Днями и ночами сидеть воле статуи Лакарсис, генерируя абсолютно смешные по ее меркам порции энергии, было чертовски глупо — именно поэтому для начала я окунулся в расчеты, стараясь понять, каким образом могу заставить свой организм перерабатывать нужные объемы энергии, не отбросив при этом копыта. Никаких математических данных у меня не имелось, действовать приходилось наобум, однако спустя некоторое время я додумался до первой константы — того объема сил, который могла восполнить моя аура в течение дня. Следующим этапом стало глобальное переосмысление механизма, с помощью которого мне удавалось преобразовывать стихийную энергию в нечто более удобоваримое — если раньше я всего лишь «промывал» ее в потоках своей ауры, то сейчас решил перейти на полноценное смешивание. Итоговая картинка получилась достаточно интересной и обнадеживающей — верно состыковав все детали, я смог бы ежесуточно поставлять богине объем сил, примерно равный четырем-пяти стандартным душам. За месяц таким образом получалось уже полторы сотни условных душ, а за полгода — около тысячи. Чтобы разбудить черный клинок, достаточно было передать ему лишь ничтожную часть этих ресурсов, но в случае с Лакарсис какой-либо уверенности у меня пока что не имелось — богиня казалась чересчур значимой величиной, чтобы делать на ее счет такого рода прогнозы. С другой стороны, уже через месяц непрерывной работы я должен был серьезно прокачать собственную ауру и тем самым заметно повысить ее производительность. То есть, срок в три-шесть месяцев выглядел достаточно адекватным и приближенным к реальности. Но лишь в том случае, если мне удастся воплотить в жизнь свои задумки.

— Так, а если…

Я вспомнил уроки высоких лордов, вытащил из памяти собственные измышления на тему конструирования новых заклинаний, после чего неопределенно хмыкнул — вариант, при котором нужное умение появилось бы исключительно за счет моего желания и колоссальных трат энергии, никто не отменял. А поскольку торопиться мне было совершенно некуда, то и сбрасывать его со счетов явно не стоило.

Решив подойти к делу со всей ответственностью, я растопил камин, прихватил из заветного шкафа бутылку вина, после чего разлегся на диване и стал определять наиболее важные параметры нового умения. Предыдущий микроскопический резервуар однозначно требовалось убрать, новый прямо-таки обязан был стать на порядок более вместительным, там обязательно должен был присутствовать некий миксер для более качественного перемешивания абсолютно разнородных сил…

Теоретические выкладки завершились глубоким сном и легким похмельем, однако сразу после пробуждения мне стало ясно, что эта часть работы успешно завершена — все требования к новой конструкции крепко отложились у меня в памяти и теперь их следовало как-то реализовать. Попытка сделать это за счет бездумного варварского нахрапа ни к чему не привела — я лишь заработал серьезное магическое истощение и был вынужден около тридцати минут провести на любимом диване. А вот когда мне удалось переключиться в режим нормального проектировщика, вычленить главные узлы будущей структуры и заложить между ними основу для эффективных связей, все начало двигаться как по маслу — хотя резервы снова опустошились, у меня в голове наконец-то возникло четкое понимание того, как нужно действовать. Собственно говоря, еще через час работа подошла к своему логическому завершению — я освободил внутри себя пространство для итоговой субстанции, привязал к этому резервуару как собственную ауру, так и магический резерв, после чего запустил процесс перемешивания. Само собой, это опять-таки привело к мгновенному упадку сил и пляшущим перед глазами искоркам, но тут сработали встроенные в конструкцию ограничители — дохнуть из-за собственной глупости мне откровенно не хотелось, так что подобные моменты я все же предусмотрел.

— Де… рьмо…

Хотя чувствовать себя выброшенной на берег, опаленной солнцем и раздавленной пятками отдыхающих людей медузой было чертовски неприятно, достигнутый результат того однозначно стоил — когда новый резервуар заполнился до краев и мои силы начали восстанавливаться, я отметил, что все идет именно так, как и было запланировано. Аура откровенно не хотела смешиваться с природной энергией, но организованные мною вихри заставляли ее это делать, мало-помалу формируя более-менее пригодную для использования смесь. Расчеты оказались не совсем точными, до завершения процесса оставалось еще чертова уйма времени, однако в глобальном смысле это уже ничего не значило — процесс наконец-то стартовал.

Спустя четыре часа я выбрался из своего дома, поднялся в храм, на всякий случай предупредил Лакарсис о готовящейся жертве и попросил ее не жадничать, а затем проложил хрупкий иллюзорный мостик между статуей и хранилищем готовой пищи. Подготовленный запас исчез в одно мгновение, а до меня вновь долетели отголоски чудовищного голода — богиня получила дар, успешно его освоила и теперь требовала добавки.

— Тише, тише, уважаемая, не все сразу.

Следующий визит в храм состоялся где-то через пять часов, дальше я сделал небольшой перерыв на сон и еду, а потом началась откровенная рутина. Заполнение питавшего богиню резервуара, слабость и попытки восстановить спущенную в унитаз энергию, долгое ожидание, новый поход к статуе, краткий миг кормления, прогулка мимо безучастных колонн к ставшему родным особняку, очередная потеря сил, очередная бутылка вина…

Прошло несколько абсолютно одинаковых дней, миновала неделя, а затем и вторая. В попытках хоть как-то разнообразить свое унылое существование я несколько раз мотался в Свободный, напивался там пивом и рассказывал небылицы посетителям любимого трактира, но эти вылазки почти никак не меняли общую картину, лишь на время отгоняя подбиравшуюся ко мне апатию. Чуть более веселым занятием стала охота на медузу — пользуясь тем, что в определенной части города демон при всем желании не мог до меня достать, я взялся делать короткие рейды, сначала выманивая его из логова, а затем угощая несколькими магическими копьями и удирая к черной колоннаде. Увы, но после седьмого или восьмого раза сообразительная тварь отказалась продолжать это веселье, оперативно уходя с моей дороги, прячась за домами и даже не пытаясь лезть в драку. Городок был не таким уж большим, обнаружить скрывающегося противника было весьма легко, но на своей территории он мог прихлопнуть меня как надоедливую муху и это развлечение также кануло в Лету.

Время шло, казавшийся бесконечным запас вина иссяк и снова наполнился, погода изменилась на осеннюю, а Эригаш накрыли бесконечные обложные дожди, полностью убившие в округе все краски жизни. Тоскливая работа по переработке энергии окончательно засела у меня в печенках, терпеть бесконечную слабость на помогали даже регулярные командировки в более цивилизованные места, воспоминания о сестре Атерне больно царапали сердце, однако вернуться в Шазирро я никак не мог, так что был вынужден раз за разом забираться по лестнице и повторять уже осточертевший ритуал. Впрочем, имелись здесь и кое-какие плюсы — к исходу первого месяца такого служения у меня действительно выросли сразу несколько параметров, напрямую связанных с восстановлением и плотностью ауры. Процесс ощутимо ускорился, количество ежедневных визитов к статуе богини увеличилось, а еще через пару недель произошло еще одно знаковое и обнадеживающее событие — когда я от нечего делать решил внимательно рассмотреть истощенную колонну, то обнаружил, что она стала чуть более плотной, чем раньше.

Совсем чуть-чуть.

Холодный северный ветер гнал по заснеженному и безлюдному городу искрящуюся поземку. Мелкие кристаллики льда охотно крутились в завораживающем танце, блестели в лучах зимнего солнца и перетекали с места на место, быстро засыпая длинную цепочку следов, отчетливо выделявшихся на фоне пустынной мостовой. Кажущиеся абсолютно чужеродными отпечатки наискосок пересекали небольшую площадь, уходили вверх по длинной широкой лестнице, а затем сворачивали к одной из обрамлявших ее колонн. Здесь оставивший их странник на какое-то время задержался — отпечатки сапог сливались в большое темное пятно, еще не успевшее покрыться снежным налетом. Впрочем, эта задержка не стала чересчур длинной — прерывистая черная цепочка уходила еще выше, скрываясь за дверями расположенной на самом верху лестницы ротонды.