Одна из внутренних перегородок здания сложилась, как будто сделанная из картона, пол под моими ногами вздрогнул, а затем сверху начали валиться камни. Осознав, что могу прямо сейчас бесславно сдохнуть, я цапнул нож, метнулся к ближайшему окну и выпрыгнул наружу прямо сквозь чудом уцелевший витраж. Полет со второго этажа не доставил мне ни малейшего удовольствия, мостовая ощутимо ударила по пяткам, но тут совсем рядом упала массивная статуя какой-то горгульи, все вокруг засыпало обломками известняка и я шустрым зайцем бросился на противоположную сторону улицы.

— Твою мать…

К счастью, вызванный моим необдуманными действиями катаклизм оказался локальным — в храме что-то с шумом обрушилось, потом раздался многообещающий треск, до меня донесся мелодичный звон бьющегося стекла и все закончилось. Здание осталось на месте.

— Твою мать, — повторил я, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Блин.

Оценить реальную силу созданной благодаря поддержке артефакта молнии было чертовски трудно, но при обычных обстоятельствах ни одно из доступных мне заклинаний не могло нанести таких повреждений — даже отлично справлявшийся с запертыми дверями телекинез. То есть, я блестяще решил самую базовую из поставленных перед собою задач, успешно использовав силу принадлежавшего мне артефакта, преобразовав ее в боевое заклинание и вовремя отключившись от источника энергии. Оставалось лишь закрепить полученный опыт, а потом в качестве компенсации накормить клинок парочкой фантомов.

Благо, что бесхозных душ в городе было еще много.

Для того чтобы поймать двух зазевавшихся призраков, мне пришлось убить три или четыре часа времени. Я долго бродил по мертвым улицам, пытался ощутить отголоски чужих эмоций, следил за собственным чувством тревоги, иногда резко сворачивал или же возвращался назад, старался незаметно подкрасться к появлявшимся вдалеке силуэтам, однако мои бесплотные соседи вели себя с максимальной осторожностью и не позволяли сократить дистанцию. То ли у них существовала какая-то внутренняя система оповещения, то ли я сам неплохо так светился в магическом диапазоне, но духи с легкостью избегали встреч, демонстративно игнорируя мое появление и отказываясь вступать в конфронтацию. Мне пришлось уйти в южную часть города и резко взвинтить скорость, рискуя угодить в объятия спрятавшейся на пути медузы, но этот подход очень быстро дал свои плоды — передо мной буквально сразу же оказался зазевавшийся фантом и черный клинок в мгновение ока оборвал его существование. Спустя четверть часа похожая судьба настигла другого бедолагу, а я с чувством выполненного долга направился в обратный путь.

Город уже давно не ассоциировался в моем сознании с чем-то действительно страшным, так что я позволил себе небольшую прогулку по незнакомому маршруту, пересек ремесленные кварталы и даже заглянул в расположенную на берегу еще одного пересохшего канала кузницу. Впрочем, побитые жизнью инструменты не представляли для меня никакой ценности и в конце концов я двинулся туда, где находился храм Лакарсис.

Судьба богини успела отойти в моем сознании на второй план, однако возня с ножом неожиданно вернула эту тему в разряд актуальных. Все было чертовски просто — если уж погибший в мире Шазирро бог мог обрести некое подобие второй жизни за счет связанного с ним артефакта, то что мешало мне воскресить таким образом Лакарсис? Да, у меня не осталось ни одной подходящей реликвии с отпечатком ее души, но я прямо сейчас находился там, где она начинала свой путь к величию. Значит, такая реликвия могла валяться в соседнем городе. Или же в сокровищнице одного из местных волшебников.

Думая о том, что спустя несколько лет я вполне могу взрастить более лояльную и более управляемую копию своей покровительницы, я вернулся в храм, еще раз тщательно проверил все его закоулки на предмет спрятанных артефактов, а затем остановился посреди главного зала, изучая частично разрушенное изваяние.

Идея возрождения богини была очень привлекательной и воодушевляющей, однако ей противостояла гораздо более трезвая мысль. Весь вопрос заключался в том, ради чего конкретно мне начинать этот путь с нуля, если под рукой уже имеется готовый полуфабрикат — способный приносить реальную пользу и вполне лояльный? Да, личность Лакарсис вызывала в моей душе теплые чувства, но это являлось только субъективной оценкой, мало соотносившейся с действительностью — не зря же здешние аборигены считали ее отвратительным демоном. То есть, с объективной точки зрения застрявшая в ноже сущность была ничем не хуже, а то и лучше.

— Хрен его знает…

Проведя еще какое-то время в тяжких раздумьях, я решил отложить проблему выбора на будущее, забрался на второй этаж, установил там охранную печать, после чего лег спать.

Следующий день начался с возвращения в деревню — мне очень хотелось выяснить у Сайхала, ради чего ему потребовалось отправлять ко мне какую-то девку, после чего оценить перспективы дальнейшего сотрудничества. С одной стороны, ничего действительно шокирующего мои соседи не сделали, а враждебности в эмоциях гостьи не наблюдалось, но вот сам факт настолько грубой и топорной манипуляции вызывал определенный негатив. Из-за этого я всю дорогу готовился к тяжелому разговору на повышенных тонах и даже просчитывал вероятные повороты беседы, но реальность на этот раз оказалась гораздо проще моих фантазий — встретившийся мне сразу за воротами маг не стал юлить и сам перевел разговор в интересовавшую меня плоскость.

— Хорошего дня, Макс. Говорят, у вас с Элиш ничего не получилось?

— Хорошего дня, — автоматически кивнул я. — Именно об этом мне и нужно с вами поговорить.

— Да не о чем там разговаривать. — Сайхал отстраненно махнул рукой, а затем жестом пригласил меня под навес. — Я сразу сказал, что из этого ничего толкового не получится, но ее ведь не убедишь.

— Элиш?

— Да при чем тут Элиш. Девочка просто сделала то, что ей велела мать.

— А…

— Джа решила дочку пристроить, — сообщил волшебник, вытаскивая из кармана трубку. — Втемяшилось ей в голову, что так для всех лучше будет. И ты захочешь здесь остаться, и у дочки мужик толковый появится. Дело-то хорошее, но я сразу сказал, что ты ее мысли почувствуешь. Мы, видящие, такое сразу ловим.

Чистосердечное и довольно-таки простодушное объяснение мага слегка выбило меня из колеи — получалось так, что раздутая моим воображением проблема действительно не стоила выеденного яйца. Тем более, что в эмоциях волшебника не ощущалось никакого напряжения или растерянности — он просто озвучил то, что считал абсолютно несущественной и ни на что не влияющей правдой. Практичная и хваткая женщина решила воспользоваться ситуацией, ее дочка не стала возражать против запланированного мамашей брака по расчету… а что в этом такого, если уж на то пошло?

— Понял.

— Не обижайся на них, — попросил Сайхал, разжигая свой курительный прибор. — У нас эти дела привычны, да и ты бы в накладе не остался. Девка хорошая, старательная, мы бы вам дом построили, с хозяйством помогли. Чем не жизнь?

— Да уж…

Обрисованные собеседником перспективы неожиданно сильно откликнулись в моей душе — я очень ярко осознал, где именно нахожусь, вспомнил Землю, после чего несколько раз мотнул головой, как будто стараясь избавиться от пут ночного кошмара. В представлении моих соседей регулярные походы в оккупированный призраками город, унылое существование в компании с абсолютно чужой девушкой и нудное ожидание проходивших мимо села караванов являлись прямыми синонимами благополучия и стабильности, а должность штатного волшебника однозначно приравнивалась к успеху, но я-то успел повидать другие миры и отнюдь не горел желанием превращать свое существование в сельскую рутину. Даже Шазирро с его феодальными войнами и глобальной разрухой выглядел на этом фоне настоящей сказкой.

— Когда следующий караван будет? Еще не известно?

— Ждем, — вздохнул Сайхал. — Решил-таки уехать?