все так плохо, Макс. В долине можно заработать, а здешние бродяги как правило вполне нормальные люди. Просто надо быть очень осторожным.

– Да уж.

– Вставай. Навестим их лагерь.

Неизвестно, подействовала ли дарованная богиней способность или же силы восстановились сами по себе, но передвигаться стало гораздо легче – теперь я без труда выдерживал заданный спутником темп, одновременно размышляя над его словами. Большая часть головоломки встала на свои места – мне стали ясны мотивы предавших меня людей, а также то, откуда посреди долины взялся целый отряд воинов во главе с колдуном. Но кое-что все равно оставалось за гранью моего понимания.

– Спугнули, – внезапно скривился лысый. – Жаль.

– В смысле?

– Не видел, что ли? Нас заметил часовой.

– И что теперь? Уйдем?

– Зачем? – искренне удивился собеседник. – Жреца больше нет, а остальных мы прикончим. Точнее, они сами убегут.

– У них есть арбалет.

– И что?

– Э... ну, вам виднее.

– Сейчас сам все увидишь.

Нурлан оказался прав – когда мы дошли до лагеря, никаких часовых там уже не было. Была только Кирен, неподвижно лежавшая на охапке травы и уставившаяся остекленевшим взглядом в далекое небо. Правая рука женщины крепко сжимала воткнутый в грудь нож, пальцы левой вцепились в испещренную непонятными символами пластинку, а на губах застыла презрительная гримаса.

– Смелая, – с оттенком уважения произнес мой новый товарищ. – Достойная смерть.

Я некоторое время рассматривал бледное лицо погибшей, а затем глубоко вздохнул и сокрушенно покачал головой:

– Как такое вообще возможно? Как наши боги это все допускают? Ради чего?

Копавшийся в одном из брошенных рюкзаков лысый обернулся, удивленно вскинул брови, после чего весело хмыкнул:

– Это же тренировка, Макс. Или ты всерьез считаешь, что мы нужны им здесь, в этом никчемном полудохлом мире?

— В каждом из нас живет частичка бога и когда мы приходим в другой мир, вместе с нами туда является бог, — меланхолично сообщил Нурлан, провожая взглядом выпорхнувшую из зарослей полыни птицу. — А забранные нами души приобщают его к новому энергетическому плану, открывая путь для вторжения. Так что ты можешь считать себя разведчиком, ведущим за собой целую армию. Собственно говоря, именно для этого мы и нужны.

— В храме ничего такого не говорили.

— Само собой, не говорили. Атерна предпочитает помалкивать обо всем, что не связано с начальным обучением.

— Это я заметил. Скажите, а как тогда вы сами об этом узнали?

— Когда придет время для награды, ты можешь выбрать вместо нее обычный разговор и задать богине те вопросы, которые тебя волнуют. Она ответит.

— Интересно…

Рахалла осталась далеко за нашими спинами, окружавшие ее скалы подернулись дымкой и превратились в колеблющийся на горизонте мираж, а вокруг раскинулась заросшая травой степь. В чистом голубом небе ярко сияло теплое и ласковое солнце, до ушей доносилось веселое щебетание какой-то пичуги, мимо нас время от времени пролетали упитанные черные мухи. Ничто не напоминало о произошедших несколько часов назад событиях. Ничто, кроме лысого спутника, беззаботно вышагивавшего рядом со мной.

Напряжение, сковывавшее меня последние два или три дня, неохотно разжимало свои цепкие пальцы. В голове медленно, но верно зрело осознание того, что угроза действительно миновала. Большинство врагов отправились на тот свет, несколько уцелевших сбежали и больше не представляли из себя реальной опасности, а потусторонние твари, одержимые и другие хищники предпочли остаться в городе. Короче говоря, мне удалось-таки выкрутиться из организованной Арамом ловушки. Хотя верилось в это до сих пор с трудом.

— Уже зажило?

— Что?

— Раны, говорю, зажили? — повторил вопрос Нурлан. — Или еще нет?

Я прислушался к собственным ощущениям и внезапно понял, что чувствую себя на удивление хорошо — обожженная кожа перестала зудеть, ноги больше не страдали от ссадин и мозолей, а температура вернулась в норму. Взамен пришло надоедливое чувство голода вместе с характерной слабостью, но захваченные в лагере припасы позволяли не обращать на это внимания. Одним словом, я выздоравливал. Причем, ударными темпами.

— Подождите-ка минутку…

Лысый с интересом проследил за тем, как я скидываю рюкзак и расстегиваю куртку, после чего внимательно рассмотрел оставленные оборотнем царапины и уважительно хмыкнул:

— Шикарные метки. Малук?

— Он самый, — поморщился я, осторожно трогая корочку на верхней ране. — Еще болит, зараза.

— Молодец, что решил исцеление взять, — неожиданно расщедрился на похвалу мой новый товарищ. — Я вот до последнего тянул. Думал, что бессмертен.

— Понимаю. А есть что-нибудь еще в таком же роде? Обязательное?

— Да нет здесь ничего обязательного. — Нурлан от души зевнул и как следует потянулся, разминая уставшие мышцы. — Сосредотачиваешься на том, чего тебе не хватает в настоящий момент, постепенно убираешь самые слабые места, а затем начинаешь мечтать о должности придворного волшебника в каком-нибудь жирном королевстве. Или о небольшом гареме. Тут уж на что фантазии хватит.

— Я собирался повысить скорость реакции.

— Хорошая мысль.

Несмотря на подчеркнутое дружелюбие спутника, разговор упорно не клеился — хотя я был искренне благодарен лысому за помощь в критической ситуации, где-то глубоко внутри меня ворочался крошечный червячок сомнения, не позволявший сходу записать своего спасителя в вечные друзья. Как-никак, изначально он отвел мне роль самой обычной приманки, ни единым словом не предупредив о грядущих неприятностях. Да и спас лишь благодаря тому, что звезды на небе сошлись каким-то абсолютно умопомрачительным образом.

— Если бы меня там убили, для вас ничего бы не изменилось, верно?

— У каждого из нас свой путь, Макс, — выразительно поморщился собеседник. — Я рад тому, что мы плечом к плечу сражались против общего врага. Я рад тому, что ты остался жив. И больше ничего.

— Хорошо.

На кой черт мне потребовалось обсуждать эту щекотливую тему именно здесь и сейчас, было не совсем ясно, однако после ответа Нурлана на душе все равно стало чуточку спокойнее — вопреки смутным опасениям, товарищ не затребовал от меня какой-то особой благодарности, не попытался создать вокруг себя героический образ, а просто сказал правду. Возможно, частичную, но все же правду.

— Если когда-нибудь в будущем я смогу вам помочь, то сделаю это с радостью.