— Это сложный вопрос, — невпопад кивнул собеседник, направляясь к лестнице. — Скажем, взгляни на себя. Ты выжил под Кашером, ты не попал на алтарь, ты овладел серьезной магией, ты добился всего, о чем только можно мечтать. И случилось это в том числе потому, что жизнь дала тебе очень много ценных уроков. Может быть, один такой проводник душ стоит больше, чем десяток трусливых неженок, боящихся оказаться на поле сражения? Нам сюда.

— Действительно, вопрос заковыристый, — согласился я, с интересом рассматривая вполне цивилизованную дубовую дверь и вспоминая те убогие кельи, в одной из которых мне приходилось ютиться раньше. — Но ваша позиция слишком жесткая и не учитывает множество тонкостей.

— Возможно, тебе стоит поговорить об этом с сестрой Атерной. Вот ключ, держи.

— Спасибо. Еще один вопрос — мне можно будет присоединиться к общей трапезе? Если что, я могу слетать в ту же Алса-Хамру и…

— Не беспокойся, еды хватит на всех, — неожиданно весело хмыкнул волшебник. — Чувствуй себя как дома.

— Понял.

Есть мне действительно хотелось, так что сразу после беглого знакомства с маленькой, но вполне удобной комнатой я бросил рюкзак под кровать, запер дверь и отправился в столовую. Дорога к обеденному залу крепко-накрепко отложилась у меня в памяти, задержавшиеся ученики шагали туда же, поэтому никаких трудностей с поиском нужных коридоров не возникло. А вот когда впереди показался набитый разномастной публикой зал, все стало чуточку сложнее.

Держась с демонстративной отстраненностью и думая о том, что гораздо проще было бы действительно слетать на обед в Алса-Хамру, я протиснулся мимо группы обсуждавших прошедшую лекцию студентов, нашел свободную тарелку, заполнил ее первой попавшейся под руку едой, а затем отошел к расположенному в дальнем углу комнаты столику. Мои действия вызвали живейший интерес у обедавшего рядом молодняка, но тревожить странного соседа никто из неофитов не решился, ограничившись любопытными взглядами. А вот разговоры стали заметно тише.

Чувствуя себя не совсем на своем месте, я как можно быстрее расправился с тушеным мясом и картофелем, после чего вышел из столовой, дав зарок больше никогда туда не возвращаться. Все же мои навыки позволяли совершенно спокойно мотаться в город по три раза на дню, а денег вполне хватало для того, чтобы спокойно есть в полном одиночестве и комфорте, никого не стесняя и не провоцируя.

— Максим, мне бы хотелось с тобой поговорить.

Я чуть было не выругался от неожиданности, но вовремя распознал голос настоятельницы, быстро сориентировался и вежливо кивнул в пустоту:

— Конечно, сестра Атерна. Сейчас буду.

Кабинет местной распорядительницы никак не изменился за прошедшее время, а вот сама она зачем-то сменила наряд, облачившись в изящное светло-голубое платье с довольно-таки откровенным вырезом. Такой внезапный финт мгновенно разрушил закрепившийся у меня в памяти строгий и отчасти чопорный образ, я неожиданно понял, что устроившаяся в мягком кресле и мило улыбающаяся женщина всего-то на десять или двенадцать лет старше меня, но тут же изгнал эти крамольные мысли на задворки сознания, искренне порадовавшись тому обстоятельству, что успел озаботиться защитой собственного разума. Сейчас это было очень даже кстати.

— Еще раз добрый день, старшая сестра. У вас замечательное платье.

— Благодарю, — чуточку покраснела собеседница. — Не стесняйся, заходи. Мне хочется еще раз с тобой поговорить.

— Конечно, — вежливо кивнул я, занимая второе кресло и тщетно стараясь настроиться на деловой лад. — Мне бы тоже хотелось обсудить с вами некоторые вещи. Если позволите, само собой.

— Я слышала твой разговор с Каннеро. — вздохнула женщина, поправляя сбившуюся в складки ткань. — К сожалению, ты действительно во многом прав, а нашим ученикам пригодились бы хорошие советы. Возможно, мы на самом деле должны пересмотреть некоторые методы обучения.

— Очень рад это слышать. Меня эти вещи больше не касаются, но мне будет приятно, если новичков перестанут убивать так легко.

— Не хочешь лично рассказать им о том, что творится за нашими стенами?

— Я?

— Конечно, — улыбнулась настоятельница, сладко потягиваясь и закидывая руки за голову. — Кому, как не действующему проводнику душ, говорить о таких вещах?

— Ну… хорошо, я могу попробовать.

— Значит, договорились. Но мне хотелось поговорить с тобой о других вещах. Скажи, Максим, чем ты намерен заниматься в будущем?

— Сейчас я должен отправиться в другой мир и воскресить богиню. Вы же наверняка знаете.

— Знаю, — не стала отпираться сестра Атерна. — Меня интересует, почему ты выбрал именно эту цель.

— Потому что других целей не осталось, — я криво усмехнулся, а затем тяжело вздохнул: — Если богиня вернется, то у меня будет возможность остановиться в каком-нибудь тихом уголке, не обращая внимания на правящих там королей и прочий сброд. Ради этого стоит немного поработать.

— Тебе хочется спокойствия.

— Именно так.

— Ты можешь остаться у нас в храме и занять место одного из учителей. Не думал об этом?

— Это заманчивое предложение, но воскресить Лакарсис все равно необходимо.

— Твое упорство похвально, — одобрительно кивнула собеседница, выбираясь из кресла и аккуратно расправляя чересчур тесное платье. — Хочешь вина?

У меня возникло чувство, что меня пытаются нагло и бесцеремонно совратить, однако я не обнаружил в своей душе никакого внутреннего протеста по этому поводу и лишь вежливо наклонил голову:

— Конечно, сестра Атерна. Буду рад составить вам компанию.

К моему огромному сожалению, общение с настоятельницей храма так и не завершилось чем-то серьезным. Мы вдумчиво распили бутылку душистого красного вина, я рассказал о своих злоключениях на должности великого апостола и озвучил несколько дежурных комплиментов, взамен сестра Атерна продемонстрировала мне выглянувшую из разреза платья ножку и за счет правильно рассчитанной позы дала возможность полюбоваться частично открытой грудью, однако в тот самый момент, когда наш разговор должен был перейти в абсолютно иную плоскость, все почему-то закончилось. Собеседница задумчиво покрутила в руках опустевшую бутылку, грустно вздохнула, после чего выбралась из кресла и протянула мне ладонь:

— Было очень приятно. Увы, но дела храма не позволяют отвлекаться слишком часто.

— Очень рад вашему приглашению, — я церемонно прикоснулся губами к тонким пальчикам, заметил возникший на щеках женщины нежный румянец и отступил назад, гадая о том, какого черта сейчас происходит. — Надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Я тоже на это надеюсь. Прости, но дела не ждут.

— Разумеется.

Оказавшись за дверью, я несколько секунд рассматривал маячивший за ближайшим окном пейзаж, а затем пожал плечами и отправился туда, где располагалась выделенная мне комната. Объяснить странное поведение настоятельницы можно было кучей различных способов, но самой простой и логичной причиной казалась банальная заинтересованность в госте из внешнего мира. По своему статусу я однозначно превосходил ничего не понимающих учеников, карьерные достижения и освоенные навыки ставили меня на один уровень с занимавшимися обучением неофитов мастерами, а опыт путешествий по соседним реальностям делал заведомо интересным собеседником. Тем не менее, сходу ложиться в постель к такому замечательному человеку было вовсе не обязательно — этот поступок однозначно повредил бы деловой репутации сестры Атерны и она наверняка хорошо это понимала. А вот совместное распитие спиртных напитков и легкий флирт никого ни к чему не обязывали, позволяя при этом крепко подсадить меня на крючок нереализованных желаний. Просто так, на всякий случай.

— Вот ведь зараза, — покачал я головой, догадываясь, что именно сейчас моя недавняя собутыльница следит за мной во все глаза. — Но красивая, чертовка.

Эта реплика должна была поднять самооценку и настроение любой нормальной женщине, так что я счел дипломатическую миссию выполненной, закрылся в комнате, после чего начал думать о более приземленных вещах.