Андрей Андреевич отбросил на стол очередную телеграмму из Петербурга, схватился за сердце, массирую ладонью грудь — ему стало плохо, и это при том, что и так чувствовал себя неважно. Пробормотал, скривившись, переждав опасный спазм:

— Рожественский истериком стал, бедняга Фелькерзам перехода не пережил, в собственной каюте помер — «сломалась шлюпбалка». Энквист просто сбежал, нервы у него сдали, а Небогатов спустил флаг, превратив разгром в вечный позор. Но первому досталось Вирениусу — от постоянных дерганий и ежедневной нервотрепки, адмирал капитально сдал здоровьем. Так что он вряд ли бы добрался до Порт-Артура, умер по дороге. Интересно, кто же так заинтересован в Петербурге, чтобы подкрепления на Дальний Восток вовремя не подошли? Кто-то очень влиятельный, и это не царь, и тем более не Рожественский, который явно чужие указания выполняет! Или нашего ЗПР в «темную» используют, «ласково» крутя «достоинство»? Тогда кто за нитки нас всех, как тряпичных кукол дергает⁈

Андрей Андреевич присел на диван, прикрыв глаза — силы у него за эти дни порядком иссякли. Ситуация все больше запутывалась, он не понимал, почему в Петербурге устроили «спектакль» на весь прошлый год с посылкой подкреплений в Порт-Артур. Вначале все шло вполне логично — отправить построенные во Франции броненосец «Цесаревич» и крейсер «Баян» в сопровождении «Осляби». Но последний корабль повредил днище и ему потребовался ремонт, когда «французы» ушли дальше.

По окончании ремонта «Осляби» в Петербурге кому-то пришла в голову «светлая мысль» — не отправлять броненосец в гордом одиночестве, а отправить полноценный отряд, который еще предстояло сформировать, ускорив достройку яхты, эсминцев и миноносцев в первую очередь. И в столице заторопились, буквально выпихивая из портов и заводских стенок предназначенные к походу корабли. А ведь могли отправить «Ослябю» в одиночное плавание, что делали раньше, отправляя броненосцы — но кто-то такого развития событий категорически не желал.

Но тут возник еще вариант — включить в отряд находящийся в Средиземном море эскадренный броненосец «Император Николай I», корабль со старой артиллерией, но три года тому назад пошедший капитальный ремонт, со сменой старых котлов на новый тип. Ходовые характеристики резко улучшились — на испытания броненосец показал удивительную «резвость» — выдал потрясающие 16 с половиной узлов, на два больше, чем по первоначальному проекту. Впору его в отряд к «севастополям» включать, те столько выдать не смогут, на узел меньше выйдет, а то и на два.

Однако потом от этой затеи отказались, и контр-адмирал Молас, командующий Средиземноморским отрядом мог вздохнуть спокойно. Но только до сегодняшнего вечера — от ГМШ пришло указание ожидать включения «Николая» в отряд, так как броненосец сможет сопровождать миноносцы до Сабанга. Так что на лицо был неприкрытый саботаж и вредительство, как сказали бы в тридцать седьмом году — затянуть поход, чтобы потом вернуть собранные корабли на Балтику. И при этом полностью угробить их паровые машины. А затем снова отправить по обратному маршруту…

— И стоит после этого удивляться «цусимскому финалу»⁈

Андрей Андреевич отдышался и полностью пришел в себя — отпустило, стало намного легче. Отпил воды из стакана и закурил папиросу, размышляя, и вспоминая все, что читал раньше про русско-японскую войну. И чем больше он думал и сопоставлял факты, тем тревожнее становилось на душе. Свои домыслы Вирениус принялся негромко озвучивать, а то страшно как-то стало пожилому человеку, захотелось услышать собственный голос, и избавиться от давящей ночной тишины:

— А ведь кто-то очень умелый и умный эту войну подготовил так, чтобы, несмотря на все старания, Россия ее обязательно проиграла, даже толком не используя всю свою огромную армию. Будто спектакль, где каждый играл на подмостках уготованную ему роль…

Адмирал тяжело поднялся, прошелся, и тут представил, каково было Рожественскому — ведь Зиновий Петрович прекрасно понимал, что ведет эскадру на убой, но не смог ослушаться приказа. И настоящий Вирениус не мог проигнорировать указания, идущие от начальника ГМШ, несмотря на всю их бестолковость. В дневнике о том прямо написано, но сама система субординации превращала любого строптивца в «винтик». Или увольняли из флота, лишая мундира — кто же захочет рисковать своим положением⁈

— Сто двадцать лет пошло, а положение не изменилось, все по какому-то трафарету происходит. Кто-то очень хорошо знает, чем заканчиваются для России «маленькие победоносные войны», особенно для обоих Николаев — первого и второго по своим номерам. Оба все же сообразили, что их провели, но слишком поздно. И выбор сделали между войной и позором, только последний император не подумал, что позор выбирать нельзя — потому что тогда снова получишь войну, уже более страшную! До конца надо драться, до последней возможности, но не очертя голову!

Андрей Андреевич вздохнул и уселся за стол, придвинул к себе бумаги. Он сделал главное — набрал в штаб людей, искренне переживающих за дело, и лично заинтересованных в результате. Теперь нужно как можно скорее убрать эскадру из зоны контроля петербургского начальства, а она закончится в Джибути. А там стоит его кораблям уйти в океан…

Отряд контр-адмирала Вирениуса шел на Дальний Восток маршрутом 3-й тихоокеанской эскадры, которая проделала его от Красного моря до вьетнамской бухты всего за четыре недели. Оттуда до Порт-Артура один рывок…

— Старое корыто, недостойное взгляда, — пробормотал шиф-мастер Ли, но все же внимательно посматривая на старый русский фрегат, что сейчас числился в разряде броненосных крейсеров. Лет двадцать назад этот корабль предназначался для ведения крейсерской войны в океане, истреблять британские торговые суда. Может быть, кого и догнал, но уже тогда с максимальным ходом в 16 узлов быстро был бы отловлен британскими крейсерами и отправлен на дно. Однако сейчас мачты, предназначенные для несения парусного рангоута, ничего кроме пренебрежительного смеха не вызывали. И любой британец бы искренне рассмеялся, но Ли был офицером Королевского Флота, пусть и резерва, и прекрасно понимал соотношение сил.

Этот дряхлый корабль под Андреевским флагом был вооружен дюжиной шестидюймовых и 120 мм пушек, способных сейчас уничтожить огнем оба японских крейсера, не способных оказать ему никакого сопротивления. Ни перешедший через «Ниссин», под командованием шиф-мастера Пейнтера, тоже офицера резерва Ройял Нэви, ни его «Касуга» сейчас боевыми кораблями не являлись. И дело в том, что набранная в итальянских портах перегонная команда, из местных моряков, в большинстве своем или бродяг, либо заводских специалистов, усиленная британскими матросами и японскими кочегарами, что успели прибыть на транспорте, оказать какого-либо сопротивления не могла оказать по определению. Чтобы броненосный крейсер стал по-настоящему боевым кораблем, нужно время, не меньше двух-трех месяцев. А покупка была спонтанной, явно проведенной по невероятному стечению благоприятных для Японии обстоятельств.

— Иначе бы наши косоглазые союзники направили бы сюда уже готовые сформированные экипажи, которые за два месяца похода сплавались в единую команду. Так поступают все страны, что закупают в Европе корабли, но тут совершенно иной случай. Потому спешно набрали всякий сброд, и торопятся отправить крейсера как можно скорее!

Ли скривился, однако продолжил рассматривать русский крейсер, время от времени посматривая на «Ниссин» и «Кинг Альфред». Вечерело, и завтра с утра отряд уйдет в плавание по Красному морю, следующая бункеровка будет в Джибути, а оттуда прямиком до Сингапура, столицы Британской империи в далеких восточно-азиатских водах.

— Сэр! Посмотрите! Этот португалец прет прямо на нас!

Голос сигнальщика чуть ли не сорвался на визг, и шкипер Ли моментально пришел в себя, оторвавшись от разглядывания орудийных башен «короля», в которых была запечатлена вся мощь Британской империи. И обернувшись, онемел от удивления. Выругался во все горло, потеряв вся знаменитую английскую выдержку настоящего джентльмена.