Все эти двенадцать кораблей были готовы к немедленному выходу в море, поддержать их могла только Владивостокская эскадра недавно ставшего вице-адмиралом Безобразова (да еще трое с ним получили «орлов» на погоны — Зиновий Петрович расщедрился на представления). И хотя теперь Петр Алексеевич оказался в равном чине, но никаких трений не случалось. А вот его эскадра представляла вполне реальную силу.

В 3-ю дивизию входил флагманским кораблем броненосец «Император Николай I», на котором, наконец, поставили новые германские 21 см орудия, снаряды которых весили как японские, по семь пудов, на полтора пуда больше чем русские. А вот после полной замены котлов «дедушка» ухитрился выдать почти семнадцать узлов вместо прежних четырнадцати — уникальный случай для отечественного судостроения, обычно все наоборот. В 1-ю бригаду с ним входил «Рюрик», максимальный ход которого был чуть больше. А вот закупленные для него у итальянцев шесть 203 мм пушек находятся где-то в трюме транспорта, что стоит в Камрани. И непонятно, когда пароход доберется до Квантуна, а оттуда еще потребуется перевезти стволы и боезапас во Владивосток — в течение месяца их и установят.

Входящие в состав 2-й бригады быстроходные «Громобой» и «Россия» получили по одной такой же пушке, но отечественной «выделки» с «Храброго». И взять других неоткуда, только для «Баяна» успели ствол изготовить. Обещают скоро отправить пару нужных пушек, но недаром в народе говорят, что «обещанного три года ждут». Не верилось в это!

А вот «богини» 2-й крейсерской бригады «Диана» и «Паллада» свои дополнительные шестидюймовые пушки получили. Но корабли эти тихоходные, хорошо, что вместе с ними «Боярин» для разведки — «датчанин» свои 22 узла все же смог выдать.

— Отправьте шифрованную телеграмму во Владивосток Петру Алексеевичу, чтобы начал действия по согласованному плану. Нужно обеспечить прорыв эскадры вице-адмирала Чухнина в Дальний. Для того нам тут необходимо отвлечь внимание японцев диверсией в Чемульпо…

Владивостокские крейсера на рейде — их время придет с войной, и «Рюрик» уйдет в бессмертие…

Восходящее солнце осветило огромную бухту, в которой стоял самый настоящий флот — три десятка кораблей и транспортов собиравшейся воедино эскадры. Это было самое многочисленное и мощное подкрепление, которое отправила Российская империя за те семь месяцев лихорадочной спешки, начатой неугомонным новым начальником ГМШ Рожественским. Собрали все что можно, и отправили через три океана навстречу неизвестности.

Шесть броненосцев были костяком, становым хребтом эскадры Григория Павловича Чухнина, еще в июне бывшего начальником Николаевской Морской академии, на этот пост его назначили по возвращении из Порт-Артура, откуда он привел эскадру из трех броненосцев и двух крейсеров. И вот гримаса судьбы — все эти корабли теперь были отправлены обратно. Понятно, что такие ошибки Адмиралтейства вызвали резкую реакцию офицеров, что на все лады склоняли за непродуманные решения управляющего ведомством вице-адмирала Авелана, порой хулительно проходились по «адресу» генерал-адмирала, зачастую принимавшего весьма спорные решения.

Но что сделано, то сделано, ничего не воротишь, но, слава богу, еще есть время для исправления просчетов!

Разные это были корабли, построенные с разрывом в двенадцать лет, и, по сути, являвшиеся представителями разных эпох. В бригаду «черноморских» броненосцев, которые в очередной раз провел через проливы Босфор и Дарданеллы неугомонный великий князь Александр Михайлович, входило три броненосца, одни из первых на русском флоте, а потому странных донельзя по своему виду. «Чесма» и «Григорий Победоносец» являлись «улучшенными» вариантами в серии из четырех кораблей, главной задачей которых было войти в узости проливов и там дать бой английской эскадре, которая без всякого сомнения попытается не дать русским возможности овладеть Константинополем — легендарным Царьградом. А такое в прошлом веке уже дважды бывало. Ведь стоило войскам выйти на подходы к столице бывшей Византийской империи, захваченной турками в далеком 1453 году, как тут же в проливах появлялись белые паруса британских линкоров, сменившиеся через полвека дымящимися трубами броненосцев.

Так что первая четверка черноморских броненосцев получила необычайно мощный носовой залп из четырех 305 мм орудий, установленных в броневых кольцах барбетов, на первой паре в тридцать калибрах, а на второй, построенной чуть позднее, стволы были на пять калибров длиннее. Точно такие же орудия стояли на «Наварине», но перед отправкой на Дальний Восток их заменили на более скорострельные 254 мм орудия, благо в башне их легко установили в виду того, что размерами меньше и весом легче.

Перевооружить должны были и «Чесму» с «Георгием Победоносцем», но германские 24 см пушки достались только последнему, имевшему не открытые барбеты, а закрытые башенно подобным куполом. Почти такими же прикрывались носовой и кормовой барбеты меньшего по водоизмещения броненосца «Двенадцать апостолов», и туда немцы установили свои пушки. И поставили свою же 150 мм среднюю и 88 мм противоминную артиллерию, расщедрился кайзер Вильгельм, всячески помогал царю Николаю.

А вот «Чесме» ничего не досталось, просто не хватило. Но еще восемь германских 24 см «изделий» Круппа со 105 мм пушками были погружены в трюмы и отправлены в Дальний. Там их должны установить на броненосец «Ростислав», десятидюймовые пушки которого порядкам расстреляны. И еще по тяжелому орудию решено поставить на месте снятых башен среднего калибра, что снизило перегрузку корабля на полтысячи тонн. Теперь на сотню тонн снова возрастет, то не смертельно, зато бортовой залп из шести 240 мм пушек весьма солиден, и способен причинить массу неприятностей любому вражескому броненосному крейсеру. Теперь бы только как-то доставить вооружение к берегам Квантуна, вот в чем проблема!

Припекало — все же тропики, и в последний день октября было жарковато, так что иллюминаторы отдраили и свежий ветерок приносил облегчение собравшимся за столом адмиралам, среди которых затесался генерал, командующий 5-й стрелковой бригады.

— Господа, по приказу из Петербурга, получив шифрованную телеграмму, я обязан принять к выполнению именно последнее приказание. Война между Российской империей и Японией может начаться в самое ближайшее время, и эскадре следует идти в Дальний. При невозможности осуществить переход, который может привести к потерям транспортов со стрелками, то незамедлительно высадить 5-ю стрелковую бригаду на Формозу и полностью занять остров, выбив оттуда неприятеля. Этим мы и займемся, так что сейчас необходимо решить, как нам лучше исполнить приказ.

Вице-адмирал Чухнин внимательно посмотрел на младших флагманов в контр-адмиральских чинах — лица Моласа 1-го и великого князя Александра Михайловича несколько вытянулись, и последний негромко выразил одолевавшие его сомнения:

— А где высаживать наш десант? И каковы силы неприятеля на острове, имеются ли береговые батареи и где?

Ответа не имелось — моряки только недоуменно переглянулись, так как в планах ни военного министерства, ни ГМШ занятие Формозы даже гипотетически не рассматривалось. В наличие только карты, и то крупномасштабные, да лоции — но по ним можно определить наиболее удобные места для высадки войск. И тут негромко заговорил командир стрелковой дивизией ( так как начальниками оных могли быть исключительно генерал-лейтенанты по чину), генерал-майор Чурин:

— У меня 17-м полком командует полковник Белькович, он академию четырнадцать лет тому назад закончил. И работу писал про попытку захвата французами Тайваня в 1884 году, и о поражении при… при… вроде как при Хобе, или Тамсуи, черт бы побрал китайские названия — это вроде устье реки, где еще испанцы с португальцами в семнадцатом веке свои фортеции там построили. Не помню точно название…