Приближение зимы чувствовалось все сильнее, плащ и одеяла не всегда спасали от ночного холода, так что слова Тараша о покупке необходимой экипировки являлись отнюдь не пустым звуком. Это вызывало некоторые опасения — хотя моя одежда почти не отличалась от снаряжения товарищей, я понятия не имел о реальной погоде в местах обитания слонов и вполне резонно боялся замерзнуть. Денег на обновки по-прежнему не хватало, безболезненным выходом из ситуации мог бы стать какой-нибудь навык для снижения чувствительности к холоду, но до следующей награды было еще очень далеко, подходящих жертв рядом не наблюдалось…

Я окинул задумчивым взглядом спину Хамальда, после чего снова задумался. Как ни странно, но одолевавшее меня стремление забирать души у всех встречных людей за последние дни практически сошло на нет, а это в свою очередь давало возможность сделать еще один вывод — маниакальная тяга к убийствам подпитывалась за счет чужих смертей и не являлась константой.

Вообще, хронология происходивших со мной изменений читалась без какого-либо труда. В том же Арсане я чувствовал себя вполне сносно, дальнейшие события резко изменили мое мировоззрение, а бой с гаранской армией и вовсе отодвинул мой разум на самую границу адекватности. Затем процесс действительно пошел вспять и если за время путешествия от Алса-Хамры до Кашера психика банально не успела восстановиться, то сейчас, после длительного периода спокойной жизни, все снова вернулось в норму.

— Значит, не меньше двух недель… и то хлеб.

— Ты о чем?

— Да так, дорогу считаю.

— Быстрее управимся. Тут осталось-то всего ничего.

— Хорошо бы…

Возникший на нашем пути городок был маленьким, нищим и замусоренным, его жители не страдали от излишнего богатства, поэтому реализовать валявшиеся в рюкзаке сапоги оказалось непросто. Тем не менее, спустя какое-то время я нашел относительно вменяемого купца и после жаркого торга получил от него целых шестьдесят две серебрянки — целое состояние, мгновенно решившее все мои текущие проблемы.

Следующие два дня прошли весело и комфортно — снять нормальное жилье удалось буквально за гроши, местная баня оказалась выше всяческих похвал, еда в тавернах радовала своим разнообразием, так что отдых получился более чем достойным. Но идиллия продолжалась не слишком долго — выделенный на передышку срок подошел к концу, караванщики начали собираться в дорогу и нам пришлось вернуться к кочевой жизни. Новая бочка заняла место опустевшей, мы снова разместились на холодных досках, телеги сдвинулись с места…

— Снег пошел. — вздохнул Хамальд, рассматривая упавшую на ладонь снежинку. — Первый.

— И не последний.

— Это уж точно…

Подсвеченная лучами заходящего солнца крепость выглядела осколком давно ушедшей эпохи — наполовину развалившимся, никому не нужным, однако продолжающим упорно цепляться за свое жалкое существование. По серым стенам змеились длинные черные трещины, высохший плющ едва заметно трепетал на ветру, припорошенные снегом камни смотрелись загадочно и мрачно. Тем не менее, в узких бойницах время от времени мелькали отблески теплого оранжевого света, а ко входу вела хорошо наезженная колея — построенный черт знает когда форт был обитаем и готовился принимать гостей.

— Хорошо, что до ночи успели, — сообщил очевиднейшую вещь Хамальд. — Не хватало еще по темноте барахло таскать.

— Поспать бы нормально, — зевнул в ответ Рогдан. — И помыться.

— Это да…

Повозки одна за другой забрались на шаткий деревянный мост, пересекли остатки крепостного рва, миновали ворота и расползлись по внутреннему двору, стараясь найти свободное место. Это оказалось не таким уж простым делом — в тесном пространстве перед цитаделью находилось еще полтора десятка телег, хозяева которых абсолютно не позаботились о том, чтобы выставить их ровными рядами. Самих же хозяев, равно как и лошадей, вокруг не наблюдалось.

— Можете вылезать, — заглянул под тент возница. — Дальше все.

— Давайте, парни, — вздохнул Тараш. — Придется чуток поработать.

Мало-помалу все наше снаряжение оказалось вытащено на заменявшие традиционную брусчатку каменные плиты, а затем перенесено к ближайшей стене. Сменила место прописки даже бочка — в ней оставалось еще литров сорок пива и бросать такую ценность на произвол судьбы никто не захотел.

Убедившись, что экипировка под надежным присмотром, Тараш велел нам сидеть на месте, а сам отправился внутрь неприветливого здания — договариваться о проживании, обсуждать условия и разбираться в текущей обстановке.

— Нет бы с холода уйти, — вполне резонно заметил Алвар, демонстративно кутаясь в толстый плащ. — Вон, мужики уже начали.

Я обернулся и увидел, что прибывшая одновременно с нами группа действительно занялась делом — охотники по очереди хватали вытащенные из повозки мешки, взваливали их себе на спину, а потом уносили куда-то за угол. Возможно, там находился какой-нибудь склад. Или жилище для гостей.

— Не переживай, Хами. До нас тоже очередь дойдет.

— Это и дураку ясно.

— А кто-нибудь из вас здесь уже был? — спросил я, продолжая наблюдать за соседями. — В этой крепости?

— Тараш был. А мы с Рогданом севернее долины раньше охотились.

— Долину Павшего бога имеешь в виду?

— Ага.

— Я там был.

— Знаю я, что ты там был. Хвастался уже.

— Так чего мы ждем-то? — нервно поинтересовался переминавшийся с ноги на ногу Свал. — Мне бы личинку сбросить. Час уже терплю.

— За ворота иди.

— Он там совсем застрял, что ли?

Тараш появился еще через несколько минут — именно в ту секунду, когда несчастный страдалец утратил остатки терпения и опрометью бросился к выходу из крепости. Заметив его поспешную ретираду, командир недоуменно вскинул брови, но тут же сообразил в чем дело, усмехнулся и начал раздавать приказы:

— Договорился. Хватайте вещи и за мной. Пиво потом заберем, сейчас копья и веревки. Давайте, быстрее!

Изнутри главное здание форта выглядело заметно более обжитым — в просторном центральном помещении весело потрескивал камин и горели развешанные на стенах факелы, возле стен виднелись прилавки и столы, а рядом с ними копошились облаченные в теплую одежду люди. Чуть дальше виднелись уходящие на второй этаж лестницы, запертые на внушительные висячие замки двери, а также небольшая поленница и пара кадок с водой. Еще дальше можно было заметить несколько темных проходов и два плотно забитых досками окна.

Судя по всему, перед нами оказался центр местной жизни — этакая базарная площадка, зал для переговоров, столовая и кают-компания в одном флаконе.

— Сюда, — пропыхтел Тараш, перехватывая оттягивающий руки мешок. — Эта… вот эта лестница, мать ее.

Никто из обитателей форта не обратил на нас никакого внимания. Мне удалось заметить лишь равнодушный взгляд устроившегося в двух шагах от входной двери мужика, но уже через секунду он утратил к нам всякий интерес и продолжил точить короткий легкий меч, аккуратно водя лезвием по широкому каменному диску. Возможно, передо мной оказался штатный мастер по ремонту клинков. Или же обычный постоялец, решивший воспользоваться общедоступным сервисом.

— Макс, помоги с ящиком, не удержу.

— Сейчас…

Пока мы взбирались по неудобным каменным ступенькам, навстречу прошли несколько человек, точно так же проигнорировавших сам факт нашего существования. Затем моему взгляду открылся темный коридор с одним-единственным полудохлым факелом, а уши уловили странные звуки, напоминавшие чье-то неумелое бренчание на гитаре.

— В самый конец.

Как выяснилось спустя пару минут, здешние хозяева предоставили нам две комнаты — одну для складирования вещей, а вторую для жилья. Жилое помещение было достаточно уютным и обладало всеми атрибутами бюджетного гостиничного номера, зато склад оказался тесной и промерзшей каморкой, у дальней стены которой виднелась белая полоска насыпавшегося сквозь неплотно закрытое окно снега.