— И посвящу оставшуюся мне жизнь служению богу — приму православие и уйду в монастырь, замаливать грехи. Я ведь все видел и слышал, что со мной происходило, — Витгефт говорил негромко, но глаза вспыхнули неистовым огнем. — И беса с меня не изгнали, он внутри сидит, затаился. И память его осталась, словно в книгах страницы перелистывают, и я их могу читать. А еще словно в кинематографе ленту показывают, как броненосцы и необычные корабли, у которых много башен, на море стреляют, и гибнут в бою, переворачиваясь, и уходя под воду…

— Что⁈ Вы знаете, что произойдет в будущем? Так это правда?

Алексеев схватился за сердце, увидев, что Витгефт утвердительно кивнул. И тут наместника пробрало так, что он моментально вызверился:

— Война на носу, а вы решили сбежать, в монастырь уйти и грехи замаливать⁈ Вы русский офицер и присягу государям-императорам добровольно принимали, а теперь решили схорониться в тишине обители⁈ А кто ваши ошибки в вами же разработанном плане войны исправлять будет⁈

Евгений Иванович побагровел, стал пунцовым, он задыхался от нахлынувшей ярости. Витгефт же побледнел еще больше, хотя раньше казалось, что дальше некуда. Наместник же в сердцах бросил:

— Тогда выбирайте одно из двух — либо вы трус, желающий спрятаться в монастыре, когда другие будут гибнуть по вашей вине, или вы русский офицер, и немедленно поднимитесь с постели, и будете спешно готовить флот к войне, до которой остается немного времени! Завтра вы должны быть в штабе, но лучше сегодня — каждый час дорог!

После произнесенных слов наступила тишина, и Алексеев с нескрываемым удовлетворением наблюдал, как его начальник штаба пытается встать с кровати, а на щеки наползает румянец…

Никогда в жизни Джону Хантеру Ли, ставшему шиф-мастером, офицеру резерва Королевского Флота не выпадала столь значимая миссия — довести до берегов далекой Японии новейший итальянский крейсер, построенный для аргентинцев, но перекупленный в последние дни декабря японцами, которые непонятно где нашли на пару однотипных кораблей приличные деньги в полтора миллиона фунтов. Корабли уходили от берегов солнечной Италии в невероятной спешке, не успев погрузить все необходимое, и это было знаком, что японцы торопятся начать войну с царем.

Желтолицые союзники Великобритании так суетились не без причины, что была веской — на Средиземном море находилась эскадра адмирала Вирениуса, которая сама шла на Дальний Восток, вот только не слишком-то торопилась. Видимо русские или были беспечны, либо уверовали в превосходство над азиатами. И зря — не цивилизованные европейцы эти ортодоксы, а как моряки уступают не только англичанам, но французам, голландцам и даже американцам, хоть те бывшие колонисты, но все же победили испанцев, что во времена «Непобедимой Армады» вынуждали Ройял Нэви драться с ними в полную силу. А теперь русским будут противостоять японцы, которых хорошо выучили, а десять кораблей их боевой линии построены на английских верфях, и превосходят «восточного врага» Британии априори. Еще два броненосных крейсера для японцев построили немцы и французы, и вот эту парочку продали итальянцы, которые отчего-то решили, что Средиземное море должно принадлежать им.

Пусть питают эти надежды потомки славного Рима, пока не наступит горькое разочарование от первого сражения с Королевским Флотом. Да что с них брать, их бьют все кому не лень — австрийцы на Лиссе разгромили флот, а дикие абиссинцы разогнали итальянскую армию с одними копьями.

— Крейсера хороши, но уступают нашим, — англичанин, хотя и был преисполнен гордости за свою страну как джентльмен, но умел отдавать должное и видеть главное.

Неплохой корабль этот «Касуга», но в бою против любого большого броненосного крейсера Королевского флота не станет серьезным противником. Типичный малый броненосец 2-го ранга для «бедных» стран, таковым не являющийся — просто бесполезен в бою против настоящих броненосцев. С набором из одного 10-ти дюймового и двух восьмидюймовых пушек главного калибра не выстоять в бою даже против устаревшего «Маджестика» с его четырьмя 12-ти дюймовыми пушками. К тому защищенным броневым поясом в девять дюймов толщины из превосходной английской стали. Такую толстую броню можно пробить только одним орудием из носовой башни, и то на близких дистанциях. Даже «канопусы», имеющие плиты на три дюйма меньше, спокойно выдержали бы обстрел многочисленных шестидюймовых пушек этого итальянского крейсера, купленного японцами. Про более мощные броненосцы Ройял Нэви и говорить не приходится — каждый из «формидейблов» способен расправится с этой парочкой в одиночку, и при этом выйти из боя чуть поцарапанным вражескими снарядами.

И как крейсера эти корабли мало чего стоили — англичанин посмотрел на стоявший на якоре рядом с «Касугой» высокобортный «Кинг Альфред», только что вступивший в строй Ройял Нэви, и вышедший в свое первое плавание по спокойному Средиземному морю. Теперь ему выпала важная миссия сопровождать японские «покупки» под английским торговым флагом до Джибути, обогнав по пути русскую эскадру. Мало ли что взбредет в голову русскому адмиралу, возьмет и нападет — от «белых дикарей» можно ожидать всякого. Русского медведя только страхом на месте удержать можно, и задать ему в нужное время хорошую трепку, как сделали его соотечественники полвека тому назад на Черном море.

Так что конвой очень нужен, флаг святого Георгия у всех врагов британской короны вызывает должное уважение и боязнь. А потому русские держатся на отдалении, и даже не стараются приблизится.

— Пожалуй, с парой не справится, наш «Кинг Альфред», но одиночный бой станет его победой!

Англичанин фыркнул, и чуть притопнул ногой по железному настилу, показывая свое пренебрежение. За время короткого плавания Ли здраво оценил японское «приобретение» — оно было неспособно не только сражаться с броненосцами, но и защитить собственные коммуникации. А ведь Япония на островах, как Англия, и окружена со всех сторон морями. И как догнать вражеский корабль, если максимальная скорость в 19 узлов, на узел больше, чем у броненосца. Удрать от последнего еще можно, но вот чтобы догнать кого-то — весьма проблематичное занятие, особенно в свежую погоду. Мореходность плохая, так как борт низкий — ведь строился крейсер для плавания по спокойному Средиземному морю, а отнюдь не для Тихого океана, который порой превращается в «ревущий». И дальность плавания маленькая, так что можно считать его кораблем прибрежного плавания.

Зато площадь бронированного борта большая, чем у «дрейков», хотя те примерно на треть прикрыты броней. А это в плюс — русские крейсера забронированы гораздо хуже, зато мореходность намного лучше. Вооружены новые «японцы» соответственно чуть ли не вдвое большему по водоизмещению британскому крейсеру — у того два 234 мм орудия в одиночных башнях на корме и в носу, и восемь шестидюймовых орудий в казематах на каждый борт. Практически равный вес залпа, и тут все зависит от мастерства комендоров — а русские не могут хорошо стрелять, они не англичане, что уже несколько веков властвуют над всеми морями…

Эти британские крейсера, «защитники торговли», были предназначены для уничтожения любых вражеских крейсеров на коммуникациях, которых могли легко догнать благодаря своему 23-х узловому ходу. и русские корабли тут попадали под «раздачу» — они не могли ни удрать, ни драться — что «богини», что все семейство «рюриков». Зато немцы сумели выдать «хорошей надежде» по «первое число» при Коронеле…

— Да это что такое творится — то схватят за яйца, потом стегнут кнутом по голым ягодицам, и при этом тестикулы не отпускают, а еще сильнее сжимают! Кастратом делают, не иначе!