— Да и похрен… то есть, это все было обычным испытанием?

— Я об этом уже сказал.

— И ваше королевство находится в другом мире?

— Да.

Вопросов было так много, что мои мысли начали сами собой путаться. Осознав это, я тихо чертыхнулся, а затем решил зайти с более практичной стороны:

— Какого рода служба вам нужна?

— У нас есть враги, с которыми надо воевать. Мы готовы использовать для этого наемников и готовы щедро платить за их услуги. Добившись значительных успехов на поле боя, ты можешь рассчитывать на счастливую и долгую жизнь.

— Вы пробили портал в другой мир только для того, чтобы завербовать наемников? Это же бред.

— А что тут сложного? — искренне удивился щеголь. — Жизнь наших магов стоит больше таких вот заклинаний. Вдобавок, эти земли дают очень способных бойцов.

— Ладно, вам виднее. Я хочу научиться создавать порталы в другие миры. Это возможно?

— Если ты проявишь себя достойным воином, один из высоких лордов лично займется твоим обучением.

— Хорошо…

— Так ты готов поступить на службу?

Я оглянулся по сторонам, оценил размеры и сложность красовавшейся на полу печати, вспомнил бесконечную дорогу через гиблые пустоши, постарался убедить себя, что все происходящее действительно творится в реальности, а затем вспомнил, что в случае отказа рискую вернуться в Свободный, рассказать там парочку занимательных историй, после чего благополучно сдохнуть. Пришлось глубоко вздохнуть и согласиться:

— Да, готов.

Щеголя звали лордом Ивеном Солье, он являлся единственным смотрителем расположенного в Алшанассе вербовочного пункта и на поверку оказался достаточно интересным собеседником. Правда, выяснилось это далеко не сразу, а лишь после того, как я узнал, что прямо сейчас отправлять меня в другие миры никто не собирается. Вдобавок, мне пришлось упомянуть о собственных титулах — судя по всему, иных способов завязать конструктивный диалог в данных обстоятельствах не существовало.

— Дорога открывается раз в декаду, — сообщил Ивен в ответ на вполне закономерный вопрос о начале прохождения службы. — Еще три дня.

— Ясно. Так вы расскажете мне о том, что нужно будет делать? Более подробно.

— Лордам не пристало вести долгие беседы с наемниками. Для начала заслужи достойное положение в обществе.

— Ну-ну. Так-то у меня титул апостола есть. А также лорда. И само собой, дали их не в этой пустыне.

— Ты из соседнего мира? — собеседник удивленно изогнул бровь, присмотрелся к моей ауре, а затем царственно кивнул в знак согласия: — Вижу, ты говоришь правду.

— Разумеется. Так я могу рассчитывать на больший объем информации?

— Думаю, да. Пожалуй, это меня развлечет.

— Очень рад оказаться полезным. Здесь есть место, где можно спокойно посидеть?

— Следуй за мной.

Поведение нового знакомого вызывало у меня в душе вполне отчетливое раздражение, но ничего действительно вызывающего он не делал, так что я решил оставить этот момент без внимания. По большому счету, сейчас все еще шло собеседование на работу в очень крупную и влиятельную корпорацию, а занимавшиеся подбором кадров люди даже в моем родном мире не обязаны были с ног до головы облизывать каждого первого кандидата. С другой стороны, если кандидат уже доказал свои профессиональные навыки и дело осталось лишь за символической подписью…

— Сюда. Располагайся, как нравится.

Я оценил скромное, но вполне опрятное убранство небольшого кабинета, аккуратно снял тощий рюкзак и оставил его возле двери, после чего устроился на мягком кожаном кресле, явно доставленном сюда из дома какого-нибудь вельможи.

— Напитки вон там, — небрежно махнул рукой Ивен, устраиваясь за девственно чистым и пустым столом. — Если хочешь промочить горло, не стесняйся.

— Благодарю. Сейчас меня интересуют более практичные вопросы.

— Тогда спрашивай.

— Вы сказали, что нужно будет участвовать в какой-то войне. Можно узнать об этом чуть подробнее?

— Наше государство можно назвать процветающим, — пожал плечами собеседник. — Магия высоких лордов обеспечивает помощь во всех начинаниях, мы с легкостью строим новые города, превращаем болота и пустыни в плодородные земли, а наши подданные не знают никаких серьезных проблем. Однако столь очевидный успех вызывает слишком много зависти.

— Соседи?

— Не совсем. Есть много миров, в которых магия направлена только на разрушение. И кое-где считают, что наша родина должна обеспечивать их ресурсами, людьми, ценностями… да всем подряд.

— Пытаются навязать вассалитет?

— Какое редкое слово. Но оно здесь не подходит, нас просто хотят завоевать.

— Люди из другого мира?

— Именно так.

— И это настолько просто? Взять и вторгнуться из одного мира в другой?

— Если бы это было просто, нашего великого государства уже давно бы не существовало. Но пространственная магия достаточно широко распространена, поэтому время от времени нам приходится отбивать чужие атаки.

— И для этого вам нужны наемники?

— Нет, наемники нам нужны для ответных ударов. На своей земле мы справляемся без их помощи.

Общая картина стала заметно более понятной, однако мне все еще не верилось, что кто-то мог открыть стационарный портал в другую реальность, а затем организовать настолько головоломную и масштабную ловушку исключительно для того, чтобы рекрутировать тридцать-сорок бойцов в год. На мой взгляд, выглядело это достаточно странно. Если не сказать жестче.

— Вам не кажется, что вы стреляете из пушки по воробьям?

— Не понял это выражение.

— Вам не кажется, что вы тратите слишком много ресурсов для очень простых действий?

— Например?

— Например, установка и поддержание портала.

— Открыть портал может любой титулованный маг. Его поддержание осуществляется за счет централизованной системы сборщиков энергии. В чем конкретно ты видишь проблему?

— Ну… это же затратно?

— Нет.

Я задумчиво потер лоб, а потом выдвинул следующий аргумент:

— Даже учитывая то количество людей, которые поступают из этого мира? Их ведь мало.

— Зато они все готовы к бою, — парировал щеголь. — Сюда приходят только лучшие.

— Но их все равно мало.

— А ты думаешь, мы ищем солдат только здесь? Нет.

Именно в этот момент мне наконец-то пришло в голову, что судить других людей, государства и даже целые миры исключительно по себе и своим ограниченным возможностям довольно-таки глупо. Если для меня создание портала являлось абсолютно непосильной задачей, то более продвинутые волшебники наверняка могли сделать это просто по велению своей левой пятки, а тот расход энергии, который я считал колоссальным, кто-то мог и вовсе не принимать во внимание. Однако здесь возникал уже иной вопрос — почему столь могущественные чародеи до сих пор не сотрут в порошок всех своих врагов.

— Если ваша магия настолько совершенна, как…

— Мы не собираемся терять своих магов, — угадал мои мысли Ивен. — Я уже говорил тебе об этом.

— То есть, планируете сделать все чужими руками?

— В этом и заключается суть наемничества, не так ли?

— Согласен. А вы не боитесь, что из-за таких вот испытаний наемники будут не совсем лояльными?

— Какими?

— Я имею в виду, что они всегда будут помнить дорогу до столицы и своих погибших товарищей.

— Тебя они беспокоят?

— Ну…

— Не беспокоят, — удовлетворенно кивнул собеседник. — И других не беспокоят. Знаешь, почему?

— Догадываюсь.

— Сначала мы зовем к себе тех, кому опостылел этот жалкий мир. Потом отпугиваем трусов — они боятся даже подойти к границе пустошей. Затем отсеиваем тех, чей разум слишком слаб — нам нужны только одаренные воины, готовые сопротивляться морокам врагов. А в самом конце мы смотрим, умеют ли эти воины драться за свою жизнь и побеждать. Тот, кто остается, достоин поступить на службу. Исключений не бывает.