— Стой! Стой! Не надо! Это мэр! Мэр Алса-Хамры!

В эмоциях моей жертвы ужас и боль столь витиевато сплелись с искренним желанием избежать пытки, что я мгновенно поверил каждому сказанному слову. Этот пленник врать не собирался.

— Продолжай, друг.

— Заткнись, дурак, — тут же прошипел Ашхан. — Заткнись, сволочь!

— Пошел на хрен! Это не тебя тут заживо жгут!

— Сука.

— Давайте продолжим. Расскажи мне про мэра, дружище.

— Он верит в возвращение старых богов, — затараторил авантюрист. — Он верит, что их можно воскресить с помощью жертв. В его охране собраны люди, которые занимаются поиском рекрутов, они дают деньги, дают защиту, дают все. А когда ты убиваешь проводника душ, то тебе становится хорошо. Очень хорошо, как будто ты был с девушкой, только дольше. Очень долго, очень хорошо…

— Сука.

— Значит, мэр. А стражники?

— Те ничего не знают. Никто ничего не знает, только самые близкие его друзья и те, кто решил стать охотником.

— И много вас?

— Не знаю. Может, пять отрядов. Или шесть.

— А кто проводит обряды?

— Есть какие-то маги, но они живут не здесь. Мы встречаем их в долине, отдаем добычу и все.

— Но при этом наслаждение испытываете вы, а не они?

— Мэр говорит, что это божья милость. Бог знает, кто ему служит.

— Понятно. Ну, значит, все. Спасибо за рассказ.

— Послушай, отпусти меня, я же все… нет! Нет!

Острие меча с легким скрежетом пробило грудь рассказчика, я неторопливо подошел к его соседу, затем повторил неприятную процедуру еще два раза и остановился рядом с оскалившимся в бессильной злобе командиром.

— Видишь, я чту договор.

— Ты сдохнешь, тварь. Когда-нибудь за меня отомстят.

— Слышал эту историю уже раз десять, — согласно кивнул я, поднимая клинок. — Прикинь, за тех бедолаг, которых вы таскали на жертвенник, тоже нашлось, кому отомстить. Вот уж неожиданность.

— Ты… х-х-х…

Чтобы отнести трупы к реке и скинуть их в воду, потребовалось около тридцати минут. Закончив с эти муторным делом, я вернулся в опустевший лагерь, нашел свой рюкзак, немного постоял возле кучки сваленных возле старого кострища веток, а затем пожал плечами и спокойно телепортировался в пригород Рахаллы. Почему-то мне очень хотелось еще раз заглянуть туда, где случилось мое самое первое испытание на выживаемость.

Мертвый город встретил меня пустыми улицами, длинными вечерними тенями, а также тихим шелестом ветра, гонявшего по мостовой струйки невесомой пыли. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я направился вперед, прошел мимо нескольких старых особняков и оказался на смутно знакомом перекрестке. В душе тут же колыхнулась странная тревога, я оперативно переключился на магический диапазон и увидел то, чего никак не ожидал здесь увидеть — одинокого фантома, боязливо жавшегося к стене длинного приземистого дома.

— Ну надо же… ты чего здесь забыл, родной?

Распознав потенциальную опасность, тщедушный призрак шустро скрылся за углом здания, а мне почему-то стало очень смешно — этот мир не так уж сильно отличался от родины Лакарсис, как я привык думать. Возможно, некие энергетические потоки действительно способствовали быстрому перерождению обычных фантомов в иные формы существования, но сами фантомы при этом никуда не делись. Просто раньше моих способностей не хватало для того, чтобы их видеть.

Тихонько посмеиваясь над источником связанных с этим местом пугающих историй, я прогулочным шагом обошел пару кварталов, после чего заглянул в первый попавшийся дом, оккупировал там старую рассохшуюся кровать и лег спать, не забыв окружить место своего ночлега охранной печатью.

Впереди был еще один весьма насыщенный день, к которому требовалось основательно подготовиться.

Телепортироваться прямо в храм я так и не решился, выбрав для перемещения открытую площадку рядом с одним из внешних бастионов — по идее, организованный таким образом визит не должен был никого испугать, а у местного начальства в любом случае осталось бы достаточно времени на осмысление происходящего. На практике все вышло даже лучше, чем я планировал — гулявшие по стенам охранники банально проспали появление нежданного гостя, у меня получилось спокойно зайти на территорию святыни через беспечно распахнутые ворота и вплотную подобраться к главному зданию, а уже затем мне навстречу выскочил явно оторванный от каких-то важных дел Каннеро. Бывший учитель выглядел растрепанным и злым, вокруг него клубилась хорошо заметная красная аура, однако сходу лезть в драку маг не захотел — возможно потому, что быстро осознал, кто именно находится перед ним.

Мы несколько долгих секунд внимательно рассматривали друг друга, затем я благожелательно улыбнулся и обозначил вежливый поклон:

— Хорошего дня, мастер Каннеро.

— Я тебя помню, — с легкой неуверенностью в голосе произнес волшебник. — Ты учился здесь?

— Конечно.

— И ты вернулся. Зачем?

— У меня важная информация для сестры Атерны. Это касается фанатиков, которые целенаправленно охотятся на молодых проводников душ и пытаются воскресить старого бога.

— Интересно…

Неподалеку раздались суетливые шаги, из-за угла храма выскочили сразу трое солдат, но Каннеро остановил их резким взмахом руки.

— Защита у вас тут дырявая. Кто угодно пройдет.

— Это не так, — поморщился мой собеседник, раздраженно косясь в сторону притихших воинов. — Но ты прав, мы не ожидали, что найдется смельчак, который явится прямо сюда.

— Я не думаю, что боги рассержены моими действиями.

— Боги молчат, — согласно кивнул маг. — Меня прислала старшая сестра.

— Именно с ней мне бы и хотелось поговорить. Думаю, новости действительно важные.

— Ты прав, доблестный воин, — внезапно послышался над моей головой хорошо знакомый голос распорядительницы. — Мы все очень рады тебя видеть.

— Я тоже рад вернуться. Мы можем побеседовать?

— Разумеется. Каннеро, проводи его.

— Идем, — тут же махнул рукой волшебник. — Напомни, как тебя зовут?

— Максим.

— Просто Максим?

— Ну, кое-где к этому добавляют титулы, но здесь это не имеет значения.

— Ясно. Ты давно проходил обучение?

— Около двух лет назад.

— Ясно.

Пока мы с бывшим наставником шли по темным и безлюдным коридорам храма, у меня в душе все сильнее и сильнее разгоралась ностальгия. Именно здесь я гулял в компании своенравной Минели, именно здесь пытался избегать слишком длинных разговоров с Альвеном, именно здесь отвечал на вопросы простодушного Найтара. Сейчас, спустя долгие месяцы странствий, тот период жизни казался лишь хрупкой иллюзией, рожденной в глубинах моего подсознания, однако я твердо помнил, что все это действительно было. Скрывающиеся в пламени факелов светлячки, гигантские статуи, всевидящая сестра Атерна, общие трапезы, купальня…

— У вас тут сейчас кто-нибудь учится?

— Да, — спокойно кивнул маг, направляясь к очередной лестнице. — Как обычно.

Большинство смутных опасений так и остались беспочвенными, никто не захотел всерьез препятствовать моему возвращению или же устраивать многочасовые допросы, главная настоятельница храма проявила исключительную доброжелательность, однако накопленный опыт все равно не давал мне успокоиться — я подсознательно ждал какого-нибудь подвоха и волей-неволей пытался найти вокруг тревожные расхождения с отложившейся у меня в памяти картиной мира. Наверное, в текущих условиях это выглядело заведомой глупостью, но избавиться от въевшейся в мозг привычки было чертовски сложно.

— Ты служишь Лакарсис, я прав?

— Да.

— К ней совсем перестали идти люди. Не знаешь, почему?

— Догадываюсь, скажем так.

Волшебник понимающе кивнул, остановился возле большой красивой двери, а затем кивком головы предложил мне идти внутрь.

— Старшая сестра ждет.

Я осторожно толкнул резное полотно, переступил через невысокий порог и оказался в классическом кабинете викторианской эпохи. Дорогая мебель, роскошные картины и тяжелые портьеры здесь соседствовали с огромным пушистым ковром, повсюду виднелись аккуратно расставленные и любовно протертые от пыли книги, а на стенах мерцали вычурные магические светильники. Сидевшая в уютном кресле женщина немного терялась на фоне окружавшего ее великолепия, однако со вкусом подобранное белое платье и парочка изысканных драгоценностей частично исправляли положение дел. Как бы то ни было, а этот образ в любом случае стал для меня определенной неожиданностью — я привык видеть настоятельницу в более простой и непритязательной одежде…