Призыв был явно обращен ко мне.

— За книжкой, что ли? — догадался я.

— Да, быстро сходим, да вернемся. А то потом забудется, то да се… Мы через пять минут будем, — уточнила она. — Смотрите, тут без нас все не выпейте!

— Люб, а когда придешь — сыграешь? — робко чирикнула Ксюша.

— Обязательно. Обещаю, — Люба улыбнулась. — Ну, идем, Василий Третий!

— Почему — третий? — вытаращился Витек.

— Царь такой был на Руси в незапамятные времена, — пояснила Люба.

— В незапамятные времена был царь Горох… — пробурчал под нос Алексей и взялся за «фугас».

Его уже неплохо так подразобрало. «Три семерки» свое дело делали знатно. Били по мозгам без промаха.

— Ключ, — сказал я Витьке. Он бросил мне ключ от комнаты, я поймал на лету.

Мы с Любой вышли в коридор, где наповал разило кухней, то есть горелым постным маслом, луком, салом, а нам навстречу топал незнакомый мне парень. В правой руке он держал гигантскую закопченую сковородку, на которой дымилось некое месиво. Длинная ручка алюминиевого монстра была обмотана грязноватым вафельным полотенцем.

— О! — радостно вскричал он. — Любаня, это ты Высоцкого так лихо сбацала⁈ Я мимо шел, слышал!

— Не сбацала, а исполнила. А что, еще кто-то может, кроме меня? — надменно парировала исполнительница.

— Ну да, ну да, это уж я так… Ну ты даешь, конечно. Менестрель! Когда ты нас со сцены-то порадуешь?

— Как только, так сразу, — ответ прозвучал на «отвали». Вообще Люба вдруг сделалась хмурой-не хмурой, но какой-то, шут знает, сумрачно-сосредоточенной.

— Тогда я к тебе сразу на концерт! — заржал кашевар. — Как говорится, твой преданный зритель!..

— Милости просим. В первых рядах, — кратко бросила она. И мне: — Четыреста седьмая, кажется?..

— Та самая.

— Ну, пошли.

Поднялись на четвертый. Здесь было совершенно пусто, тихо, и едва ощутимо веяло дешевым одеколоном.

— Во-он там, — указал я в глубь коридора.

— Знаю, — сказала она. — Постой!

— Встал, — я улыбнулся.

— Это хорошо. Слушай, Василий! Есть разговор. Вернее, дело.

— Слушаю, — я перестал улыбаться.

Люба поблуждала взглядом. Видно было, что ей трудновато перешагнуть какой-то душевный барьер.

— Да. Я… я к таким вещам всегда подхожу прямо. Утилитарно. И ты не исключение…

— К каким вещам? — чуть прищурился я, уже угадав, в какую степь тянет беседа.

— К взаимоотношениям, — с усилием выговорила она. — Инь-ян. Марс-Венера. Понял меня?

— В общих чертах.

— Ну, короче! Есть предложение. Уединиться на ночь. Комнат свободных — море. Ключи Матвеевна мне даст, слова не скажет. Без всяких обязательств! Взрослые люди, сделали друг другу хорошо, и молодцы. Да и для здоровья полезно, не так ли?..

— Разумеется, — произнес я, обдумывая ответ.

Мой прежний опыт уверенно говорил мне, что в таких случаях мужской отказ — тяжкий удар по женскому самолюбию. И меньше всего мне хотелось обижать Любу, хотя комиссарский подход в стиле Ларисы Рейснер покоробил, слов нет. Но милый образ Лены, тепло обхвативших меня рук, прикосновение ее губ!.. Нет, это предать невозможно.

— Ты знаешь, Люба… — заговорил я по-взрослому, с расстановкой, и она вмиг все ухватила.

— Да ты не мнись! Нет, так нет, я не обижусь. Говорю же, это для меня так, тренировка. Чтобы в форме быть!

Говорила она это все с показной удалью, но некая горечь тона, конечно, мимо меня не проскочила.

— Теория «стакана воды»? — я усмехнулся.

— Не так примитивно, — скривилась она. — Хотя здравое зерно тут есть. Чем меньше соплей, тем лучше. Всех этих ахов-вздохов под Луной…

— А вздохи под Солнцем? — сострил я.

— Без разницы, — отсекла она. — Хоть на рассвете, хоть на закате.

Что мне еще безоговорочно нравилось в Любе, так это быстрота мышления. На все у нее находился мгновенный меткий ответ.

Беседуя таким образом, мы достигли двери № 407.

— Если серьезно, — сказал я, вставляя ключ в замок, — то у меня есть девушка. Прошу понять правильно. Я к этому отношусь серьезно. Очень. Не сторонник дешевой романтики, но мое чувство к ней…

— Уважаю! — солидно перебила Люба. — Можно сказать, завидую твоей девушке… А хотя нет! Каждому свое.

— Тебе, значит, твое?

— Точно так. Моя жизнь, я сама себе хозяйка. Ладно! Закрыли тему. Но если что, обращайся. Рассмотрим.

— В письменном виде? — рассмеялся я.

— Не будем разводить бюрократию, — засмеялась и она. — Хватит устного заявления.

Я достал с полки книгу:

— Ты и правда решила перечитать, или это лишь повод выйти был?

— А и то, и другое. Нет, правда, вот в самом деле так захотелось… Смутно помню со школьных времен…

— Ясно, — я вручил ей томик. — Но и ты мою просьбу не забудь. Поднажми на Таню, чтобы с Витькой посмелее была.

— Не вопрос! Сейчас сделаем. Она такая… пластилин. Лепи, что хочешь.

— Ты лепишь?

— Воспитываю, — уточнила Люба. — Так, чтобы ей на пользу шло. Витька твой… ну они где-то два сапога пара, пусть. Глядишь, и выйдет толк.

Я благоразумно промолчал о том, что она подумала про нас — пара мы или нет. Да и она не стала развивать мысль… Перекинувшись парой незначащих реплик, мы дошагали до 312-й.

— Так, девчонки, — задурачилась Люба, потрясая книжкой, — с завтрашнего для всем читать Достоевского! Ясно? Десять страниц в день. Потом пересказывать. Буду проверять!

Таня с Ксюшей обалдело вытаращились на старшую подругу: неужто правда?.. Я не смог сдержать смех:

— Люба, увеличь норму! По двадцать страниц в день!

Ну, тут все развеселились, атмосфера в комнате установилась совсем дружеская. Под это дело отлично зашел тост, ловко произнесенный Витькой: с тонким намеком на межполовые отношения, хотя прямо о том сказано не было. Люба, за время похода и философских прений малость растерявшая хмель, быстро догналась… и здесь я заметил, что на нее начинает особенно поглядывать Алексей, чье либидо, надо полагать, было активировано «семерками».

Ага! — сказал я про себя. Это дело! Пусть события развиваются своим чередом, а мне надо аккуратно давать реверс.

— Ребята, я отлучусь ненадолго, — деликатно произнес я. Пусть подумают, что в туалет. А потом что-нибудь совру.

Вино не сказать, чтобы повлияло на меня, я был в совершенно здравом уме, хотя физически все же тянуло прилечь. Вот как-то вниз ушла тяжесть, в ноги… Пойду полежу — решил я.

И в коридоре наткнулся на Сашу.

— О! — воскликнул он. — Куда это вы запропастились⁈ Ищут пожарные, ищет милиция…

— В твоем лице?

— Естественно… А! Понял, кажется. В триста двенадцатой?

— Ты, Сань, как Шерлок Холмс. Дедукция!

— Да для такой дедукции двух извилин хватит… Что там, культурная программа?

— Точно. Соло под гитару и портвейн.

— Знакомая картина… И Лешка с Витькой там?

— Там.

— Ладно. Слушай! Завтра в ночь выходим на разгрузку. В «Ракитов лес». Готов?

— Всегда готов!

— Ну все, давай. Завтра после склада отдохни как следует. Ночь работаем. А там суббота, отоспимся!..

Я и сейчас решил отоспаться. На меня в прежней жизни спиртное действовало как-то избирательно: то вдруг обострится чувство справедливости, и тогда возникал шанс, что это выльется в рукопашную; а то, случалось, на меня нападало странно-лирическое настроение, тогда хотелось одному побродить по каким-нибудь закоулкам, в которых иногда один только я ощущал нечто, что было невдомек никому другому… Что со мной было сейчас, в новом облике? Ну, во-первых, я убедился, что контролирую себя. Если выпиваю, то в меру. Не напьюсь уж точно. А это главное. Все остальное будет в упряжке здравомыслия.

И в общем-то я вполне мог еще выпить, и даже вполне в охотку. И с удовольствием послушал бы Любу. Но рассудил, что незачем. Полежу-ка я, подумаю о жизни…

Ну, правду говоря, это я сильно размахнулся — про жизнь. Думать я хотел про Лену. И даже не очень думать. А представлять ее образ… наверное, излишне говорить, что этот образ представлялся хоть и туманно, но в первозданном виде, в чем мама родила. Можно сказать, что тактильные впечатления трансформировались в зрительные: то, что я успел почувствовать и ущупать под одеждой, теперь воплощалось в самые соблазнительные картинки. От них я, грешным делом, заерзал, завозился на кровати.