На какое-то время воцарился своеобразный паритет — мы демонстративно не замечали рассевшихся повсюду ворон и наблюдали за окрестностями, а птицы столь же демонстративно молчали, делая вид, что их вовсе не существует в природе. При этом каждая из сторон отлично понимала реальный расклад и если наших противников он полностью устраивал, то нам с каждой минутой становилось все тревожнее.

— Смотрите, там опять. Люди.

— Они от кого-то бегут.

— Мы…

— Не успеем, — отрицательно мотнул головой сержант. — Что бы там ни случилось, мы не успеем.

— А если…

— Хватит, Бритый. Мы остаемся здесь.

Бегущим по дороге людям удалось одолеть метров пятьдесят, когда в поле нашего зрения угодили их преследователи. Ничего действительно неожиданного мы не увидели — за двигавшимся из последних сил отрядом гнались шесть или семь мертвецов. Расстояние мало-помалу сокращалось и в конце концов уставшие путники были вынуждены встретить врага лицом к лицу. Одного из зомби успешно подняли на рогатины, но остальные беспрепятственно прорвались сквозь жиденький частокол пик и на дороге началась форменная бойня. Рассмотреть ее как следует я не смог, но даже отдельных деталей хватило для того, чтобы ощутить подступившую к горлу тошноту. Оторванные конечности, распотрошенные животы, хорошо заметные на светлой полосе вытоптанной земли потеки крови…

— Все, — вздохнул Бритый. — Пусть боги заберут их души.

Я вздрогнул и недоуменно глянул на соседа, но тот явно не имел в виду ничего особенного — просто высказал обычное для этого мира пожелание. Без какой-либо задней мысли.

— Они уходят.

— Что делать-то будем?

Расправившись с беженцами, мертвецы действительно ушли с тракта и направились куда-то в сторону далеких холмов, но это вполне могло оказаться банальной попыткой усыпить нашу бдительность — на месте управлявшего трупами колдуна лично я совершил бы несколько обходных маневров, дождался ночи, а затем осуществил молниеносную атаку. Верить в то, что чернокнижники окажутся на порядок тупее меня и не додумаются до этой простейшей схемы, было чревато огромными проблемами.

— Нужно уходить.

— Думаешь? — обернулся в мою сторону сержант. — Обоснуй.

— Наша позиция раскрыта. Враг обладает численным преимуществом и может выбирать момент для атаки. Если на нас нападут в темноте, то мы умрем. Просто умрем.

— Я тебя услышал, — медленно кивнул собеседник. — Но сейчас мы не имеем права отсюда уходить. Ждем.

Спорить с командиром никто не решился, так что все очень быстро вернулось на круги своя — мы лежали рядом с шелестящими листвой деревьями, косились на чертовых ворон и смотрели на пустынные пейзажи, терпеливо ожидая хоть каких-то изменений. Как ни странно, ближе к вечеру они действительно последовали — на дорогу вывалился целый отряд королевских солдат в сопровождении нескольких конных рыцарей, а также целой оравы крестьян.

Надоедавшие нам вороны, словно дождавшись этого момента, с радостным карканьем снялись со своих насестов и улетели куда-то вдаль.

— Так, — задумчиво протянул сержант. — Левша, Комар, спуститесь к ним навстречу, узнайте новости, а затем расскажите, что здесь происходит. Только значок не забудьте и ведите себя осторожнее, чтобы не пристрелили сдуру. Давайте, бегом.

— Сделаем, командир.

Вылазка прошла успешно — с нашей позиции было хорошо видно, как разведчики подходят к отряду, общаются с выдвинувшимися вперед солдатами и объясняют что-то одному из всадников. Впрочем, эта беседа не заняла слишком много времени — уже через пять минут наши товарищи двинулись в обратный путь.

— Ну что? — нетерпеливо выкрикнул Бритый, когда они оказались у подножия холма. — Что там случилось?

— Тише, — брезгливо скривился командир. — Ты в дозоре или на толкучке?

— Виноват.

— Сейчас сами все скажут.

Рассказ вернувшихся переговорщиков оказался весьма лаконичным и тревожным — если верить озвученным ими данным, где-то на юге пал очередной город, благодаря чему глобальный баланс сил в очередной раз изменился. Колдуны увеличили свою армию за счет погибших и резко нарастили активность, наша линия обороны закономерно посыпалась, а большая часть королевских войск была вынуждена спешно отступить к столице. Менее удачливым подразделениям пришлось уходить на север, попутно отбиваясь от летучих отрядов врага и защищая от них же обитателей встречных деревень. Судя по сопровождавшим отряд крестьянам, солдаты с этой задачей худо-бедно справлялись. Пока что.

— Ждем, — тяжело вздохнул сержант. — Ждем и смотрим. Иначе никак.

День постепенно сменился вечером, а затем и ночью. На этот раз никакого дождя не случилось, однако это стало для нас лишь слабым утешением — ввиду многократно возросшей угрозы нападения дежурить каждому из нас пришлось дольше обычного, а полноценно выспаться не удалось никому.

Затем наступило утро и к нам снова прилетели вороны. Сразу четыре.

— Будем ждать до последнего, — скрипнул зубами сержант, глядя на рассаживающихся по веткам птиц. — Пока кто-нибудь из этих сволочей…

Где-то далеко на западе небо озарилось яркой вспышкой. Хорошо заметное в предрассветных сумерках красное сияние стремительно растеклось по небу, затем стянулось в одну точку, на мгновение ударило мне по глазам ослепительным блеском и пропало.

— Вот черт… сержант, что это за хрень?

— Это сигнал, — скупо ответил Крош, вставая на ноги. — Буди остальных.

— Что за сигнал?

— Плохой сигнал. Комар, буди остальных. Ждем.

Ожидание продлилось всего минут десять. По истечении этого срока медленно светлеющее небо озарила еще одна вспышка — на этот раз сине-зеленая. И возникла она точно над тем местом, где располагался Черный Замок.

— Общий сбор, — бесстрастно произнес сержант. — Мы возвращаемся.

В течение следующих двух часов красочный фейерверк повторялся еще трижды — руководившие нашей обороной люди изо всех сил пытались донести свой приказ до разбросанных по округе войск. При виде каждого такого салюта сержант Крош недовольно морщился и требовал двигаться быстрее, но спустя какое-то время наш темп снова падал, возвращаясь к стандартным для ходьбы по пересеченной местности значениям. Это очень раздражало командира, однако закручивать гайки он все же не стал, выбрав альтернативный вариант решения проблемы.

— Выходим на дорогу. Смотрим по сторонам, ждем нападения.

Шагать по ровной и утоптанной земле было не в пример легче, скорость отряда действительно увеличилась и за следующие два часа мы одолели километров десять, пройдя треть оставшегося до Черного Замка расстояния. Потом сержант немного успокоился, перестал гнать нас вперед словно табун диких лошадей, а также разрешил сделать привал. Мы притормозили возле небольшого заросшего пруда, я наряду со всеми остальными пошел за водой — и впервые после схватки с колдуном увидел свое лицо.

— Да…

Из отражения на меня смотрел молодой, но уже основательно побитый жизнью человек, мало чем напоминавший того жизнерадостного студента, который совсем недавно околачивался в университетских аудиториях, с трудом прогрызаясь сквозь гранит науки. Лицо стало заметно жестче и суше, под глазами скопились неопрятные тени, на лбу возникли первые робкие морщинки. Однако никаких видимых травм заметно не было — регенерация в очередной раз справилась с задачей, успешно восстановив кожу после огненного удара. Пострадали только волосы — я лишился большей части прически, а также наросшей на подбородке щетины. Учитывая, что в других местах она все же осталась, сейчас мой облик выглядел достаточно комичным, а будущий поход к парикмахеру — чуть ли не обязательным.

— Хватит любоваться, Шутник, — аккуратно отодвинул меня в сторону вышедший на берег Левша. — Другие тоже пить хотят.

— Слушай, в городе какие-нибудь цирюльники есть?

— Полно их, — хмыкнул разведчик, опускаясь к воде и наполняя фляжку. — Да ты налысо побрейся, хорошо же выйдет.