Такой своеобразный отдых на природе продолжался еще полтора дня, а потом я начал отмечать быстро усиливающиеся изменения магического фона. Сначала ощутимо возросло давление на мою защиту, еще через пару часов в окружающем пространстве стали заметны более отчетливые и более структурированные потоки стихийной энергии, а ближе к вечеру я осознал, что нахожусь в центре какого-то исполинского заклинания или другой схожей конструкции. Явной угрозы оно для меня не представляло, атак на ментальную или физическую составляющую моего организма не происходило, но в целом ситуация выглядела слегка тревожной. Если не сказать более.

— Вы там это, помните, что я свой…

Вряд ли на окопавшихся впереди сущностей подействовал мой призыв, однако наступившая ночь прошла вполне спокойно. А следующим утром, натолкнувшись в остатках старой деревушки на одинокого фантома, я и вовсе расслабился — если уж рядом с непонятным конструктом спокойно обитали такие слабые духи, то мне пока что ничего не грозило. В теории, само собой.

Прогнав фантома молнией и убедившись, что никто из его коллег не собирается мстить за пострадавшего друга, я продолжил свой путь, ближе к полудню успешно забрался на длинную пологую возвышенность и впервые увидел раскинувшийся впереди Эригаш. Устроившийся в огромной долине на стыке двух небольших рек городок не произвел на меня особого впечатления, однако все изменилось, когда я переключился на магический диапазон. Видимость здесь по-прежнему была ограничена несколькими десятками метров, дальше традиционно колыхалась непроглядная пелена, однако на этот раз сквозь плотный энергетический туман непонятным образом просматривалось кое-что еще — несколько тонких черных колонн, уходивших высоко в небо и терявшихся там среди магической дымки.

Расстояние было слишком большим, нарисованная моим восприятием картина все время дрожала и переливалась, сосчитать загадочные колонны никак не получалось, однако у меня сложилось впечатление, что их впереди ровно шесть.

Или пять.

С каждым пройденным метром черные колонны становились все более отчетливыми. Спустившись с возвышенности и оказавшись в сотне метров от ближайшего дома, я наконец-то смог верно подсчитать их количество — в реальности из центра города поднимались шесть призрачных столбов, а не пять, однако шестой выглядел на фоне своих более массивных соседей лишь бледной колышущейся тенью. Не нужно было обладать выдающимися аналитическими способностями, чтобы понять суть этой картины — хотя Лакарсис до сих пор существовала, ее жизнь продолжала болтаться на волоске, не позволяя осуществлять никаких активных действий. Что целиком и полностью соответствовало моим более ранним выводам.

— Да уж, — пробормотал я, рассматривая теряющуюся в небе колоннаду. — Уважаемая, и каким хреном мне тебя оживлять, спрашивается?

Вопрос был чертовски актуальным — до этого момента мне абсолютно не приходило в голову, что проекция Лакарсис может оказаться на несколько порядков более внушительной, нежели заключенная в черном ножике тень. Как-то само собой предполагалось, что богиня воскреснет за две-три недели, что никаких проблем с ее подпиткой у меня не возникнет… а вот сейчас фронт предстоящих работ начал выглядеть откровенно неподъемным. Чтобы наполнить призрачную колонну силой и довести ее до нормального состояния, требовалось потратить не месяцы жизни, а как минимум годы. Либо многократно повысить собственные возможности по переработке стихийной энергии.

— Хрен с ним, что-нибудь придумаем… уважаемая, ты меня слышишь?

Богиня не ответила, но мне показалось, что другие обитатели Эригаша мое присутствие все-таки заметили — по телу ни с того ни с сего пробежал едва уловимый холодок, а на задворках разума возникло стойкое ощущение чужого присутствия. Впрочем, уже через несколько мгновений ситуация пришла в норму — кто бы на меня ни пялился, ему хватило беглого взгляда, чтобы удовлетворить свое любопытство.

— Ладно…

Нахрапом ломиться в центр города было страшновато, так что я убил еще минут тридцать на исследование его периметра, собирая информацию о живущих поблизости сущностях. К некоторому моему удивлению, фантомы в округе почти не встречались — судя по всему, основную их массу успешно сожрали более продвинутые твари. Гигантских магических доминант, традиционно отмечавших места обитания самых опасных демонов, здесь также не наблюдалось — у меня сложилось впечатление, что это место принадлежало исключительно темной шестерке, старательно защищавшей его от возможных конкурентов. То есть, лично для меня Эригаш являлся относительно безопасным поселением. Как бы наивно ни звучало подобное утверждение.

Собравшись с духом и приготовившись в случае чего сразу же телепортироваться на соседний холм, я дошел до ближайшей улицы и осторожно двинулся по направлению к маячившим впереди колоннам. Чересчур упорядоченные потоки энергии все еще вызывали у меня легкое чувство тревоги, однако раскинувшееся вокруг города заклинание вело себя абсолютно пассивно и в конце концов я успешно выбросил его из головы. Около минуты ничего не происходило, но затем тревога вернулась, а мне начало казаться, что за мной пристально наблюдает кто-то очень голодный и злой.

— Так, блин.

Я остановился, достал черный клинок и замер, напряженно таращась в пустоту. Защита работала, оружие было под рукой, пути для отступления никуда не делись, вот только все это меркло по сравнению с гнетущим ощущением собственной беспомощности. Что-то похожее я испытал во время первой встречи с медузой, но тогда мне хотелось наложить на себя руки, а сейчас этот элемент в программе почему-то отсутствовал. Проведя около минуты в тягостном ожидании, я решил не искушать судьбу, создал заклинание портала — и остался на месте, чувствуя, как из организма непрерывным потоком утекает драгоценная энергия.

— Твою мать… твою мать…

Титаническим усилием воли связь с вышедшим из-под контроля заклинанием удалось разорвать, но потеря сил оказалась такой значительной, что аура тоже пострадала и я волей-неволей был вынужден опуститься на мостовую. Именно в это мгновение из-за соседних домов начали выползать длинные нитевидные щупальца, безостановочно ощупывавшие пространство и уверенно перемещавшиеся в мою сторону. Еще через несколько секунд появился и хозяин этого великолепия — очередная разожравшаяся до неприличных размеров медуза. Кажется, присутствие рядом самых настоящих богов ее нисколько не смущало.

Ноги оставались ватными, убежать от противника не было никакой возможности, телепортация не работала, так что рассчитывать приходилось только на черный клинок и оберегавшую меня «скорлупу». Я замер, выставил перед собой артефакт, после чего сконцентрировался на подпитке защиты, изо всех сил пытаясь стать как можно более незаметным. На лбу проступили капельки холодного пота, где-то в глубинах разума вспыхнула отчаянная паника, однако внешне это никак не проявилось — мне удалось сохранить абсолютную неподвижность и не выпустить наружу ни одной лишней эмоции.

Самое бойкое из щупалец дотянулось до моих ног, лениво скользнуло по внешней границе ауры, после чего засекло рядом сгусток чужой агрессивной силы и пугливо отдернулось. Я сглотнул набежавшую слюну, покосился назад и едва сдержал готовое вырваться наружу ругательство — тело по-прежнему испытывало тошнотворную слабость, удрать от демона-переростка было нельзя, а шансов на победу в открытой схватке у меня не имелось изначально. Между тем чертова медуза начала проявлять активный интерес к встретившейся на пути аномалии — щупальца окончательно расползлись в разные стороны, закрывая мне пути для отступления и с каждой секундой подбираясь все ближе.

По спине пробежала стайка холодных мурашек. За последние несколько месяцев я успел забыть о пережитых пытках и так привык к собственной безнаказанности и всемогуществу, что перестал воспринимать внешние угрозы всерьез, однако сегодня все резко изменилось. Долбаная тварь на самом деле имела возможность меня прикончить, она совершенно точно хотела это сделать и единственной вещью, которая ее хоть как-то сдерживала, была тонкая скорлупа из спрессованной до состояния гранита ауры. К сожалению, черный ножик сейчас больше вредил, чем помогал — не вытащи я его, медуза вполне могла бы проползти мимо.