— Это радует.

— Теперь подумайте о том, что будет, если вы снова начнете общаться с Алишей. Подумайте как следует.

— Вас будут расценивать как моего союзника. И относиться будут соответственно.

— Вы умный человек, лорд Максим. Я не хочу, чтобы моя семья как-то пострадала из-за вас. Этого не случится.

— Понятно. Я могу идти?

— Не торопитесь обижаться. Вам в любом случае нужна чья-то помощь, а в моих силах ее оказать. Без лишних церемоний, тихо и незаметно.

— Спасибо, обойдусь как-нибудь.

— Вы умный человек, но вам необходимо повзрослеть, — подкорректировал свой недавний вывод хозяин дома. — Если бить каждую протянутую руку, настанет момент, когда ее больше никто не протянет.

Мне очень хотелось встать и уйти, однако где-то в глубине души я понимал, что лорд Скарца прав, а его осторожная стратегия является максимально разумной. Как бы лично меня ни коробила внешняя сторона этой разумности.

— Прошу прощения.

— Вы можете очень далеко пойти, — расщедрился на комплимент собеседник. — Но для этого нужно сделать первые шаги. Скажите, как вы представляете себе ваше апостольство?

— Это сложный вопрос. Все случилось очень неожиданно.

— Вы когда-нибудь занимали такие посты?

— Нет.

— Вы имеете представление о том, что нужно делать?

— Нет.

— Как будут проходить ваши молитвы?

— Лорд Скарца, я не знаю.

Аристократ задумался и следующие пару минут хранил молчание, явно оценивая мою готовность к самостоятельным действиям. После чего негромко вздохнул и произнес:

— Вам нужно как можно скорее открыть храм. Люди не успели забыть то, что произошло сегодня утром, их готовность служить высшим силам очень велика и вы должны это использовать. Откройте храм завтра во время праздника, организуйте какую-нибудь магию, займитесь проповедями, расскажите всем, чего хочет… Лакарис?

— Лакарсис.

— Расскажите, чего она хочет и как обычный человек может выразить ей свою благодарность. Это ваша главная задача на ближайшее время. Станьте настоящим апостолом, а не бумажным, вытесните жрецов Ванареса с их мест и тогда у вас появится возможность идти дальше.

— Ясно.

— Выбирайте нужные приоритеты. Сейчас вам необходимо как можно дольше удержаться на том месте, где вы оказались, а не искать общества Алиши или заниматься другими глупостями.

— Понял.

— Думаю, я смогу вам кое в чем помочь. Но пусть это останется между нами.

— Конечно, лорд Скарца.

— В таком случае, возвращайтесь во дворец и начинайте планировать завтрашний день. Сходите к Бакро и узнайте, что будет на празднике. Если сможете, поговорите с богиней и узнайте слова молитв. Придумайте для себя речь, придумайте ответы на неудобные вопросы. Начинайте готовиться.

— Спасибо.

— Ступайте, лорд Максим. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

День никак не хотел заканчиваться, усталость от ходьбы накапливалась и ближе к вечеру я стал ощущать себя выброшенной на пляж каракатицей. Абраци куда-то делся, другим обитателям дворца не было до меня никакого дела, а новый визит к лорду Бакро не принес особых изменений — хотя управляющий принял меня вполне радушно, подробный план завтрашних мероприятий все еще не был утвержден, так что единственная полученная мною информация касалась внезапно перенесенной на самый полдень казни. Неизвестно, чья светлая голова решила обрадовать жителей города этим пикантным зрелищем, но готовилось оно вполне активно и мне в нем отводилась чуть ли не самая главная роль.

— Сначала перед людьми выступит генерал Тариджи, затем будет ваше награждение, а сразу после этого начнем избавляться от имперцев, — мечтательно произнес аристократ. — Сколько эти твари нашей крови попили… эх. Вы все еще хотите должность главного палача?

— Да, но идея общественной казни мне как-то не очень нравится.

— Казнь однозначно произойдет. Если стесняетесь в ней участвовать, возьмем старого палача. Он справится.

— Не стесняюсь, просто думал, что это случится в какой-нибудь тюрьме.

— Людям нужна радость, — вздохнул лорд Бакро. — Слишком много страданий выпало на их долю за последний год.

Отказаться от казни я не мог — мало того, что она давала шанс поддержать заметно уставшую богиню, так еще и обеспечивала мой собственный прогресс в развитии. Учитывая количество душ, необходимых для получения очередной награды, разбрасываться такими возможностями было нельзя.

— Хорошо, вам виднее.

— То есть, звать палача не будем?

— Нет.

— Ну и замечательно. Люди будут рады увидеть вас в деле, лорд Максим.

У меня имелись определенные сомнения по этому поводу, но я не стал возражать, откланялся и ушел к себе в апартаменты. Впрочем, усиливающийся голод быстро выгнал меня оттуда, заставив искать местную столовую. Благодаря подсказкам слуг мне удалось найти это восхитительное заведение и как следует поужинать, но затем случился маленький казус — сидевший за соседним столом гвардеец объяснил, что моя должность позволяет заказывать еду прямо в номер, а поскольку рядом не наблюдалось ни одного высокопоставленного аристократа, я наверняка сел в лужу перед всем честным народом.

— Спасибо за подсказку. Впервые здесь, еще ничего не знаю.

— Пожалуйста, благородный лорд. Обращайтесь.

Наконец-то разобравшись с насущными проблемами и добравшись до своего жилища, я запер дверь, стащил осточертевшие сапоги, после чего буквально свалился на кровать. Усталость попыталась взять свое, глаза начали закрываться, но у меня все еще оставались дела, которые нельзя было откладывать до утра. Пришлось собрать волю в кулак, сходить в ванную комнату, умыться, а затем вызвать на разговор богиню.

— Уважаемая, ты здесь?

Вопреки ожиданиям, никакого ответа не последовало — на этот раз Лакарсис решила оставить мой зов без внимания. С одной стороны, причины столь пренебрежительного отношения казались вполне очевидными — до следующей награды оставалось еще как минимум десять душ, а просто так болтать с подчиненными небожительница явно не хотела. Однако именно этот разговор был очень важен. В первую очередь для самой богини.

— Уважаемая, черт бы тебя побрал, мне консультация нужна по поводу храма. Слышишь?

На задворках сознания шевельнулся призрак голодной бездны, но ответа я снова не получил.

— Вот дерьмо. Лакарсис, мне нужно верующих организовать, понимаешь? Ради тебя, блин. Ты можешь объяснить, как должны проходить молитвы? Как они жертвы будут делать, если я ни хрена не знаю?

— Пусть идут к алтарю, — послышался рядом тихий шепот. — Пусть идут к алтарю и говорят со мной.

— А ты их не убьешь? — высказал я спонтанно пришедшее на ум опасение. — Учти, что здесь не поле боя. Если кто-нибудь сдохнет, то никакой религии не будет. Вообще.

— Занимайся своим делом, воин.

— Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Продолжать разговор Лакарсис не захотела, однако мне все равно стало заметно легче — ориентиры были получены, на их основе можно было создавать прочные отношения с верующими людьми, а большего сейчас и не требовалось. Оставалось надеяться, что богиня сдержит собственный голод и обойдется без глупостей.

На приливе нездорового энтузиазма я попытался составить некий алгоритм для своих завтрашних действий, но быстро спасовал перед чересчур неподъемной задачей и вернулся в кровать. Время было еще раннее, но усталость взяла свое, практически сразу же окутав меня сонным покрывалом. Глаза наконец-то закрылись, мысли ускользнули в неведомые дали…

Следующее утро подарило мне капельку уверенности в собственных силах. Проснувшись, я как следует ополоснулся под вполне нормальным для средневековья душем, сделал небольшую разминку, натянул уже привычные шмотки — и впервые за последние сутки ощутил себя на своем месте. Жизнь в апартаментах казалась шикарной заменой ночевкам под открытым небом, высокий статус позволял не беспокоиться о мелочах, самые важные контакты были успешно найдены, так что мне оставалось лишь поступать в согласии со здравым смыслом, вовремя консультироваться у союзников и не допускать серьезных ошибок. Разумеется, впереди хватало не самой приятной работы, но я вполне мог с ней справиться. Наверняка.