— А раньше где был?

— На войне.

— И что, настоящих магов видел? И жнецов?

— Да, — вздохнул я, понимая, что отвязаться от назойливых собеседников не удастся. — Мага одного даже охранял вместе с другими ребятами.

— Расскажешь?

— Да чего там рассказывать. Бродили по лесам, вылавливали врагов, однажды целый обоз спалили. А потом уже на нас охоту объявили, прижали в одном лесочке так, что я лишь чудом удрал.

— Сбег, что ли?

— Когда половину отряда перебили, то пришлось.

— А вот я бы не сбег, — твердо заявил самый молодой из слушавших меня крестьян. — Я бы дрался.

— Ну да, — фыркнул его более старший сосед. — Тебя бы сразу прибили, дурня молодого. Ты даже меч держать не умеешь.

— А ты, значит, умеешь? Да, дядька?

— Поумничай мне тут. Я, в отличие от тебя, с хельгинцами воевать не собираюсь.

— Дальше-то что было? Мако, не слушай этих, они вечно спорят.

— Да все как-то хреново получилось. Мы вернулись к войску, обо всем рассказали, а нас послали к хренам. Денег не выдали, работы тоже.

— Так ты не солдатом был? Наемником?

— Ага.

— А сейчас что делать хочешь?

Я еще раз вздохнул, мысленно смирился с тем, что в ближайшее время никакого отдыха не будет, после чего переключился на свою обычную стратегию — начал делиться наполеоновскими планами, попутно впитывая льющуюся отовсюду информацию.

— Да вот как раз в солдаты и хочу податься. Говорят, в Алдо набирают людей.

— Так брешут же.

— Точно брешут.

— Ну, мне сказали, что набирают. Там перед городом крепости есть?

— Есть.

— Вот туда и запишусь.

— Да не нужен там никто. Выгонять скоро начнут.

— Лучше сразу на рудник иди. Если с начальством договоришься…

Последовали уже набившие мне оскомину рассказы о восхитительной работе шахтеров, потом наиболее воинственный из моих спутников гордо сообщил, что они все едут именно на серебряный рудник, а его дядя занялся самой что ни на есть махровой агитацией, настойчиво склоняя меня к профессии рудокопа.

— Это честные деньги, парень. Машешь заступом, камни ворочаешь, потеешь, но зато тебе каждый месяц двадцатку золотом отсыпают.

— И на жратву тратиться не надо, — добавил еще один слушатель. — Крыша на головой, опять-таки, есть.

— Год отработаешь, а дальше уже домик себе построить сможешь, жену завести. Хорошее дело.

— Да знаю я. Просто всегда хотел солдатом стать.

— Это у тебя по молодости моча в голове плещется. Ничего, перебесишься, вспомнишь мои слова.

— Лучше рассказали бы, куда там вообще пойти можно.

— На руднике?

— Да нет, если на службу записываться. Там что еще есть-то, окромя крепостей?

— Ну, лагерь большой за городом. Туда обозники свои телеги приводят.

— Казармы еще есть.

— Это для готовых солдат, а ему-то что с этого?

— Так он спросил, вот я и отвечаю.

— Лучше в стражники запишись, — посоветовал еще один доброхот. — Верное дело.

— Да что вы навоз по ветру кидаете. — скривился дядя воинственного юнца. — Не нужен он ни в солдатах, ни в стражниках. Только на руднике.

— Да в задницу этот рудник, — не выдержал я. — Рано мне еще спину рвать и руки ломать.

— Ишь, гордый какой, — неодобрительно хмыкнул крестьянин. — Такие потом по канавам лежат и медяки просят.

— Да-да…

Полезной информацией спутники явно не владели. разговор начал откровенно меня утомлять, так что я постарался как можно скорее его завершить, притворившись смертельно уставшим и не готовым к дальнейшей дискуссии. Попутчики с некоторым разочарованием переключились на более привычные для себя темы, а спустя еще несколько минут караван наконец-то пришел в движение, телегу начало плавно покачивать на ухабах и я успешно провалился в сон.

Мое не самое компанейское поведение определило весь характер дальнейшей поездки — соседи явно налепили на меня ярлык зазнавшегося выскочки, желание беседовать с таким неприятным типом у них быстро отпало, а в итоге я оказался предоставлен самому себе и большей частью просто созерцал проплывавшие мимо каравана пейзажи, краем уха следя за болтовней попутчиков. В принципе, такое положение дел являлось вполне приемлемым — никакими ценными сведениями крестьяне явно не обладали, а выдумывать для них захватывающие истории о идущей на западе войне было слишком муторно. Тем не менее, дефицит нормального общения все же сказался на моем настроении и когда на горизонте показались стены контролировавшей дорогу крепости, я вздохнул с откровенным облегчением.

Нудный подготовительный этап завершился, впереди маячила самая настоящая работа — тяжелая, опасная и кровавая. Как ни странно, сейчас я думал о ней с воодушевлением. Радостным воодушевлением.

Алдо, являвшийся по своей сути главным административным центром северных регионов империи, чем-то отдаленно напоминал Черный Замок. Здесь не было моря, городские стены выглядели более низкими, однако наличие широкого рва, подъемного моста и вынесенных вперед бастионов говорило о том, что передо мной находится самая настоящая крепость. Впрочем, текущий статус этой крепости вызывал определенные сомнения — ров частично пересох, окованный железом мост прочно врос в землю и наверняка не поднимался уже долгие-долгие годы, а дежурили возле него не солдаты, а обычные стражники. Учитывая же тот факт, что в непосредственной близости от стены раскинулся пусть и не слишком обширный, но все равно достаточно внушительный пригород, картина вырисовывалась совершенно определенная — если раньше Алдо на самом деле служил мощной опорной точкой и одним своим присутствием на карте защищал расположенные чуть восточнее рудники от набегов королевской армии, то сейчас былое величие превратилось в покрытую пылью ширму, за которой скрывалось самое обычное поселение. Пусть и очень большое.

— Пять медяков, — озвучил стандартную таксу один из стражников. — С юга, что ли?

— Точно, — кивнул я, отсчитывая деньги. — По прическе догадались?

— Ну да. Где ж еще мужики краситься будут. Только на юге.

— Не, цвет у меня самый настоящий.

— Да-да, рассказывай.

После убийства нескольких десятков солдат мои волосы стали еще белее, поверить в естественное происхождение такого оттенка было сложно, так что я решил не заниматься ерундой, а принять озвученную собеседником версию. Тем более, что она как нельзя лучше подходила к моей легенде.

— Ну, разве самую малость.

— Вот то-то же. Проходи, не задерживай людей.

— Приятной службы.

— И тебе хороших дел.

У меня было достаточно времени для составления адекватного плана дальнейших действий, я успел перебрать десяток различных вариантов, но остановился в итоге на самом нестандартном из них, решив сыграть роль торгового представителя. В теории столь редкая должность позволяла делать очень много интересных вещей — например, покупать карты, задавать вопросы о маршрутах армейских обозов или заниматься разведкой местности. К тому же, работа на могущественного южного купца позволяла соблюдать должный уровень таинственности, ничего не рассказывать о своем прошлом и при этом ни от кого не скрываться. Из минусов здесь стоило отметить разве что необходимость поддерживать высокий уровень жизни, но определенный капитал у меня еще имелся — шестнадцати золотых монет должно было хватить примерно на неделю, а большего мне пока что и не требовалось.

— Светлого дня, уважаемый. Подскажи, есть тут у вас нормальные гостевые дома?

Расположившийся на крыльце обшарпанного двухэтажного дома старик поднял на меня слегка недоумевающий взгляд, шмыгнул носом, а затем уточнил:

— Хорошие?

— Такие, чтобы жить не стыдно было.

— Это вам к речке надо. Туда, где воняет меньше.

— Спасибо.

Чтобы найти реку, мне пришлось выбраться из расположенных возле стены бедных районов и перейти в более респектабельную часть города. Изначально чего-то особенного я здесь не увидел — по мере приближения к центральной площади дома становились выше, количество гулявших по улицам людей увеличивалось, но в целом вокруг меня было самое обычное средневековое поселение, отличавшееся от других точно таких же лишь своими размерами. Различия возникли чуть позднее, когда я оказался рядом с набережной — сначала на моем пути стали попадаться островки зелени, а затем плотная однотипная застройка как-то внезапно уступила место длинным вереницам разномастных особняков. Улицы тут же раздались вширь, рядом с проезжей частью возникли изящные кованые заборы, а количество бездельничавших на перекрестках стражников резко увеличилось.