«Рюрик» вздрагивал всем корпусом от полных залпов, перейдя на максимальную скорострельность — дистанция стремительно сокращалась, и бронебойных снарядов не жалели, «щедро» осыпая ими врага. И вот такого «обращения» на английском флагмане явно не ожидали — из-под палубы вырвались языки пламени и дыма, корабль загорелся, и скорость стала заметно падать. А потом из передней бортовой 234 мм башни вылетел красочный сноп огня — броня барбета оказалась пробита трехсоткилограммовым снарядом с самой убойной дистанции, и, судя по всему, там воспламенился подаваемый пороховой заряд. Но взрыва погреба не произошло, хотя пушка прекратила стрелять — ее расчет просто заживо сгорел. Прошло всего несколько минут, как красавец крейсер оказался истерзан настолько, что вывалился из строя, начав описывать циркуляцию — заклинило рулевое управление.

— Отлично, теперь Дабичу на «роонах» следует немедленно добить этого «подранка», а мы за двух других примемся, они долго не выдержат такого обхождения. А вот это вы зря сделали, теперь у нас «развязаны руки»!

Эссен не поверил собственным глазам — на помощь избиваемым «воинам» кинулись все три «дрейка», увеличивая ход. Названные в честь известного пирата, хотя какая у того «честь», три огромных крейсера в четырнадцать тысяч тонн водоизмещения, в соответствии со славными традициями Ройял Нэви, решили принять бой с линейными крейсерами. Лучше бы они этого не делали — на всей «тройке» имелось всего полдюжины 234 мм пушек, а многочисленные 152 мм пушки были совершенно не опасны для линейных крейсеров, даже для сваливания дымовых труб, чтобы сбить ход, требовались десятки разрывов, хотя дырок в кожухах могли наделать много.

— Сами подставились, теперь гоняться за ними не придется. Храбрость, конечно, хорошо, но голову на плечах иметь нужно. Михаил Коронатович, сходимся теперь с ними, в «рукопашную», как солдаты говорят.

«Рюрик» стал набирать ход, отправив в полет первую парочку снарядов, нащупывая дистанцию. И уже вскоре перешел на полные залпы, раз за разом накрывая высокобортные крейсера, превратившиеся в огромные мишени. И начались попадания, сразу показавшие что участь «Гуд Хоупа» была не случайной. «Охранители торговли» могли разделать любой бронепалубный крейсер, который был бы отловлен на коммуникациях империи, над которой никогда не заходит солнца. Но вот для эскадренного боя, да еще с таким противником, «пираты» не были предназначены. И началось…

— Теперь они уже никуда не уйдут — мы всей троице ход сбили. Нужно добивать! Так, отправьте радиограмму Вирену — пусть выходит из боя и удирает, хватит с нас «Варяга»!

Эссен разозлился не на шутку — большой бронепалубный крейсер после долгой агонии скрылся под водой. Эсминцы еле успели принять большую часть экипажа, как сами попали под обстрел подошедших «скаутов», и еле смогли удрать, бросив спасать плавающих в море моряков. И все стоявшие в рубке рядом с адмиралом офицеры «Рюрика» только матерились — какие там «джентльмены», отношение к русским весьма наглядное. Ладно японцы, что возьмешь с азиатов, но англичане сейчас показали свое истинное «лицо», с демонстративным презрением к русским, как к «диким варварам», недостойным жить по «рыцарским правилам».

— Топить «пиратов» на хрен, чтобы ни одного не осталось. Затем другими займемся, теми, кто от нас уже не убежит!

«Рюрик» через каждые полминуты вздрагивал всем корпусом, отправляя во врага восемь бронебойных снарядов — три центнера стали с девятью килограммами тротила. И хотя в линейный крейсер с частым «перестуком» попадали шестидюймовые снаряды в сорок килограмм, на них не обращали внимания. А вот с главным калибром у англичан прямо беда, к великому счастью русских. Стреляли, стервецы, метко, это следует признать, выучка на Королевском Флоте отменная, но на противниках всего по две пушки крупного калибра — это слишком мало, чтобы нанести какой либо ущерб кораблю, что в полтора раза крупнее.

— Надо же, вроде «Левиафан» нырнуть задумал⁈ Но так не вынырнет уже, он ведь как топор плавает! Посмотрим на это чудо!

Бахирев выругался, но весело, не скрывая ликования — действительно, картина того стоила. Огромный четырех трубный крейсер словно споткнулся, дифферент на нос стал стремительно расти, появился значительный крен на борт. Вроде шел ровно, а тут начал заваливаться, «прилег» на воду — черный дым стелился над водой. И перевернулся — над водой появилось заросшее ракушками днище, по которому карабкались маленькие фигурки людей. Пара минут, и корабль скрылся под водой, оправдывая свое название, данное в честь мифического морского зверя.

— Пока «Георгий» одолевает «пирата», мы сейчас за «кинга Альфреда» примемся. Смотрите, Михаил Коронатович, до англичан дошло, что они зря с нами в драку полезли, от гордыни безмерной! Но куда вы теперь от нас денетесь, сами на трепку напросились…

Так погиб германский тяжелый крейсер «Блюхер» в бою при Доггер-банки в январе 1915 года. Англичане расстреливали его целой эскадрой, в атаку ходили миноносцы, но немцы очень хорошо бронировали свои корабли, обеспечивая им прекрасную живучесть. Да, они были слабее по артиллерийской мощи, но много ли стоит вооруженный мощными пушками линкор, если он идет на дно от подрыва на одной-единственной мине…

— Ваше высокопревосходительство, посмотрите — а ведь на «Сетсу» никак заднюю трубу сбили?

— Вот и отлично, теперь эта парочка или разделится, либо останется с «формидейблами». Так что дайте радиограмму Шульцу — пусть выходит из боя, и охватывает «канопусов» с «головы», — Макаров оживился, внимательно смотря на схватку между линкорами. И произнес чуть осевшим голосом:

— Линкоры должны выбивать броненосцы, причем слабейшие, а таковые как раз есть «канопусы» или «дунканы». Нам броненосцы Шпее будут нужны, когда подойдут «формидейблы» с «Микасой» и «Асахи» — а их полдюжины. Так что лучше один вражеский отряд истребить начисто, бросив против него еще и линкоры. Мы должны подумать о завтрашнем дне, даже если сегодня потеряем несколько броненосцев. Но думаю, дивизия Матусевича сможет продержаться в одиночку еще какое-то время.

— «Бородинцев» останется пятеро против шести, Степан Осипович, им придется туго. Лучше отправить в подкрепление «Сисой Великий» — «виттельсбахи» очень устойчивы к повреждениям.

— Хорошо, Михаил Павлович, пусть так и будет, согласен — отдавайте радиограммы к «исполнению». А там мы посмотрим, как дальше действовать надлежит. Посмотрите на Эссена — что творит Николай Оттович! Ведь второго «дрейка» на дно отправил!

В голосе командующего флотом прорезалось восхищение — Макаров всегда отдавал должное своим подчиненным, и никогда не завидовал чужой славе, если та была заслуженной. И не стеснялся это открыто признавать, отправив Рожественскому телеграмму, как только узнал, что Константинополь отбит у турок, и в Золотом Роге развевается Андреевский флаг. А текст был весьма символический — «к этому шли Ушаков и Нахимов, и твое имя по праву встанет в один ряд с ними».

И то, что деяния Зиновия Петровича, как морского министра и флотоводца, были оценены по достоинству, только обрадовало Макарова, хотя тот получил орден святого Георгия 2-й степени, минуя 3-ю, за занятие Босфора и Дарданелл, бывших вековой целью Российской империи. И к нему еще «золотое оружие» с бриллиантами и гордой надписью на нем — «за освобождение Константинополя — поборнику православия».

Именно эта награда старого сослуживца особенно обрадовала Макарова, который целых два года, сразу после прошлой войны с османами, был командиром стационара в этой древней столице, под носом у турок занимаясь изучением течения в Босфоре. И сейчас был рад, что на основании его тех записей и была спланирована и проведена столь дерзкая и впечатляющая десантная операция, столь успешно завершившаяся.

— Линкоры Шульца повернули к нам, увеличили ход до восемнадцати с половиной узлов.