— Ну и хорошо.

Остаток ночи я неспешно двигался на север, время от времени рассматривая магический план, проверяя наличие рядом враждебных сущностей, контролируя собственные мысли, однако не рискуя тратить понапрасну имевшуюся в наличии энергию. Затем на востоке появился краешек солнца, воздух наполнился приятным теплом и жизнь окончательно наладилась. Во всяком случае, мое подсознание решило именно так.

Нужные мне деревни располагались за сотню миль от города, что в пересчете на земные единицы измерения давало около ста тридцати или ста сорока километров. В принципе, одолеть такое расстояние можно было за два-три дня непрерывного скоростного марша, но я предпочел не рвать жилы и растянул поход на целую неделю. За это время мне удалось окончательно восстановить душевное спокойствие, примириться с навязчивым взглядом неизвестного существа, а также неплохо отработать все имевшиеся в наличии умения. Это в свою очередь дало улучшение одного из полученных от Лакарсис навыков — «контроль магической энергии» успешно перебрался на следующую ступень и хотя глобальных изменений я не почувствовал, творить заклинания стало немного проще. Совсем чуть-чуть.

Ближе к концу монотонного перехода однообразный пыльный тракт так крепко засел у меня в печенках, что я начал всерьез мечтать о встрече с каким-нибудь медведем, волком, загулявшим фантомом или потерявшим страх разбойником. А когда впереди наконец-то показался длинный высокий частокол, вздохнул с искренним облегчением.

Располагавшаяся на границе столичных пустошей деревушка по меркам этого мира вполне тянула на полноценный город — достаточно большая территория, множество домов, разбросанные по округе поля и работавшие на них люди позволяли говорить об этом вполне уверенно. Я не до конца понимал, ради чего местным обитателям приспичило жить в непосредственной близости от наводненной различными тварями столицы, но тут вполне могло сказаться недавнее прошлое поселка — в конце концов, он строился и заселялся благодаря авантюристам, желавшим раздобыть побольше ценностей из мертвого города. Само собой, что менять знакомые края на прикрытый ментальным колпаком Свободный никто из них в итоге не захотел. Ну, или почти никто.

— Ты еще что за олень? — без какого-либо почтения спросил дежуривший у входа мужик. — Откуда?

— С востока. Небесный храм ищу.

— Присядь, дотронься до носа правой рукой, а левую отведи в сторону и покажи мне три пальца.

— Чего?

— Того самого, — посерьезнел охранник. — Делай быстро, иначе будут проблемы.

Решив до поры до времени не вступать в бестолковые конфликты, я выполнил распоряжение, а затем выпрямился и с нескрываемым раздражением уставился на собеседника:

— Доволен? И на кой хрен это было нужно?

— Куклы не могут сделать все это одновременно, — объяснил заметно расслабившийся после моего перформанса часовой. — У забравших их под контроль духов мозгов не хватает на такие штуки.

— А, вот оно что.

— Золото есть?

— Есть.

— Тогда с тебя одна монета и можешь идти. Постоялые дворы в центре, жратву продают тоже в центре. Видящие тоже в центре сидят.

— Короче говоря, все в центре. Понял.

— Верно. Давай, проваливай.

Несмотря на прохладный прием, когда я оказался под защитой разрисованного рунами частокола, то испытал ничем не замутненную радость — передо мной наконец-то был самый настоящий город. Живой, защищенный и действительно свободный — как от фантомов, так и от корректирующих психику аур. Пожалуй, если бы мне предложили жить и работать именно здесь, отказаться было бы гораздо сложнее.

— Новенький? — поинтересовался идущий навстречу парень. — За храмом, небось, пришел?

— Да.

— У меня отец комнаты сдает. В Желтом переулке дом с красными ставнями, сразу найдешь. Или проводить могу.

— Не надо.

— Всего десятка за ночь.

— Спасибо, пока не надо.

— Ну, смотри. Если что, ищи красные ставни.

— Обязательно.

Система расчетов в этих краях базировалась на одном-единственном денежном средстве, однако мои запасы золотых монет стремительно подходили к концу и разбрасываться ими я пока что был не готов. Даже если озвученное предложение на самом деле являлось выгодным.

— О, еще один придурок, — донеслось до моих ушей не слишком-то вежливое замечание выглянувшего из окна соседней лавки мужика. — Эй, дурачок, жрать хочешь? Оленина есть и утятина.

— Да пошел ты на хрен.

— Сам иди, — беззлобно огрызнулся торговец. — Потом все равно явишься, но тогда будет дороже.

— Ага, мечтай…

Я демонстративно отвернулся, а затем направился в сторону центральной площади, чувствуя, как на лице сама собой проступает улыбка. В отличие от Свободного, этот городок мне однозначно нравился.

Первая попавшаяся на моем пути таверна оказалась не слишком просторной, зато очень светлой и абсолютно пустой — кроме скучавшего за прилавком дородного хозяина, здесь не было ни души. Я окинул взглядом ряд грубых дубовых столов, многозначительно хмыкнул, после чего остановился рядом с трактирщиком и приветливо кивнул:

— Хорошего дня.

— И тебе хорошего, — откликнулся толстяк. — Чего желаешь?

— Для начала пообедать можно. Есть что-нибудь готовое?

— Есть пиво, квас, томленая свинина, копченый окорок, можем суп с грибами сделать, яичницу, мясо поджарить, кашу…

— Ясно, ясно. Нормальный обед почем будет?

— Два золотых.

— Губа не дура, — вздохнул я, облокачиваясь на стойку. — А ночлег у тебя сколько стоит?

— Пятнадцать золотых за день.

Озвученные цены выглядели настолько шокирующими, что у меня возникло стойкое желание развернуться, уйти в Свободный и прожить там остаток жизни в качестве городского мага. Жаль только, что зона моих интересов находилась именно здесь, а не где-нибудь еще.

— И много дурачков такие деньги платят?

— Только те, которые в город приходят, — философски пожал плечами собеседник. — Здесь места совсем дикие, а спать где-то надо. И еду так просто не выкопаешь, с этим у нас сложно. Ты как, обедать будешь?

— Смеешься, что ли? Сейчас прогуляюсь по вашему городку, гляну, кто что предложит, а когда на работу устроюсь, припомню каждому его жадность.

— Какая еще работа? — удивленно поднял брови мужик. — Стражников у нас и так до задницы.

— А магов тоже много? Меня обманули, получается?

Мой крошечный блеф основывался на одном-единственном предположении — если в благополучном и процветающем Свободном имелись открытые вакансии на должность штатного волшебника, то здесь этих вакансий должно было быть в несколько раз больше. Соответственно, я вполне мог занять свободный пост, обрести кое-какой авторитет в местном обществе, после чего устроить некие гипотетические проблемы самым зажравшимся из торговцев. Логическая цепочка выглядела настолько примитивной, что собеседник мгновенно уловил ее суть и на целую минуту задумался, явно оценивая, сколько правды может оказаться в подобном заявлении.

— Ты видящий?

— А что, не заметно?

По внешнему облику я практически ничем не отличался от жителей города, но трактирщик мгновенно перевел взгляд на мои волосы, быстро сделал какие-то не совсем очевидные для меня выводы, после чего многозначительно кивнул:

— Раз такое дело, могу сделать скидку. Большую.

— Очень внимательно слушаю.

— Обед за один золотой, ночлег за семь, а если сразу на неделю комнату возьмешь, то за шесть. Меньше никак.

Теперь ценник стал выглядеть гораздо более привлекательным — по крайней мере, встреченный мною на входе в город зазывала предлагал заметно худшие условия. Думаю, с ним тоже можно было бы сторговаться, но я все же предпочитал жить в нормальной таверне с нормальным сервисом.

— Годится. На недельку возьму, а дальше посмотрим.

— Тогда первый обед за счет заведения, — широко улыбнулся толстяк. — Эй, Маши! Приготовь гостю поесть! Как следует!