Азек сунул ему под нос какой-то флакон, и лис, не глядя, махом опрокинул в себя мерзкое зелье.

– Смотришь на меня, как на покойника, – криво ухмыльнулся Рентар, ощущая лишь неприятное жжение в груди.

В этот момент раздался громкий требовательный голос:

– Всем сложить оружие и оставаться на своих местах!

На мгновение наступила тишина, а затем гвалт и шум только усилились.

– Полиция? Сматываемся!

– Как они так быстро? Вызвал кто-то из местных?

– Кто-то настучал о сходке…

Если кто-то и сообщил, то точно не миссис Форден. Она была ошарашена не меньше. Рентар видел, как отчаянно сопротивляющуюся главу шайки контрабандистов тащат к экипажу, а она визгливо ругается.

– Лис, уходим, – поторопил Ворок, давая своим знак отступать, и мужчины скрылись в темном переулке.

В отличие от «гостей», воры прекрасно знали свой город. Уходили знакомыми переулками, потайными ходами. Рентар поначалу бежал довольно бойко, но затем перешел на шаг, и с каждым шагом идти становилось всё тяжелее. Когда они выбрались в безопасное место, его ощутимо колотило от кровопотери. Мужчина прислонился к стене, восстанавливая дыхание.

– Эй, ты чего? – Ворок повернулся к нему, побледнел и бросился на помощь. Его обеспокоенное лицо было последним, что запомнил лис перед долгим беспамятством.

Очнулся он под утро. Тонкие алые лучи солнца рассекали комнату на две части, на соседних койках спали такие же раненые неудачники. Хотя, как посмотреть, не совсем уж неудачливыми оказались воры! Они ведь были у Азека, а не в тюремном лазарете! Негромко, не просыпаясь, застонал Шрам, а следом за ним заворочался кто-то из новеньких ребят, всех по именам Рентар не помнил.

Грудь лиса была перевязана, от раны пахло лекарством. Мужчина сел в постели, прислушиваясь к собственным ощущениям: маг подлечил его, но тянущая боль никуда не делась. Сам целитель возился с кем-то из мальчишек, пострадавших в перестрелке, и на лиса внимания не обращал. Значит, можно было потихоньку собраться и уйти. Если бы ему был положен постельный режим, Азек не поленился бы и привязал его к койке.

– Я домой.

– Почитай сначала. – Целитель, не прекращая перевязки, кивнул на тонкий конверт на столике рядом с койкой.

Тревога кольнула, но Лис постарался беззаботно улыбнуться.

– Позже прочту. Джин наверняка волнуется…

– Лис, это от Ворока! А значит, срочно. – Азек лишь слегка повысил голос, и Рентар нехотя взял письмо.

Он уже догадывался, что там увидит. И всё-таки принять правду оказалось неожиданно тяжело.

Мистер Корман действительно проиграл Джин в вист. Пять лет назад, когда ей едва исполнилось двадцать. И почти два месяца девушка провела в руках местного графа, маньяка и садиста. Она должна была стать его очередной жертвой, двенадцатой по счету. Вот только обидчик не ожидал, что приютская девчонка сможет зубами перегрызть веревку, а затем той же веревкой его придушить.

Она сама пришла в полицию с повинной. Понимала, что смерть аристократа с рук не спустят, но надеялась смягчить наказание. Вот только вместо тюрьмы ей предложили работу: может, чтобы замять скандал, а может, восхитившись ее выдержкой и самообладанием – глупо было упускать такой бриллиант. Сметливая, ловкая и хитрая, Джин начала обычным стажером, а дослужилась до сержанта. Теперь претендовала на комиссара. Последнее ее дело касалось контрабанды крупной партии магических кристаллов…

Лис дочитал доклад и криво усмехнулся. Что ж, оказалось, и его можно было обвести вокруг пальца. Даже их встреча была подстроена, а братья Киран работали на нее. Джин с самого начала следила за ворами и контрабандистами, выжидая момент, чтобы схватить последних. И не прогадала.

В груди лиса заболело сильнее, чем от шальной пули…

– Если тебе интересно, то она приходила, пока ты спал, – мимоходом заметил Азек, вытирая руки полотенцем.

У Рентара дернулось ухо.

– Зачем?

– Волновалась. Да не переживай, ничего я с ней не сделал. Она не как сержант полиции заявилась, а как влюбленная дурочка. Слезы лила.

– Врешь, – безошибочно определил Рентар, не желая признавать, что на мгновение обрадовался.

– Преувеличиваю, – с иронией ответил Азек. – Зато ты перестал раскисать. Кстати, если тебя утешит, то твоя подружка нам помогла. Не останови контрабандистов полиция, жертв было бы больше. Там один маг окончательно крышей поехал, хотел полквартала подорвать вместе с собой.

Рентар стиснул доклад в руках. Обман оставался обманом, что бы ни говорил Азек. И лис не собирался прощать Джин. Видеть ее не хотел. Он собирался вычеркнуть эту предательницу из своей жизни!

Азек поправил повязку на глазу и понимающе усмехнулся.

– И чего ты ждешь? Поезд отбывает через полчаса. Еще успеешь.

Лис посмотрел на письмо, на часы, затем подхватился и бросился на улицу, к ближайшему кэбу.

Когда мужчина вбежал на вокзал, поезд уже набирал ход. Рентар не успел на каких-то пять минут. На последнем перекрестке перевернулась чья-то телега, и в объезд было далеко и долго. Лис выскочил из кэба, надеясь, что доберется бегом вовремя, но все равно опоздал.

В груди снова защемило, и Рентар сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь выгнать поселившуюся там боль. Это всё рана, точно рана! Зачем он бежал сюда? Что хотел ей сказать? Обвинить в обмане – или просто увидеть перед отъездом? Еще раз ощутить вкус нежных губ, знакомый аромат лимона, окончательно сведший его с ума!

Даже сейчас он продолжал его чувствовать!

То, что запах – не галлюцинация, Рентар понял, когда услышал торопливые шаги. Джин замерла за его спиной, и лис медленно повернулся. Сержантский мундир смотрелся на ней выгоднее безразмерной рубахи и потрепанных штанов. Вот только рыжие волосы по-прежнему топорщились в разные стороны.

– Почему ты еще здесь? – спросил он, сдерживая пустившийся в пляс хвост, хмурясь и кусая изнутри щеку. Хотелось улыбнуться, но улыбаться было нельзя. Как бы он выглядел, если бы лыбился, как дурак, перед той, что водила его за нос?!

– Я поняла, что кое-что забыла. – Она сделала еще несколько шагов, и лис заметил блеснувшую на ее шее серебряную цепочку с топазом.

– Забыла упомянуть, что работаешь на полицию?

– Забыла сказать, что давно тебя люблю. А еще я взяла увольнительную на неделю. Ты ведь покажешь мне Крейтон? – ответила Джин. А затем обвила его шею руками и поцеловала.

Наверное, в этом было виновато жаркое лето. А может, лис просто не до конца оправился после ранения. Ведь, целуя ее в ответ и крепко обнимая, он понимал, что не бывает отношений между сержантом полиции и вором. И лимонные леденцы у нее дурацкие, и эта неловко подрезанная рыжая шевелюра! И он абсолютно точно в неё не влюблен. Совсем. Ни капельки.

Но отпустить ее всё равно не получалось.

О том, что будет поступать в Магическую Академию, Летти решила еще подростком. Не хотелось доказывать никому свою профпригодность, сдавать дополнительные экзамены и обучаться у мастера на дому. Попробуй найди такого алхимика, который согласится учить лису, особенно если она знает не меньше его самого и не стесняется эти самые знания демонстрировать? Нет уж, пусть лучше будет стандартный диплом с факультета алхимиков, и никто не придерется, что в аптеке работает нелюдь.

И всё же Летти не смогла сдержать волнения, когда поднялась по старой истертой тысячами студентов лестнице и вступила под каменные своды монументального здания Академии. Здесь было шумно. Студенты здоровались после каникул, стайка ребят помладше, ее возраста, взволнованно шебуршали шпаргалками, рассовывая их по карманам, сапогам и шапкам. Неужели правда верили, что смогут обмануть приемную комиссию?

Самих преподавателей пока видно не было – только строгий парень с выпускного курса, неодобрительно покосившийся на ее пушистые белые уши и хвост. Нелюдь до сих пор не особо жаловали. Но, к его чести, кроме взгляда он ничего себе не позволил, записал Алетту Рекорти в список абитуриентов и сквозь зубы пожелал удачных экзаменов.