Никаких слонов на горизонте не наблюдалось, вараки рядом отсутствовали, так что второй день нашего похода закончился столь же мирно, как и первый. Солнце ушло за горы, отряд добрался до намеченной точки и начал готовиться к ночевке, а усталый и замотанный Тараш решил озвучить еще одно нововведение:

— Макс, ты не врал, когда говорил, что в темноте видишь?

— Не врал, вижу.

— Хорошо?

— Очень хорошо.

— Тогда с сегодняшнего дня спишь рядом с часовыми. От дежурства я тебя освобождаю, но ты должен быть готов в любой момент проснуться и глянуть, что творится вокруг. Все ясно?

— Вполне.

Первый раз эта схема сработала уже через несколько часов — стоявший на вахте Рогдан растолкал меня посреди ночи, дождался, когда я немного приду в себя, а затем ткнул пальцем куда-то в сторону далекого Трезубца:

— Там. Видишь что-нибудь?

Я протер глаза, пару раз моргнул и сомкнувшаяся вокруг тьма начала расступаться. Прорисовались очертания скал и камней, далекие горы обрели фактуру и объем… а вместе с ними появилось кое-что еще.

— Волки, — шепнул я, рассматривая застывшего в тридцати метров от нас хищника. — Раз, два… трех вижу.

— Вот дерьмо, — обеспокоенно выдохнул товарищ. — Что делают?

— Стоят, ждут.

— Дерьмо.

Рядом с первой троицей возникли еще два звери. Вся пятерка неожиданно снялась с места, перебежала метров на десять в сторону и опять замерла, уподобившись жутковатой скульптурной группе.

— Пять штук.

— Я разбужу остальных.

— Подожди-ка…

— Стой… стой, придурок!

Не обращая внимания на яростный шепот Рогдана, я встал на ноги, сбросил мешавшую движениям куртку, а затем активировал призрачный меч и двинулся вперед. Порыв морозного ветра столкнулся с текущей внутри меня прохладой, вокруг левой руки сгустилась оранжевая дымка, за спиной возник призрак голодной бездны…

Волки дружно взвыли, а потом бросились наутек, мгновенно скрывшись в нагромождениях скал. Долина опустела.

— Вот и все, — сообщил я, отзывая меч и возвращаясь назад. — Если не дураки, то больше не вернутся.

Примолкший охотник осторожно кивнул и сдвинулся в сторону, пропуская меня к облюбованному месту.

— Услышишь еще что-нибудь, зови.

— Хорошо.

Как я и предполагал, остаток ночи прошел спокойно и без инцидентов. А утром, когда мы позавтракали и выбрались из-под защиты гостеприимных скал, то увидели то, ради чего уже почти месяц терпели разнообразные лишения и невзгоды.

В полумиле от нашего лагеря гулял слон. Худой, облезлый, но зато самый настоящий.

— Убьем?

— Нет.

— Он же один. Если навалимся…

— Хватит нести бред.

Находившийся в паре сотен метров от нас гигант неспешно брел по долине, то и дело отправлял в пасть сорванные пучки травы, а также ковырял длинными желтыми бивнями землю, явно стараясь добраться до чего-нибудь более вкусного. Растительности вокруг было не очень много, так что процесс казался нескончаемым и завораживающим — чтобы наесться, слону приходилось идти вперед, методично ощипывая все вокруг и не отвлекаясь на внешние раздражители. Думаю, он уже давно нас заметил, но попросту не придал этому значения — как пасущаяся в саванне антилопа не придает значения мирно отдыхающему на соседнем пригорке льву.

— Цвет хороший, — задумчиво произнес Хамальд. — Насыщенный. Такую кость с руками оторвут.

— И ты туда же?

— Да нет, командир, я с тобой согласен. Гиблое это дело.

— Почему гиблое? — озвучил крутившийся у меня на языке вопрос Алвар. — Можно ведь скрытно подойти, копьями затыкать.

— Скрытно ты к нему днем не подойдешь, — хмыкнул Рогдан. — Эта сволочь отлично нас видит и слышит. Если нападем, то он или всех перетопчет, или убежит.

— Можно шипы перед собой раскидывать.

— А можно штаны снять и голую жопу ему показать. Только зачем?

— Хватит разговоров, — поморщился Тараш. — Идем, куда шли.

Когда мы выбрались из-за камней, слон чуточку встревожился, пару раз хлопнул большими волосатыми ушами, после чего развернулся в нашу сторону и занял выжидательную позицию.

— Ну? И как ты к нему подходить собрался?

— Ладно, ладно, был неправ.

Проклятый груз снова начал отдавливать спину, ноги ощутили всю прелесть хождения по крупной гальке, поэтому рассматривать внимательно следившее за нами животное мне быстро надоело. А затем настало время перебираться на другой берег и слон был окончательно предан забвению.

— Обувь снимайте, — приказал командир, сбрасывая с плеч свою ношу. — Штаны тоже.

Возражений не последовало — даже не слишком опытные члены нашей команды отлично понимали, что лучше как следует промерзнуть, но продолжить путь в относительном комфорте, чем точно так же промерзнуть, а потом еще и страдать от намоченной одежды и обуви.

— Там по колено где-то, — отметил Рогдан, избавляясь от сапог. — Портки можно завернуть.

— Да как хочешь. Главное, в воду ничего не суй.

Как будто дождавшись подходящего момента, ветер снова усилился. Я ощутил его морозное прикосновение, затем наступил голой ногой на ледяной камень и выругался. Но затем кое-как поднял груз и двинулся к берегу.

— Холодно, мать твою, — сообщил первым зашедший в реку Хамальд. — Дерьмо.

— Иди давай, не задерживайся.

То и дело сопровождая свои действия искренней руганью, мы забрались в стылую воду, кое-как пробрались по усыпанному камнями руслу, после чего оказались на другой стороне потока. Все оказалось не так уж страшно — хотя во время переправы мои ноги успели замерзнуть и частично утратили чувствительность, после энергичных растираний все вернулось в норму. Как ни странно, я даже получил небольшой заряд бодрости.

— Выдвигаемся, — скомандовал Тараш, убедившись, что личный состав не пострадал и готов к новому марш-броску. — Свал, на разведку. Остальные как обычно.

Переход до конечной точки всего маршрута занял у нас большую часть дня. Сначала мы двигались вверх по течению реки, потом взяли немного западнее и вплотную приблизились к горам, а еще черед пару часов ходьбы оказались на краю широкой долины — покрытой все еще зеленой травой, украшенной редкими деревцами и рассеченной на несколько частей узкими горными отрогами. Именно благодаря этим скальным образованиям здесь сформировался свой собственный микроклимат — чуть более мягкий и приятный, чем там, откуда мы пришли. Наличие растительности, а также утихший словно по мановению волшебной палочки ветер говорили об этом лучше всяких слов.

— Теперь понимаю… с чего вдруг… нам эту дыру… посоветовали, — тяжело дыша, произнес шагавший рядом со мной Алвар. — Эй, командир, далеко еще?

— Две или три мили, — отозвался Тараш. — Уже скоро.

— Чтоб мне сдохнуть…

Выбранное для организации постоянного лагеря место оказалось расположено возле небольшой каменной гряды, изобиловавшей уютными расщелинами и надежно защитившей нас от возможной непогоды. Совсем рядом протекал маленький ручей, чуть дальше виднелись несколько сосен, так что о нехватке воды и топлива для костра можно было не беспокоиться. А одна из соседних скал открывала шикарный обзор на большую часть долины, позволяя следить за перемещениями слонов. Впрочем, самих слонов в пределах видимости пока что не наблюдалось.

— Занимаемся лагерем, — приказал Тараш. — Макс, Рогдан, свалите какое-нибудь дерево. Нам нужна подстилка, дрова и большие пеньки, чтобы сидеть по-человечески можно было.

— Сделаем. Пошли, Макс.

После утомительного перехода в обнимку с осточертевшим мешком затеянная командиром активность показалась мне самым настоящим отдыхом. Выбранная нами сосна оказалась не слишком толстой, свалить ее удалось всего за несколько минут, а дальше начался достаточно веселый процесс срубания веток и разделки ствола не более мелкие чурбаки. Второго топора у нас не было, трудились мы по очереди, готовые дрова и лапник уносили другие члены отряда, так что лично мне вся эта возня показалась интересной и необременительной. А вот напарник умудрился вляпаться в смолу, предпринял несколько попыток хоть как-то очистить испачканную одежду, потерпел сокрушительное фиаско и заметно расстроился.