— Ну, флаг им в руки… а ты чего?

— А я вина прикупил и вернулся. Кстати, ты как насчет выпить, командир?

— Работать надо. Здесь какая-нибудь плетка есть?

— Зачем?

— Мне же раны лечить нужно для тренировки. Вот и буду на себе пробовать.

Джамал о чем-то задумался, а потом решительно махнул рукой:

— Хрен с ним, можешь со мной свои заклинания оттачивать. Только я вино принесу.

— Да это не обязательно.

— Надо — значит надо. Я сейчас.

Товарищ явно хотел немного выслужиться и заработать пару лишних баллов в моих глазах, так что я не стал возражать против его инициативы — перспектива лупить себя плетью ради обеспечения тренировочного процесса меня абсолютно не прельщала. В итоге спустя десять минут проходившие мимо нашего шатра воины могли наблюдать весьма своеобразную картину — устроившийся на шатком стуле Джамал пил вино, иногда лупил себя коротким кнутом по левой руке и безбожно ругался, а я сидел рядом, тоскливо водил ладонями над исполосованной конечностью и старался затянуть свежие ссадины. Хмельной напиток явно притупил чувствительность моего подопечного, он иногда перебарщивал с ударами, но это однозначно шло мне на пользу — я медленно, но верно осваивал нехитрую технику и все увереннее разбирался с потоками энергии. Правда, убирать до конца самые глубокие рубцы у меня получалось довольно-таки плохо.

— Думаю, хватит на сегодня. Иначе ты завтра ни хрена этой рукой сделать не сумеешь.

— Ты там не отвлекайся, командир, — Джамал в очередной раз приложился к бутылке, поперхнулся и закашлялся. — Тьфу. Завтра я такое уже не осилю. Пользуйся, черт бы тебя побрал. Так ведь говорят в твоем мире?

— Ну, как хочешь…

Где-то через час я все-таки сжалился, прекратил варварские упражнения, забрал себе одну из принесенных товарищем бутылок и вернулся на лежанку. Благо, солнце еще не успело скатиться к горизонту и вокруг по-прежнему царила летняя благодать.

— Что думаешь по поводу этих двоих? — неожиданно спросил внимательно изучавший свое предплечье наемник. — Будешь что-нибудь делать?

— А зачем?

— Для боевого отряда такие отношения вредны. Теперь они будут только друг о дружке переживать, а на остальных положат большую морковь.

— Да тут большинство при случае друг на друга целую охапку моркови, огурцов и баклажанов положит. Не только у нас, но и вообще.

— Ты же на меня тогда не положил.

— У меня должность такая.

— И я бы на тебя не положил.

— Очень рад, но сути дела это не меняет. Плюнь ты на них, пусть делают, что хотят.

— Ладно, командир, как скажешь.

Голова продолжала слегка побаливать, в мышцах ощущалась неприятная усталость, однако в целом я чувствовал себя достаточно неплохо. Дела шли своим чередом, количество доступных мне заклинаний множилось, резервы увеличивались, знания прибавлялись. Пожалуй, на этом фоне имело смысл всерьез подумать о своем будущем — учитывая текущие успехи, я мог рассчитывать на самые разные варианты дальнейшей жизни. Возвращение на Землю, карьера элитного наемника, путешествия по неизвестным ранее мирам, воскрешение богини…

— Офицер Макс?

Я повернул голову, окинул недоуменным взглядом остановившегося рядом с нами бойца, убедился, что по своему статусу тот явно не дотягивает до командира какого-либо подразделения, после чего слегка надменно вскинул брови:

— Да?

— Срочно иди к лорду Коре, — выпалил гость. — Срочно!

— А что случилось?

— Понятия не имею. Сказали найти и передать. Очень срочно.

— Ладно, ладно.

Спонтанные вызовы к начальству никогда не сулили рядовым воинам и младшему офицерскому составу ничего хорошего, однако возникшие у меня подозрения так и не реализовались — спустя несколько минут оказалось, что в кабинете лорда намечается какой-то совет, где в силу абсолютно непонятных мне причин требуется мое присутствие. Чем именно я заслужил такую честь, было опять-таки не совсем ясно.

— Сиди, жди.

— Так точно…

В течение следующих десяти минут к лорду явились еще шесть человек, по внешнему виду ничем не отличавшихся от меня и моих подчиненных. Некоторых из присутствующих я уже видел ранее, а с двумя или тремя даже обменивался вежливыми кивками, сталкиваясь в проходах между шатрами. Однако причина, по которой мне довелось угодить в эту теплую компанию, все еще оставалась неизвестной.

— Слушайте очень внимательно, — произнес хозяин кабинета, убедившись, что все приглашенные лица в сборе. — Вчера утром нашими магами была проведена очень качественная операция, уничтожившая огромное количество вражеских шахт. Это был невероятно болезненный удар и на него последовала весьма интересная реакция. Если не вдаваться в подробности, то ближайший к шахтам городок сейчас наводнила целая толпа важных людей. Два наместника, пять или шесть магов, глава торговой гильдии, еще какие-то непонятные личности. Проследить за всеми у шпионов не получилось, но они дали знать, где находятся восемь человек, включая обоих наместников. Улавливаете мысль?

— Штурм, — понимающе кивнул один из моих коллег. — Однозначно.

— К сожалению, нет, — покачал головой лорд. — Туда пригнали целый полк солдат, магов тоже хватает. Нужны не штурмовики, а очень тихие и ловкие убийцы.

Как только он произнес эту фразу, все мгновенно встало на свои места — если совместить время в районе уничтоженных шахт со временем нашего лагеря, то получалось, что у врагов прямо сейчас наступила ночь. Соответственно, умелые диверсанты могли просочиться мимо ничего не подозревающих солдат, выбрать подходящую жертву, после чего ультимативно оборвать ниточку ее жизни. Так что мое присутствие на встрече было стопроцентно оправданным.

— Я готов.

— Подожди, — раздраженно буркнул командир, наградив меня не самым добрым взглядом. — Целей будет восемь, команд будет тоже восемь, в каждой по два человека. От нас требуют сформировать хотя бы одну пару, так что всем вам идти туда нет никакой необходимости. Как следует подумайте и скажите, кто готов залезть в набитый врагами город, сделать необходимую работу, а потом, когда начнется тревога, вылезти обратно. Напомню, что удрать с помощью кристаллов из центра этой деревни у вас не получится. Почти наверняка.

— Я не иду, — спокойно произнес один из бойцов. — Опыт есть, но пробиться сквозь толпу у меня не выйдет, а умирать я пока что не готов.

— Честно, — кивнул лорд. — Можешь быть свободен.

— Тоже не смогу, — поднялся со своего места еще один наемник. — Извините, уважаемый лорд.

— Ничего страшного. На выход.

Когда оба отказника скрылись в коридоре, аристократ обвел нас тяжелым взглядом и хлопнул ладонью по столу:

— Вас никто туда не гонит. Но люди очень нужны, а награда будет соответствующей. Думайте.

— Все же нет, — вздохнул мой ближайший сосед. — Слишком большой риск.

— Хорошо, иди.

— Я согласен, — внезапно произнес самый щуплый и неказистый из оставшейся в кабинете четверки. — Раньше везло, повезет и сейчас.

— Хорошо.

Воцарилось гнетущее молчание. Не знаю как остальные, а я спешно оценивал свои шансы уцелеть в наметившейся авантюре и прикидывал, стоит ли овчинка выделки. По степени риска эта миссия однозначно перекрывала все предыдущие, но соответствующего опыта у меня было хоть отбавляй, а в дополнение к нему теперь я мог как следует нагрузиться полезными артефактами и дать равный бой сонным вражеским чародеям, тем самым практически гарантированно сохранив себе шкуру. Вдобавок, совершенный подвиг вполне мог открыть мне дорогу на следующую ступень карьерной лестницы. Хотел ли я этого? Пожалуй, хотел.

— Я готов, уважаемый лорд.

— Хорошо подумали? — осведомился командир. — Обратно выпрыгнуть уже не получится.

— Да.

— А ты?

— Так точно, уважаемый лорд. Готов.

— У нас есть только схематичный план этого поселения, — сообщил лорд Коре, доставая заранее подготовленный свиток. — Смотрите очень внимательно. Чтобы найти обозначенную цель, вам следует пройти около трех кварталов вдоль вот этого ручья, держась по его правому берегу. Затем вы увидите площадь с большой статуей, а сбоку от этой статуи окажется зеленый дом. Кто-нибудь из вас уже выучил их язык?