– Да брось! Бабушка ни разу не упомянула о перспективных женихах, а это ее любимая тема. Значит, она уже выбрала самого лучшего, – уверенно заявила Летти.

Мирт посмотрел на нее сверху вниз. Лисица улыбалась чуть лукаво, но взгляда не отводила. А чего он ждал – что она смутится и покраснеет от своего вопроса?

– Мне кажется, что я окажусь женатым раньше, чем успею спросить, – не без опасения высказал полуэльф.

– Там может, стоит поторопиться? – пожала плечами Летти, и пушистый хвост игриво скользнул по его ногам.

С Летти сложно было понять, когда она шутит, а когда говорит всерьез, поэтому высказанное пожелание Мирт запомнил, но решил обдумать чуть позже. Такие дела впопыхах не делаются. Он собирался прожить со своей лисицей долгую и счастливую жизнь и не краснеть перед внуками за нелепое предложение их бабушке.

Но разговор с мистером Рекорти, пожалуй, лучше было не откладывать. По крайней мере, выслушать его условия (а в том, что они последуют, Мирт не сомневался!), а уже после думать, как поступать. Они оба хотели для Летти самого лучшего – так неужели не сумеют договориться? Мирту оставалось только утешать себя этими мыслями.

Напарники вернулись в аптеку, и на несколько часов Летти пропала в лаборатории, где кипели и шипели зелья, а запахи трав сбивали с ног. Мирт рвался ассистировать, но его выставили вон – в маленькой комнате и трем худеньким лисицам было не развернуться. Призрак аптекаря не в счет: он висел в воздухе и места не занимал, зато донимал всех подсказками и следил, чтобы ничего не испортилось.

– Если хочешь помочь, присмотри за Морти. А то она не даст отцу поспать, а у Тмора ночное дежурство, – попросила Мирта миссис Рекорти.

Не выспавшийся некромант – злой некромант, а со злым отцом своей подруги вряд ли выйдет толковый разговор, – справедливо предположил полуэльф и отправился высвобождать его из-под гнета ребенка.

Госпожа Рекорти переоценила силы мужа: он всё-таки уснул прямо на диване в гостиной, несмотря на попытки младшей дочери его разбудить. А может, хорошо притворялся. Морти раскидала на полу кости, пытаясь собрать их в заячий скелет, но тот то и дело с грохотом рассыпался.

Мирт присел рядом, некоторое время молча наблюдая, а затем щелкнул пальцами. Под действием магии косточки прирастали одна к другой, под маленьким черепом вспыхнули пустые глазницы, и скелет бодро поцокал костями в сторону кухни.

– Ух ты! А он теперь всегда такой будет? – восторженно уточнила малышка.

Мирт хотел кивнуть, но тут случилась торжественная встреча Найта-младшего и скелета, хруст и последующий за ним треск. Осознав, что сейчас ее игрушку уничтожает пёс, Морти подорвалась с места отбирать останки.

Итого: минус один заяц. Интересно, много у них дома бесхозных скелетов припасено? Что-то подсказывало: этот не единственный.

– Я присмотрю за ней. Отдыхайте, – пообещал Мирт, вставая следом за Морти.

В спину прилетело негромкое спасибо, но, когда он обернулся, Тмор сделал вид, что спит.

Вскоре Мирту захотелось последовать его примеру, а лучше притвориться мертвым. Потому что Морти не останавливалась ни на минутку, что-то спрашивая, делая, залезая на табуреты и усаживаясь на пса, чтобы покатал. Если Летти в детстве была хотя бы вполовину такой же бойкой, полуэльф мог лишь восхититься смелостью четы Рекорти: нужно было обладать недюжей силой воли, чтобы вырастить троих дочерей!

В такой обстановке изучать бумаги по делу мисс Пермине оказалось непросто. Мирт едва успел сличить почерк на письме адвокату и в черновиках, отданных ныне покойным Асмусом, и убедиться, что они принадлежали Пермине: несколько букв были выписаны с характерными закорючками. Пермине благодарила кого-то за предложение, но выражала сомнение, что справится. В другом письме она выспрашивала подробности о ритуале, и Мирт отложил черновик, задумавшись. Выглядело так, будто лисица понимала, на что соглашается. Но разобраться, так это или нет, полуэльф не смог – письма закончились.

Всё остальное время заняла Морти. За неполные два часа Мирт воскресил трех мышей, порисовал на полу «жутко-опасные пентаграммы» (и поспешно оттер мел, когда Морти потеряла к рисованию интерес), затем устроил чаепитие со скелетом-дворецким. Последнее Морти особенно понравилось: дворецкий в чаепитии использовал обе руки и две чашки. Вторую чашку он держал в грудной клетке и выливал в нее чай из первой. С непривычки зрелище было жутковатым, но лисица хохотала и хлопала в ладоши.

Один раз забежала миссис Рекорти. Убедилась, что все живы и относительно невредимы – Мирт, например, успел познакомиться с крепкими зубами Найта, когда пытался отнять у него крысу-скелета, – и сунула полуэльфу заживляющую мазь.

– Когда Морти захочет есть, подогрей ей немного тыквенной каши. Ну и бери сам что найдешь, – предложила она, терпеливо, но верно отдирая от себя вцепившуюся в нее малышку. Та успела соскучиться по матери.

– А вы? Не собираетесь ужинать?

– Перекусим чем-нибудь в аптеке. Попрошу Терви заварить чай, – отмахнулась хозяйка дома, и стало понятно, в кого пошла Летти своим безалаберным отношением к питанию.

Миссис Рекорти ушла, оставив Морти обиженно всхлипывать и искать утешения в новых проказах. Мирт заглянул в холодильный шкаф. Летти терпеть не могла тыквенную кашу и по возвращении могла отказаться от ужина, сославшись на обед с бабушкой. Вот только полуэльфа такой расклад не устраивал. Раз уж ему дали разрешение взять, что хочет, почему бы не приготовить что-нибудь полезное и вкусное?

В холодильном шкафу не сказать, чтобы было шаром покати, но варианты ужина таяли на глазах: почти заледеневший сиг, куриная грудка, грибы, замороженные ягоды смородины. Мирт почти смирился с обжаренным картофелем и куриной грудкой, когда заметил в дальнем углу банку говяжьего жира – и передумал.

– Не хочу кашу! – заметив, как долго он разглядывает что-то в холодильном шкафу, захныкала Морти. Видимо, нелюбовь к тыкве была семейной.

– А что насчет пудинга? – Мирт вытащил ягоды смородины.

– Мама не разрешает сладкое до ужина, – вздохнула Морти, опустив уши.

– Он будет не совсем сладкий и легко заменит ужин, – к смородине прибавилась банка с жиром. – Поможешь приготовить?

– А можно? – глаза девочки изумленно округлились, и в них загорелся азарт.

– Нужно. Я не справлюсь один, – слукавил Мирт, и лисица тотчас преисполнилась гордости и с серьезным видом надела протянутый ей мамин фартук, подвернув его несколько раз.

Что ж, даже если Морти не станет есть пудинг, когда он будет готов, во время готовки она не удержится и попробует кусочек. А где один, там и два.

***

– Мясной пудинг? Ты серьезно? – Летти, не веря своим глазам, смотрела на источающую чудесный говяжий аромат полусферу на тарелке. Как Мирт и предполагал, перекус в аптеке ограничился несколькими кусками сыра, съеденными впопыхах. Так что пудинг пришелся к месту.

– Я тоже помогала. – Младшая Рекорти привстала на цыпочки, опершись о край стола, а короткий пушистый хвост вилял из стороны в сторону.

– Работала за троих, – уверенно заявил Мирт, не став добавлять, что за время готовки успел три раза спасти пудинг от неминуемой гибели.

Вымазанная в муке и смородиновом соке Морти протянула сестре ложку, и та с опаской погрузила его в пудинг. Мирт с волнением ожидал вердикта. Всё-таки он давно не делал ничего подобного, да и пудинг лучше было есть в холодные зимние дни, а не летом. Но судя по довольной улыбке напарницы, всё вышло как надо.

Свою порцию Летти умяла, не дождавшись ужина, а вот добавки попросить не успела. В калитку постучали.

– Мастера Рекорти как можно скорее вызывают в магическую башню, – запыхавшись, выдохнул принесший весть мальчишка и протянул Летти запечатанное письмо с запиской.

И правда вызывали, причем без конкретного указания причин. «Для разрешения возникшего конфликта». Короткая формулировка могла касаться чего угодно, от дела Пермине до провальной практики со студентами. Вдруг родители пострадавшего студента не поверили версии случившегося и требуют компенсации?