— Все же осторожничают, не новые броненосцы пустили вперед, а старые, которых не жалко. Прямиком прут в бухту Мудрос — вот дурни!

Что может произойти в самые ближайшие минуты, Рожественский хорошо представлял, вот только не ожидал, что трагедия произойдет так быстро — у борта идущего вторым броненосца взметнулся в пронзительно голубое небо огромный водяной столб, а когда осел, стало ясно, что броненосец не жилец на белом свете. Корабль быстро накренился, с него начали торопливо спускать шлюпки. Вот теперь англичан проняло, вот только идущий впереди броненосец попытался развернуться, чтобы оказать помощь, хотя нужно было застопорить машины и отдать якоря.

— Еще один, — совершенно спокойно сказал стоявший рядом с Зиновием Петровичем начальник ГМШ Бэр, теперь прочно обосновавшийся в Константинополе, разрываясь между двумя столицами, «северной» и «южной». Император Николай настолько прикипел сердцем к легендарному Царьграду, в отличие от вечно «сырого» Петербурга, что уже не мыслил жизни без него, считая, что зиму проводить лучше всего на Босфоре.

— Надо спасать идиотов, их же предупреждали, чего напролом лезть…

Владимир Иосифович не договорил, как британские линейные крейсера открыли огонь по Лемносу с дальней дистанции — над островом поднялись дымные стволы разрывов.

— Вот вам и ответ на вопрос — кто на самом деле вчера напал на наши броненосцы у Владивостока, — Зиновий Петрович зло посмотрел на вражескую эскадру, теперь все сомнения исчезли.

Какие на хрен «японцы», все проделано в историческом стиле «владычицы морей», в котором Британская империя веками действовала везде, где только можно, и особенно там, где нельзя.

— Открывайте ответный огонь на это хамство. Как только прекратят стрельбу, тоже сразу же задробить. Это лишь ответ, пока мы не воюем.

Выругавшись, Зиновий Петрович совершенно спокойным голосом отдал приказ командиру броненосца «Потемкин» капитану 1 ранга Семенову. И продолжил внимательно рассматривать линкоры «Измаил» и «Азов» — на последнем держал свой флаг вице-адмирал Эбергард. И те тут же начали пристрелку, и что характерно, по линейным крейсерам, совершенно не обращая внимания на одряхлевшие броненосцы, чьи пушки едва стреляли на полсотни кабельтовых раз в пять минут. Дело в том, что толщину броневых плит английских линейных крейсеров удалось узнать — пояс в шесть дюймов, как на броненосных крейсерах, башни были прикрыты семидюймовыми плитами. Хотя в справочниках приводились совершенно другие значения — восемь и десять дюймов. И в голове никак не укладывалось, как можно построить корабль с такими несбалансированными характеристиками, про которые можно сказать, что это «яичная скорлупа с кувалдой» в виде 305 мм пушек. А на бумаге можно написать все что угодно, она, как известно, «многое стерпит». Но зачем самих себя обманывать⁈

— Не нравится такой прием джентльменам, не по душе пришелся. Передайте радиограмму — пусть «византийцы» выходят из Дарданелл — пусть посмотрят, что нас вдвое больше стало. Вон как засуетились…

На британских линейных крейсерах занервничали, когда в кабельтове стали подниматься высоченные всплески ответных выстрелов. Береговые батареи пока молчали, хотя удалось установить несколько новых 240 мм и 210 мм орудий, работы велись круглосуточно, средств и сил не жалели. Да и местные жители помогали — к удивлению русских и греков они себя эллинами не считали, называя ромеями. Ведь до недавнего времени все захваченные османами бывшие византийские владения другого имени просто не знали. Наглядное проявление растянувшейся чуть ли не на пять веков исторической памяти, что было поразительно.

— Ох, мать родная, да как же так⁈

Бэр охнул от несказанного удивления, выругался — судя по округлившимся глазам навыкате, увиденное зрелище ошарашило старого циника. Зиновий Петрович обернулся, и почувствовал себя так, будто между глаз чем-то крепким врезали — картина была потрясающая…

Первые английские линейные крейсера имели крайне слабое для линейного корабля бронирование. Ведь они предназначались для многого, но никак не для боя в линии. «Инвинсибл» легко уничтожил «Шарнхорст», 210 мм орудия которого не могли достойно ответить на большой дальности стрельбы. Но когда столкнулся с действительно линейными крейсерами кайзерлихмарине в Ютландском бою, за просчеты кораблестроителей и желанию «Джекки» Фишера, пришлось расплачиваться своими жизнями морякам Королевского Флота…

— Ваше превосходительство, «Громобой» вывалился из боевой линии, горит, потерял ход.

Доклад нисколько не удивил Эссена — самый слабый из всех крейсеров, что сражались сейчас, мог считаться «броненосным» лишь по названию. Единственный пояс по ватерлинии, и то не доходящий до оконечностей, в то время как все сражавшиеся корабли имели таковой «полным», да еще поверху шел второй пояс, не мог долго держаться под шквалом шестидюймовых снарядов, разрушавших этот прежде красивый высокобортный корабль, теперь превратившийся в развалину, лишенную двух труб из четырех. Так погибали все «рюриковичи», которых от безысходности ставили в боевую линию. За просчеты Адмиралтейства платили своими жизнями моряки.

— Снимать команду, пока есть возможность, хорошо, что Дабич перенес свой флаг на «Роон». Вирен с крейсерами не поможет, он сам еле отбивается, «Варяг» скоро на дно отправится…

Эссен не договорил, только скверная улыбка появилась на лице. Все правильно и закономерно. В первую очередь всегда выбиваются слабейшие, те, которые не защищены должным образом — таковы жестокие реалии войны. Бой между крейсерами шел с небывалым ожесточением, и становилось ясно, что если не предпринять какого-нибудь неожиданного для противника шага, потери в вымпелах будут равными, что само по себе делало честь русско-германской эскадре, ведь она сражалась с Королевским Флотом. Но вся штука в том, что такой «размен» категорически неприемлем ни для кого из «союзных» адмиралов — англичане имеют гораздо больше кораблей, и нагонят новые. Нужна победа, кровь из носа, и убедительная, такую, чтоб ее никто не оспорил, и противник осознал поражение.

Чуть в стороне от боя главных сил крейсерских эскадр сцепились четыре русских больших бронепалубных крейсера с тремя «каунти» — броненосными крейсерами типа «кент». И бой этот отряд контр-адмирала Вирена проигрывал «вчистую», так как английские корабли имели бортовой залп из девяти 152 мм пушек, упрятанных в башни и казематы, да еще полный броневой пояс, что немудрено — водоизмещение у них в полтора раза больше. А вот русские крейсера могли ответить из шести таких же орудий, не причинявших особого ущерба неприятелю. Еще четверть часа, и «Варяг» окончательно потеряет боеспособность и будет добит, за ним последуют другие крейсера, которые уже не смогут ни отбиться, ни уйти. Но даже если и уйдут, то «кенты» просто навалятся втроем на того же «Коджона», и разделают «корейский» крейсер с германской командой под «орех».

— Сходимся вплотную, пока ход набрать сможем, — отрывисто приказал Эссен, и чуть осевшим голосом пояснил. — Есть риск получить одиннадцати пудовый снаряд, но броня «Рюрика» выдержит. Зато наши снаряды весят девятнадцать пудов, и станут проламывать вражескую броню как булыжник мокрый картон! Наваливайтесь на головного, Михаил Коронатович, полными залпами по нему пройдемся — посмотрим как эти «вояки» удар держат.

— «Георгий» пострадает…

— Нужно рисковать, надо выбить хотя бы одного, затем будет легче. И сразу же отваливаем — и пусть Дабич с «роонами» наше место занимает. Эти два крейсера чуть резвее «карлов» с «Коджоном», так что смогут удержаться, а мы с «дрейками» тогда сцепимся — те гораздо слабее, их броня хуже удар «держит», да и пушек всего две.

Шестидюймовые стволы были не нужны в бою броненосных крейсеров — и это все давно осознали. Да, ими выбиты «Громобой», но «рюрикович» отвратительно прикрыт броневыми плитами, хотя по водоизмещению почти равен «усопшим» от пушек русских линейных крейсеров «цукубам». И будь он таким, все эти «кресси» уже были бы разделаны как туши на бойне — против 305 мм снарядов их броня никуда не годится. Да и англичане могли сделать свои «уорриры» гораздо сильнее — поставить, как на «минотаврах» двух орудийные 234 мм башни взамен одноорудийных, сняв при этом башни со 190 мм орудиями. И все — под бортовыми залпами сразу восьми вражеских стволов «Георгий Победоносец» уже бы серьезно пострадал, да и «Рюрику» досталось по самое «не хочу». Но то ошибка англичан, и следует тихо радоваться, что они ее совершили еще на «черных принцах», и не подумали ее исправлять на семи других эскадренных крейсерах.