— Сукины сыны, казнокрады, светские вертопрахи — на аглицком и французском содержании находящиеся. И на флоте таких множество — гнать всех поганой метлой надобно, не взирать на чины — от управляющего, до «крестоносца». До этих добрался, а там и других за глотку бы взять…

Зиновий Петрович вспомнил, как вернулся из плена и царь пригласил его на беседу, сказав, что гнал эскадру на бой только потому, что осознал — генералы воевать не будут, сколько бы войск не удалось собрать. Просто их «полководческое искусство» оказалось настолько отвратным, что все разуверились. Вся надежда оставалась на флот, собрали все что можно, но опять же — некоторые сановники сделали все возможное, чтобы Россия не смогла иметь флот, способный сокрушить японцев. А ведь он просил из Носси-Бе отправить в помощь черноморские броненосцы, хотя бы новые из них, ведь после падения Порт-Артура нужно было бросать в бой все, ничего не оставляя. Да и зачем беречь устаревшие «лоханки», трястись над ними, когда на море придет вскоре время дредноутов. Тут все нужно ставить на победу и ничего не жалеть, но ведь «экономили».

Сам министр иностранных дел категорически в том отказал, хотя турки с радостью открыли бы для них проливы, особенно когда получили бы твердую гарантию, что обратно никто не вернется. И уговорил доверившегося его мнению Николая Александровича, который тогда не понимал, что ради спасения престижа державы теперь нужно бросать в бой что есть под рукою, и ничего не жалеть, как последний рубль на карту ребром ставить!

— Поплатился, песий сын, хоть сейчас — броненосцы то я увел, а тебе пинок под зад дали, вылетел из кресла. А Плеве вместо Витте больше пользы принесет — он хоть за войну ратует, да и сам Николай Александрович ко мне прислушиваться стал куда внимательней. По крайней мере, деньги до войны выделили, а не после ее начала. Но поздно — золото в пушки не превратишь, время нужно, и то не купишь, что нужно, и втридорога заплатишь! Не взяли у Италии крейсеров, пока по дешевке предлагали, а их японцы купили. А мы потом метались ошпаренными, пытались аргентинские и чилийские крейсера прикупить. Поразительная тупость и недальновидность!

Адмирал хрипло рассмеялся — но скривился от боли. Зиновий Петрович чудовищно постарел за эти восемь прошедших месяцев, и уже пошел девятый. В прошлой жизни он в это время не чувствовал себя так скверно, измотанным стариком, что с трудом передвигается по кабинету. Ведь тогда могли собрать вполне приличную по количеству вымпелов тихоокеанскую эскадру, он сам к этому прилагал титанические усилия — но «руки выворачивали, и палки в колеса вставляли». И главное — денег не выдавали, и лишь только после того как война началась, начались безумные траты.

Но поздно, слишком поздно!

— Три броненосца вернули, они потом со мной в Цусиму пошли. «Императора Александра II» умышленно три года на ремонт не ставили, «Ослябю» вести дальше Вирениус не захотел, плелся всю дорогу беременной Черепахой. Пять броненосцев, пять — и они должны были быть там, пусть не в Дальнем, но Порт-Артуре. И тогда было бы двенадцать, а не семь — совсем иная война бы пошла. И пушки надо было делать, пушки — восемь, десять, двенадцать дюймов. Но нет — производство специально остановили, хотя кипа докладных, что этого нельзя было делать!

Адмирал прихлопнул ладонью по папкам, выплеснул накопившуюся ярость. Закурил папиросу, пробормотал сквозь зубы:

— Хоть сейчас успел, собрал все что можно, ссылаясь на немощь армии. И ведь добился своего — перебросили все что можно, а теперь даже более того. И этого хватит, прах подери — Степан Осипович должен победить. Фу, мне туда поехать нужно, и плевать на какую должность…

Сказал и усмехнулся, прекрасно понимая, что сейчас царь его не отпустит — помнил крайний разговор с самодержцем. Витте ведь не одинок, он пешка, за спиной которой стоят более значимые фигуры, до которых просто не дотянешься. Хотя собирать информацию нужно, благо государь на то дал свое прямое повеление, и отделения соответствующие в ГМШ имеются, и подбор кадров сделан. Таких офицеров на флоте хватает, есть и те, кто на испано-американской войне побывал, и от кастильской короны орденами пожалован. Да и внутри уже есть, кому тайными делами заняться — и служить на совесть будут, понимают уже, что казнокрады запросто шпионами оказаться могут, что за франки и фунты некие просьбы выполнять будут. И надзор над командами и флотскими экипажами неусыпно вести нужно, потребуется, так политическими учениями займутся — хотя не дело для контрразведки, но обстоятельства того уже настоятельно требуют.

— Надеюсь, Добротворский доведет свой отряд — это все, что у нас есть готовое, и отправить больше нечего…

Рожественский тяжело вздохнул, судорожно всхлипнул — он помнил все, и особенно опустевшие энергией глаза царя, когда вернулся после Цусимы. Какое-то отчаяние, внутренняя надломленность, какая бывает у человека, когда все его дела и мечты рассыпаются в прах прямо на глазах, и ничего нельзя сделать, всюду ты видишь предательство и никчемность окружающих тебя людишек, не способных отвечать делом за свои слова. Именно вспоминая этот взгляд, который он пережил, Зиновий Петрович не хотел увидеть снова, и все эти девять месяцев надрывался на службе, позабыв про отдых, не жалея ни сил, ни нервов. И его все это время ненавидели, желали всяческого несчастья — многим мерзавцам и трусам он сломал карьеру, прекрасно зная, кто и как проявили себя на войне задолго до ее начала. И сейчас бросил взгляд на высочайший приказ, лежащий на столе.

— Сломался Авелан, сам подал прошение об отставке. А я не управляющий как он, и генерал-адмирал надо мной отныне не начальник — морской министр, и без всякого «исполняющего обязанности».

Смех, больше похожий на вороний клекот раздался в кабинете — Зиновий Петрович усмехнулся, злость его распирала. Теперь нужно было расчищать Адмиралтейство как «авгиевы конюшни», слишком много там скопилось никчемных бездарностей, слишком много о себе возомнивших.

— Побеждать в войне надобно, любой ценой побеждать, даже если половину броненосцев потеряем. Да хоть все — на Балтике еще одна эскадра строится, да и кайзер предложил свои недостроенные крейсера выкупить, пока над ними флаг не подняли, и нейтралитет не объявили. А то англичане на всех давят, и уже требуют…

Адмирал замолчал, вытер платком вспотевшее лицо, и принялся рассматривать бумаги — теперь времени на отдых совсем не осталось, бывший «управляющий» запустил дела, и нужно исправлять ситуацию к лучшему…

Броненосцы «Андрей Первозванный» и «Император Павел I» были построены через шесть лет после Цусимы, на которой должны были присутствовать, но после нее оказались совершенно бесполезными. Пример поразительной недальновидности и русского головотяпства со времен Ляпкина-Тяпкина — чудовищно медленно строить пять лет бесполезный броненосец, истратить многие миллионы, когда перед глазами все это время совершенно иные корабли — в мире приступили к строительству дредноутов…

— Надеюсь, Петр Алексеевич теперь не упустит «Токиву», как в прошлый раз. Молодцы, любо-дорого посмотреть — горит то как, горит!

Казематная броня в шесть дюймов оказалась неспособной противостоять десятидюймовым орудиям, что с дистанции двадцати кабельтовых начали ее пробивать. А вот увеличить расстояние для японцев было уже невозможно — подоспевшие «Аскольд» и «Варяг» тоже вмешались в сражение, обрушив на вражеские броненосные крейсера град 152 мм снарядов, причем зайдя с кормового траверза. Пусть против брони они бесполезны, но так на любом даже самом хорошо защищенном крейсере есть «Ахиллесова пята», а таковой на быстроходных японских броненосцах являлись трубы и воздухозаборники в котельные отделения. А если разрушить, а лучше снести оные, то корабли значительно снизят ход, и настолько, что поспешающие сейчас броненосцы Чухнина по сравнению с ними станут «призовыми рысаками». Но «Токиве» случилось самое неприятное — стоящие друг на друге два каземата превратились в бушующее жерло вулкана. Заранее сложенные у пушек боеприпасы детонировали от разрыва десятидюймового снаряда, пробившего защиту — удивительное зрелище летящих во все стороны обломков в языках алого пламени и густых клубах черного дыма. Все ждали взрыва погребов, но последнего не произошло. Впрочем, когда дым развеялся, стало понятно, что вражеский броненосец не жилец — в борту чудовищный пролом, который захлестывало море, ход резко снизился, а на семи-восьми узлах противник теперь далеко не уйдет. Вдали уже виднелись дымы подходящих русских броненосцев, так что скоро будет семнадцать вымпелов против девяти, и это не считая больших бронепалубных крейсеров, что сейчас «охаживали» из всех стволов самураев. Так что план на бой полностью удался.