— Думаешь, там кто-нибудь сейчас есть?

— Не знаю, лорд.

— У нас еды почти не осталось, — сообщила все еще обделенная нашим вниманием девушка. — Нужно будет обязательно туда сходить.

Эта идея солдату не понравилась, он страдальчески покосился в мою сторону, но возражать не стал.

— Как скажете леди. Еды на самом деле мало.

— Лорд Максим, я могу на вас рассчитывать?

— Можешь, — вздохнул я, мысленно проклиная чересчур деловую спутницу. — Только в этот раз я пойду один. И ночью.

— Вдвоем будет надежнее.

— Помню я эту надежность. Схожу на разведку, а дальше будет видно. Может быть, там вообще никого нет.

— Тебе может пригодиться моя помощь, — внезапно сменила тон аристократка. — Не отказывайся, пожалуйста.

Алиша самым бесхитростным образом пыталась наладить испорченные недавно отношения, ее голос звучал с чарующей мягкостью, так что у меня не было ни единого шанса отказаться. Спасовало даже хваленое ментальное сопротивление.

— Ладно, сходим вместе. Но в форт я все равно пойду один.

— Как скажешь.

— Будьте осторожнее, — попросил Малик. — До Черного Замка осталось совсем чуть-чуть, будет глупо, если…

— Мы справимся, не переживай.

— Хорошо, леди.

К тому моменту когда солнце ушло за горизонт, наш отряд успел спуститься с возвышенности, подойти к форту на расстояние примерно одного километра и организовать лагерь возле журчавшего среди покатых валунов ручейка. Откуда тот брал свое начало, было непонятно, но вода в этих краях оказалась невообразимо чистой и вкусной. Такой, о которой раньше мы не могли даже мечтать.

— Я видела здесь хорошую заводь, — как бы невзначай обронила продолжавшая держаться рядом со мной девушка. — Мыло еще есть.

То, что мне предлагают забыть о временных разногласиях и вернуть все на круги своя, стало очевидным. Но выбранный для этого способ вызвал у меня приступ нездорового веселья.

— Красавица, у тебя какой-то пунктик насчет мытья? Может быть, нам стоит найти хорошую баню и как следует попариться вместе?

— Я обдумаю ваше предложение, лорд Максим.

— Тебе понравится, уверяю.

— Не заставляйте меня жалеть о своих словах.

— Солнышко, ты уж разберись, чего тебе хочется больше — нормально общаться или строить из себя неприступную королеву. Ты, кстати, не принцесса какая-нибудь, случайно?

— Нормально общаться — это прыгнуть к тебе в постель?

— Хорошая идея, принцесса.

— Я не принцесса. А ты просто невоспитанный грубиян.

— Спасибо за комплимент, солнышко.

Не найдя чем парировать это заявление, девушка гордо отвернулась и ушла заниматься своими делами, оставив меня в одиночестве. Впрочем, совсем скоро ей пришлось вернуться — вечер закончился и настало время выдвигаться на разведку.

— Готова?

— Да.

— Держись рядом и ничего не говори. Если не сможешь различить дорогу, хватайся за руку.

— Поняла.

Ночь оказалась безлунной, мерцавшие у нас над головами звезды давали слишком мало света, так что Алиша столкнулась с трудности буквально сразу же. Пару минут девушка мужественно ковыляла по усыпанной камнями земле, но затем шепнула невнятное ругательство, сдвинулась чуть ближе и попыталась найти мою ладонь. Сделать это с первого раза не получилось, но я вовремя пришел на выручку, аккуратно взяв спутницу под локоток.

— Спасибо.

— Не страшно идти куда-то в ночь вместе с невоспитанным грубияном? Кто знает, что у него на уме?

— Нет, не страшно.

— Скажи, а ты когда-нибудь целовалась в такой романтической обстановке? Ночь, звезды, тишина…

— Нет.

— Можем попробовать.

— Максим, хватит. Не сегодня.

Возле нас по-прежнему клубился непроглядный мрак, впереди маячила темная и безжизненная крепость, но враги рядом отсутствовали, а близость Алиши все сильнее распаляла мое воображение. Это привело к тому, что в конце концов я не удержался и под предлогом дружеской помощи легонько приобнял ее за талию, немного скорректировав тем самым курс.

— Это лишнее, — шепнула девушка, убедившись, что я не собираюсь убирать руку. — Я могу идти сама.

— Тебе неприятно?

— Не в этом дело.

— Нас никто не видит.

— Хорошо. Но ничего больше.

Будучи весьма довольным своей маленькой победой, я еще плотнее сжал гибкий стан девушки, а затем вспомнил о главной цели нашего путешествия и окинул приближавшийся форт магическим взглядом. После чего резко остановился.

— Что случилось? — мгновенно ощутила неладное спутница. — Максим?

— Тихо. Молчи.

— Я…

— Молчи.

Расстояние до крепости все еще было слишком значительным, однако мне все равно удалось различить окружавшую ее красноватую дымку, а также несколько плотных бордовых сгустков, неподвижно висевших над стенами. Вся эта картина так ярко напоминала о центральной площади Малтона, что я ощутил пробежавший по спине холодок и невольно попятился.

— Максим?

— Нужно уходить, солнышко. Тихо и быстро.

К моему искреннему разочарованию, сниматься с насиженного места и прямо посреди ночи куда-то идти никто из беженцев не захотел. Наше появление вызвало изрядный переполох, новость про окутанную магией крепость усилила всеобщую тревогу, но затем разбуженные люди слегка пришли в себя, осознали, что в данный момент на них никто не собирается нападать и задались вполне резонным вопросом — а стоит ли тогда вообще паниковать?

— Лорд, мы же далеко не уйдем, — виновато произнес Малик, топча сапогом все еще тлеющие головешки. — Вот, костер уберем, никто и не заметит. А утром выйдем.

— Не видно ведь ничего, — посетовала сонная и зевающая Ланья. — Куда мы пойдем, лорд? Леди, хоть вы ему скажите.

— У Максима больше опыта в таких делах, — дипломатично ушла от попытки втянуть ее в дискуссию Алиша. — Я не могу ему что-либо советовать.

— Лорд, они устали, — снова взялся гнуть свою линию воин. — И никто ничего не видит, кроме вас. Может, лучше подождем до утра?

Наверное, отдай я прямой приказ, меня бы все-таки послушались. Но игнорировать приводимые оппонентами доводы было чертовски трудно — за последние несколько дней мои товарищи серьезно вымотались, а окружавший меня приятный сумрак для обычного человека наверняка являлся непроглядной тьмой. К тому же, возможные противники никак не давали о себе знать, предпочитая скрываться в глубинах отмеченного магией форта. То есть, лишать отряд заслуженного отдыха не имело никакого реального смысла.

— Хорошо. Но с рассветом нам обязательно нужно отсюда уходить.

— Конечно, лорд, — быстро кивнул солдат. — Мы все понимаем.

— Если дежурные что-нибудь услышат, увидят или просто испугаются — пусть сразу будят меня, ясно?

— Обязательно лорд.

Заснуть удалось с огромным трудом, но стоило мне только окунуться в блаженную дрему, как наступил рассвет и пришло время собираться в дорогу. На этот раз никто никаких возражений не высказывал, мы очень быстро покинули место ночлега и двинулись по тракту, время от времени посматривая в ту сторону, где находилась крепость. С чего вдруг она располагалась так далеко от наезженного купцами пути, было не совсем ясно, однако эта прихоть местных строителей сыграла нам на руку — минут через тридцать практически неразличимое в полумраке сооружение скрылось за небольшим пригорком, визуальный контакт был окончательно разорван и я вздохнул немного спокойнее. Вряд ли колдуны оставили здесь специального наблюдателя, но лишний раз рисковать, бродя под стенами…

— Стой, — неожиданно произнесла Алиша, хватая меня за рукав. — Ворона.

— Что?

— Ворона. Впереди.

Первые несколько мгновений я не мог сообразить, что имеет в виду моя спутница, но потом заметил скромную дорожную развилку, уходящий к форту проселок, а также большой покатый камень, возвышавшийся на его обочине. Там действительно сидела ворона — большая, черная и упитанная.

— Вижу.

— Она не улетает, — в голосе девушки зазвучали нотки тщательно сдерживаемого испуга. — Она смотрит.