Последние слова явно вырвались с горечью, помимо воли, что говорило о многом. И без того мнительный монарх стал более подозрительным по отношению к «туманному Альбиону», с которым вот уже столетие почти непрерывно велось противостояние, вылившиеся в Крымскую войну. И крайне печальный опыт последней Николай Александрович не мог не учитывать. И Германии восточная война России была выгодна, так как она отвлекала все внимание России от западных границ. Хотя поддержка кайзера могла быть искренней — Вильгельм ненавидел азиатов, что китайцев, что японцев. А вот вроде союзная Франции не могла не желать России поражения, так как та опять была вынуждена повернутся к Германии, и подорванная экономически, оказаться в полной зависимости от французских займов.

Мысленно прикинув все возможные варианты, Рожественский решился сказать молодому императору о главном:

— Сосредоточив все наши морские силы, мы сможем добиться успеха, хотя сделать это будет чрезвычайно трудно, государь, если японцы в самый последний момент приобретут пару броненосцев, но скорее таковых будет четыре. Думаю, два своих броненосца, что на достройке, им продадут англичане. Но сами они воевать с нами вряд ли будут, скорее соблюдать нейтралитет, благожелательный к Японии. И постараются воспрепятствовать выходу броненосца «Потемкин» с крейсерами «Кагул» и «Очаков» через проливы. И скорее всего, начнут чинить препоны проходу наших броненосцев из Балтики через Суэцкий канал. Этот вариант отправки новых кораблей на помощь, я рассматривал как раз на случай внезапного усиления японского флота.

— Пожалуй, вы правы, Зиновий Петрович, такая вероятность существует. Потому я дал согласие на покупку у итальянцев двух новейших броненосцев, пусть и «второго класса». И как вы видите в таком случае войну, если японцы так неожиданно усилят свой флот?

— Все зависит от сроков — думаю, тогда они нападут позже, чем наши броненосцы под командованием вице-адмирала Чухнина придут в Дальний. А это дает надежду, что мы сможем не менее быстро отправить туда новые «Витязь» и «Ратник», им идти напрямую по Средиземному морю через Суэц — это будет последнее подкрепление. С их приходом мы будем иметь восемь быстроходных броненосцев с артиллерий в 12 и 10 дюймов, и четыре броненосных крейсера с 203 мм пушками, а также «Императора Николая», что может считаться таковым после перевооружения на германские 21 см орудия. И еще шесть тихоходных броненосцев, что дает нам совокупно 19 вымпелов против 16 неприятельских, наши старые броненосные фрегаты я не считаю, пользы от них в морском сражении не предвидится. Превосходство наше очень незначительное, скорее мнимое, так как корабли британской постройки в бою существенно сильнее русских, и японские снаряды, снаряженные шимозой, лучше — так что перевес будет на стороне врага.

Рожественский остановился, перевел дыхание, и памятуя об альянсе со своим старым сослуживцем, заговорил:

— К моему глубокому сожалению, государь, все зависит от предприимчивости и ума вице-адмирала Макарова, который должен повторить подвиги Ушакова и Нахимова. В таком случае, японская армия сможет быть высажена только на юге Кореи, и медленно, по скверным дорогам, продвигаться на север, к Сеулу. Нам надлежит успеть занять десантом Чемульпо и встретить врага на позициях, где его численный перевес в людях не будет играть роли — у нас больше полевых пушек. Но для обороны порта нужны именно корабли береговой обороны, и лучше всего подходят черноморские броненосцы, способные действовать в узостях, дать мощный носовой залп. Только одно плохо — старые пушки стреляют медленно, недалеко, чугунными снарядами…

— Не беспокойтесь, Зиновий Петрович, этот вопрос решается. Кайзер Вильгельм клятвенно заверил меня, что к четырем пушкам, снятым с «Фюрста Бисмарка», он немедленно даст требуемое число орудий, которые будут убраны с «кайзеров». Они вдвое легче наших, и установка в барбеты не займет много времени. Тем более производить работы будут германские инженеры и опытные мастеровые, что уже выехали в Николаев и Севастополь. Шесть недель, и корабли выйдут в поход — к этому времени их подготовят, тем более работы на «Потемкине» и крейсерах будут приостановлены. А турки пропустят, и препон чинить не станут, наоборот, стараются как можно быстрее пропихнуть наши корабли через проливы.

— Просто понимают, что обратно уже никогда не вернутся, государь, — усмехнулся Рожественский — османы показали, что свои интересы для них важнее всего. А тут грозный Черноморский флот практически весь уйдет, и угроза Босфору и Дарданеллам исчезнет как таковая. А помощь кайзера отнюдь не бескорыстная, причем не самое лучшее отдает.

— Мы будем строить ваши броненосцы, Зиновий Петрович, они будущее русского флота, — произнес негромко, но очень уверенно император. — Потому поработайте с Федором Васильевичем как можно плодотворнее. И сразу ко мне на доклад с чертежами. Корабли нужно заложить не позднее сентября, по два на Балтике и Черном море. И сроки постройки запланировать не больше трех с половиной лет, не больше — к концу шестого года они должны вступить в строй. Но для вас главное победить японцев, если потребуется, вы можете приходить ко мне без доклада — я приму вас в любое время. И будьте уверены в моей благосклонности…

Император дал понять, что аудиенция закончена, и несколько ошарашенный такими словами Рожественский покинул кабинет, гадая, о чем умолчал царь, и как следует воспринимать его слова…

Эти первые линкоры, спроектированные еще в 1904 году, строились в США одновременно с обычными броненосцами, в водоизмещение которых буквально втиснули двойное число 12-ти дюймовых орудий главного калибра. «Подкачала» скорость — всего 18 узлов, так стояли паровые машины, а не турбины, как на «Дредноуте». Да и строили не по-американски долго…

— Зиновий Петрович, любая затяжная война для нас губительна, достаточно посмотреть на карту. Все снабжение флота можно проводить исключительно морскими перевозками, без которых запасы угля скоро иссякнут. Янтайские копи дают «мусор», пригодный для трампов, но никак для боевых кораблей. Сахалин под воздействием неприятельских крейсеров, вывезти оттуда сколь значимое количество просто невозможно. Да и тот уголь далеко не кардиф, и пригоден для «каботажников». Узкоколейка на Сучан только строится, а там зима настанет, и вывозить, бесспорно, хороший уголь станет возможно только весной. И то его хватит только для питания эскадры крейсеров во Владивостоке, и то на семь кораблей первого ранга этого будет маловато. Но хоть что-то, чем ничего. Но полгода активных боевых действий главных сил Тихоокеанского флота приведут к полному истощению запасов, восполнение которых будет крайне затруднительным мероприятием, даже если мы удержим передовой базой Чемульпо.

— Хм, полгода звучит несколько пессимистически, но и больше не доставить, хотя несколько угольщиков можно отправить, — Рожественский посмотрел на карту и мельком бросил взгляд на приведенные графики. Что и говорить, работать контр-адмирал Бэр умел, и недавно получив «орлов» на погоны, принялся с удвоенным рвением решать задачи. Именно Владимира Иосифовича он перетянул в ГМШ начальником оперативного отдела, что сулило капитану 1 ранга долгожданное производство. Офицер он, безусловно, храбрый (отказался в Цусимском бою покинуть «Ослябю» и погиб вместе с броненосцем — но то совсем другая история), умный и честный, но вот с одним нехорошим недостатком.

Нет, то не пристрастие к алкоголю, чем грешили почти все русские моряки, и не «ходок» по женщинам, хотя холостяк, и нравился не только дамам, но и молоденьким барышням. Бэр чрезвычайно въедлив по службе, безгранично любит порядок, и для поддержания оного прибегает к зуботычинам, избивая нижних чинов, отчего уже раз был под судом, и заслуженно пользуется репутацией «дантиста». Матросы «Осляби» в походе потому и называли свой корабль «арестантскими ротами», и даже желали уйти вместе с кораблем на дно, настолько свирепо держал их в «кулаке» Бэр. Но в ГМШ нижних чинов нет, кроме сверхсрочнослужащих кондукторов, а тех лупцевать категорически запрещено, они на «подофицерском» положении. Так что Владимир Иосифович смирился, и так взялся за работу, что подчиненные ему офицеры поначалу взвыли, но потом, как ни странно, «втянулись». Потому, что все осознали, насколько близка война, и подгонять никого не приходилось.