— Вот и все, маски притворных друзей сброшены, господа. Теперь мы будем иметь дело с Ройял Нэви. Англичане решились на войну…

Адмирал Макаров не договорил, осекся — головной британский броненосец сделал выстрел, и отнюдь не предупреждающий, прицельный. В кабельтове впереди форштевня «Рюрика» взметнулся в небо высокий султан воды. А затем последовал еще один, у самого борта линейного крейсера. Эссен терпеть такое не стал, заговорили и одиннадцатидюймовые пушки с русского корабля. Теперь для всех моряков стало очевидно, что договориться разойтись с миром дипломатам не удалось, для Британской империи нестерпимым стало занятие русскими войсками Константинополя.

Это дерзкий вызов самой «владычицы морей», разрушение привычного порядка мироустройства — главенство Англии в мире ставилось под сомнение. А такие вещи никогда не прощаются, теперь придется воевать со страшными потерями, которые нечем будет восполнить, в то время как у противника под рукой десятки броненосцев и броненосных крейсеров, способных в клочья разорвать русский флот. И сейчас у самого входа в Цусимский пролив, южнее острова Квельпатр, навстречу шли полтора десятка британских линкора, четыре из которых, «формидейблы», принятые позавчера с «Варяга» за броненосцы того, что не мудрено — слишком они похожи. С двумя уже пришлось повоевать раньше, два отметились вчера у Владивостока — несли над собой флаги страны Восходящего Солнца. А еще пара характерных линкоров, тоже под японскими флагами. Так что сомнений не оставалось никаких в правильности доклада великого князя — Британия передала японцам все шесть оставшихся у нее броненосцев этого типа.

Ройял Нэви тоже выставил немало — в бой было брошены все корабли, что находились на китайских станциях, и успели прийти от Сингапура. И эта картина порядком бы раньше устрашила Степана Осиповича, так как кораблей линии у врага было намного меньше, но теперь имелся резерв, об участие которого в будущем сражении англичане пока не догадывались.

— Шесть «канопусов» и пять «дунканов» — тут все броненосцы из Вей-Хай-Вея и Гонконга. Да еще четыре «формидейбла», уже японских, флаги с «лучиками», и с ними два линкора. Итого пятнадцать вымпелов одних броненосцев, плюс два линкора, — Молас говорил с привычным хладнокровием, внимательно оглядывая стройные колонны вражеских кораблей.

— Тут все четыре «Дрейка» под Юнион Джеками, и столько же «кресси», ставших «японцами». Но самые опасные чертовы «вояки» — хорошо, что их только трое, и других пока не видим, хотя должно быть больше. Крейсеров настоящая свора — «Рюрику» с «Георгием» придется несладко, вдвоем против такой оравы воевать. Но у нас есть германские «гросс-крейсера»…

— Ничего, Михаил Павлович, пока отходим на соединение с эскадрой Шпее — от нас немцы в тридцати милях, час хода и мы встретимся. Так что пусть англичане пока думают, что мы их испугались. Скорости равные, хотя «дунканы» явно пробуют догнать — у них на узел больше. Хорошо, что броненосцев Того в линии нет, как и пары «кресси», хотя ценой такой «отлучки» стали три наших броненосца.

— Один, ваше высокопревосходительство — «Полтаву» с «Николаем» еще можно снять с камней, а там и отремонтировать, в отлив ведь сели. Да и японцы не смогли их добить толком, хотя стреляли долго. Но ремонт займет время, примерно полгода, не меньше.

— Старые корабли, в линии воевать не могут — смысла нет. Если только в береговую оборону не перевести. К чему они в линии, если линкорам противостоять придется? Тут даже наши новые «бородинцы» непременно обузой станут, если только внимание дредноутов на себя не отвлекут. Все, время броненосцев прошло, так что над потерями плакать не нужно, лишь бы пользу принесли. А пока отходим к немцам на соединение, а там начнем сражение, пока эскадра Того от Владивостока не подошла. Она ведь вчера на зюйд быстро отправились, задолго до вечера. И думать нечего — именно сюда, на подкрепление. Так что только сейчас имеем возможность сразиться с противником на равных, дальше будут варианты куда хуже нынешнего…

«Цесаревич» вздрагивал всем корпусом, перейдя после пристрелки на стрельбу полновесными залпами. За ним шли броненосцы реорганизованной 3-й дивизии, с флагманским «Ретвизаном» во главе. За броненосцем «Щенсновича» шла «Победа», пережившая своих «собратьев», за которой вытянулись три «виттельсбаха». Они стали русскими «Петропавловском», «Севастополем» и «Сисоем Великим» — император Николай Александрович еще после прошлой войны повелел сохранять названия всех кораблей, героически погибших в боях с японцами. Противник был выбран сознательно, после долгих маневров сошлись в бою с «канопусами». Полудюжина британских броненосцев строилась специально для службы в азиатских водах, с огромными пространствами, а потому защитой пренебрегли в пользу мореходности и дальности плавания. Броневой пояс был хоть и полным, но с «крейсерской» толщиной в шесть дюймов. А потому против нее 240 мм германские пушки могли быть наиболее эффективными, хотя в ответ русские корабли получали двенадцатидюймовые снаряды, что весили на десять пудов больше. А то, что за броневым поясом за британских броненосцах шел скос бронепалубы в четыре дюйма, доводя общую защиту до солидной величины, большой роли не играло. В бою сошлись броненосцы, вполне равные друг другу, как по силам, так и по числу вымпелов, однозначно слабые в своих эскадрах.

А вот впереди сходились уже «давние» противники — линкоры. За ними шли броненосцы — у русских пять «бородинцев» 1-й дивизии вице-адмирала Матусевича, что завязали бой с четверкой японских «формидейблов».И теперь оставалась надежда, что преимущество в один вымпел сыграет свою роль, как и опыт команд, уже сплаванных и прошедших через сражения. У японцев экипажи ничем не хуже, да и полученные от англичан корабли вполне им знакомы, вот только вряд ли их смогли в полной мере освоить. Так что все надежды именно на 1-ю дивизию Матусевича, которая снова пошла в бой в своем первом, так сказать «изначальном» составе.

А вот германские броненосцы вице-адмирала Шпее перестреливались с «дунканами», также построенными для службы на Дальнем Востоке. Противники по силе и возможностям практически равные — у англичан 305 мм пушки, и снаряды весят почти четыре центнера, у немцев 283 мм, и снаряд на полтора центнера легче. Зато броня на «брауншвейгах» 225 мм, а вот на «дунканах» всего 178, но так они строились как быстроходные броненосцы, со столь ущербной защитой, как у «асамоидов».

На это и делался расчет — выяснить, что лучше — крупповская броня или английские пушки. Но схватка будет практически равной, если не считать одного — немцы в бою не были ни разу, а вот за Ройял Нэви многовековая цепь непрерывных побед…

— Стреляют не точнее японцев, и маневрируют также, Степан Осипович. Но так боевого опыта у англичан более столетия не было, со дня Трафальгара. А вот когда они его наберутся, то нам тяжко придется. А будь сейчас не «канопусы», а «кинги», нас бы уже в клочья разорвали.

В голосе Моласа была сухая констатация факта, и ничего больше — и с этим стоило согласиться. Командующий только кивнул, Макаров прекрасно понимал, что с ним сражаются «ущербные» броненосцы, которые сами англичане именовали «колониальными». Будь те же «формидейблы» пришлось гораздо хуже — эти как раз строились для боя в линии, достаточно вспомнить с каким трудом сражались в прошлом бою, и повезло немыслимо, что имелся полуторный перевес в вымпелах, иначе бы «скромными» потерями не отделались бы. Но это англичане, они морально ощущают свое превосходство — никто и никогда не одерживал над ними убедительных побед, хотя вызов осмеливались бросать многие — испанцы и голландцы, французы и даже датчане. Вот только итог один был, вполне закономерный — всех их били, и теперь наступила очередь русских и немцев испытать, какова на «зуб» эскадра с гордо развевающимся Юнион Джеком на мачтах.