— Уважаемая, ты там совсем от дел отошла? — поинтересовался я, возвращаясь к алтарю и трогая пальцем самый большой из кристаллов. — Может, проснешься, вспомнишь о своем долбаном величии, покажешь мне всех этих козлов? Или уже не судьба?

— Их закрывает чужая сила, — абсолютно внезапно послышался рядом со мной знакомый шепот. — Я не могу следить за твоими врагами, воин.

— Стой, подожди. Какая сила их скрывает? Это маги? Сами жрецы? Кто?

— Не знаю, воин, — расщедрилась на еще один ответ богиня. — Есть места, которые закрыты от меня.

— А где находятся эти места? Можешь показать?

Я почти минуту ждал продолжения беседы, но затем осознал, что его не будет — Лакарсис вернулась к своему обычному состоянию бездеятельного овоща и самоустранилась от решения проблемы.

— Дерьмо.

Минуты бесцельного ожидания незаметно складывались в часы, день перевалил за середину и стал клониться к закату, на улице слегка распогодилось и это дало нужный результат — количество прихожан увеличилось, а в ящике появились кое-какие деньги. Их было слишком мало для реализации всех моих задумок, но я уже сформировал единственно верную стратегию эффективного бегства — чтобы с комфортом покинуть королевство, мне требовалось публично согласиться с королем и анонсировать отъезд на фронт, затем получить под это дело некоторое количество золота, а дальше резко изменить линию поведения и ближайшей же ночью скрыться из города. По сравнению с моими подвигами в имперских землях такой финт выглядел вполне реализуемым.

Кое-как дождавшись наступления вечера, я приказал четырем гвардейцам охранять храм, а сам вместе с остатками взвода направился во дворец. Маршрут пролегал по вполне знакомой и привычной дороге, народа вокруг было достаточно мало, так что в какой-то момент времени я отвлекся от происходящего, думая о том, что скажу лорду Бакро. Это едва не стало причиной огромных неприятностей — когда из небольшого переулка выскочил человек с арбалетом, моя реакция оказалась чересчур запоздалой. Нападавший успел вскинуть оружие и спустить тетиву, длинный стальной болт мгновенно прошил разделявшее нас пространство, но в дело вмешался ближайший охранник, сумевший оттолкнуть меня в сторону. Стрела каким-то чудом разминулась с нашими головами, я ощутил на щеке дуновение прохладного ветерка и наконец-то включился в происходящее.

— За ним! Вперед!

Гвардейцы без колебаний бросились вслед за беглецом, мы дружной толпой ворвались в окутанный сумраком переулок — и оказались лицом к лицу с пятеркой арбалетчиков. Засада была организована настолько грамотно, что я успел только вскинуть вверх руку и призвать магический щит, а в следующее мгновение он уже лопнул, отразив куда-то вбок сразу три болта. Рядом послышалось громкое ругательство, звучный хлопок и сдавленный крик, меня окатило волной горячего воздуха, бежавший впереди солдат рухнул на мостовую, но переживать о его судьбе не было времени. Я сделал три огромных прыжка, оказался рядом с врагами, нанес удар мечом, отбил брошенный в меня арбалет, после чего ощутил вспышку злобной радости. Заговорщики в кои-то веки оказались рядом, на расстоянии вытянутой руки — и у меня возник долгожданный шанс поквитаться за все свои неудачи.

— Слева!

Крайний из врагов успел достать кинжал, но я выбил его ударом ноги, тут же проткнув грудь оппонента своим клинком. Оранжевая дымка вырвалась на свободу, еще один арбалетчик распрощался с жизнью… и все закончилось. Двоих противников убили мои охранники, двое оказались на моем счету, еще один получил удар в живот и теперь корчился на земле, а больше никого рядом не было.

— Этого оставьте в живых. Постараемся…

Мои слова оборвал короткий резкий щелчок и прилетевшая откуда-то с крыши стрела буквально пришпилила голову незадачливого убийцы к грязным камням — враги не решились вторично покуситься на мою жизнь, предпочтя гарантированно затереть ведущие к ним следы.

— В укрытие!

Несколько минут спустя стало ясно, что угроза миновала — приспешники Ракоццо воспользовались своей обычной тактикой и буквально растворились в лабиринте городских улиц, а к нам на подмогу прибежали услышавшие звуки боя стражники. Впрочем, ждать от них реального содействия в расследовании было глупо.

— Раненые есть? — настороженно поинтересовался толстенький усатый сержант, изучая разбросанные по улице трупы. — Что случилось?

— Нападение случилось, — фыркнул я, убирая меч. — Раненых вроде нет.

— Один убитый, — поправил меня командир гвардейцев. — Шолоху не повезло.

Я глянул на лежавшего в луже крови охранника, болезненно поморщился, но ничего не сказал. Совершенно посторонний человек отдал за меня свою жизнь, его товарищи приняли его кончину как должное… а было ли это на самом деле так? Не слишком ли много смертей я принес в этот город? Лорд Скарца, его друзья, Алиша, этот парень…

— Возвращаемся. Пусть они сами доставят тело в казармы.

— Да, лорд апостол.

Гоняться за правдой, требовать мгновенного расследования или же выяснять отношения с главным стражником по-прежнему не имело смысла — обстановка давно приобрела кристальную четкость, меня целенаправленно травили и мало-помалу загоняли в угол, так что пустая болтовня никак не исправила бы ситуацию. Вместо этого я отправился в столовую, где как следует наелся, немного отыгравшись за бесполезно проведенный в храме день, драку с убийцами и другие переживания. Сытная еда приятном грузом упала в желудок, по телу расползлось умиротворяющее тепло и спустя какое-то время я ощутил, что жизнь не настолько плоха, как кажется — административный ресурс у меня пока что имелся, выпросить у интенданта сотню золотых было вполне решаемой задачей, скрываться от погони по безлюдным землям я давно научился, поэтому общий баланс хоть и не складывался в мою пользу, но выглядел вполне терпимым. Во всяком случае, предаваться безудержному отчаянию пока что явно не стоило.

Обдумывая мелкие детали будущего разговора с лордом Бакро, я не спеша поднялся к себе в келью, тщательно запер дверь, активировал висевший у дверей спальни фонарь — и увидел лежавшую на кровати голову Саллы.

Кто-то не только доставил ко мне в номер жуткое послание, но и сделал это максимально творческим способом, окружив будущую композицию подушками, слегка сбрызнув их кровью, после чего разметав по сторонам волосы девушки и вырезав на ее щеках длинные цепочки символов. Неизвестно, что конкретно обозначали эти руны, но итоговый эффект оказался именно тем, на который рассчитывали заговорщики — из меня словно выдернули внутренний стержень. Закатившиеся глаза наложницы, ее пергаментно-белая кожа, отмеченные едва заметными капельками крови порезы, в беспорядке разбросанные по красно-белой ткани черные локоны — все это как будто подвело жирную черту под моим недолгим пребыванием в качестве апостола новой религии.

Я однозначно не справился с взятой на себя ролью, зато теперь последние тонкие ниточки, хоть как-то связывавшие меня с королевством, успешно лопнули. Оставаться в этом гадюшнике уже не имело смысла.

— Мне рассказали, что произошло с вашей подругой, — сочувственно покачал головой лорд Бакро, когда я объявился в дверях его кабинета. — Заходите, лорд Максим, заходите. Чем я могу помочь?

— Хорошего дня, лорд, — кивнул я, шагая к гостевому креслу. — У вас не найдется бокальчика вина? Эта ночь получилась трудной.

— Конечно, — управляющий шустро выбрался из-за стола и направился к угловому шкафу. — Вам покрепче?

— Да нет, чего-нибудь легкого, если можно. Промочить горло.

— Слышал, что на вас вчера тоже напали. Вы уже знаете, кто это?

— Все вокруг знают, кто это, — я недобро усмехнулся, вспоминая визит к королю. — Только доказательств никаких нет, как говорит его величество. А без доказательств хрен что сделаешь.

— К сожалению, это проблема, — согласился Бакро, откупоривая пузатую глиняную бутылку. — В истории королевства было много периодов, когда царило беззаконие и мы теперь очень щепетильно относимся к подобным вещам.